Dark Clouds

第4頁 Get out within that I not get angry.

さて、ヤーハッタが近づくやいなや、デメルザは目を閉じて耳を塞ぎ、向こうには何もないと暗示をかけていた。シーラはようやく弟の手掛かりが掴めると、唾を飲む。穏やかな波の中、甲板の上は張り詰めた空気に満ちていた。

　すると突然、デメルザがシーラに詰め寄り、大声で怒鳴りつけた。

「おい、何してんだよ！ 船着けんな」

　シーラは大声に驚くが、デメルザは構わず言葉を続ける。

「ヤーハッタは、港に着けると料金をぶんどられるぞ。港以外でも目つけられるから、ここからはボートで行くぞ」

「ボートで行ったって、金は取られるだろ」

「こういう時は、お決まりの手があんだよ」

　2人は沖合まで辿り着くと古びたボートを出し、デメルザが櫂を漕いで、島に近づいていった。

島の波止場に着くと、桟橋の1つにボートを着け、2人は上陸した。すかさず身分を鼻にかけたような顔つきの役人が近づいてきて、2人に支払いを要求する。

「料金は銅貨4枚だ。払え」

「え？ なんだって？」

デメルザは仰々しく聞こえなかった振りをし、耳に手を添えた。役人の男は、顔色一つ変えずに言葉をつけ足した。

「国が指定した以外の大型帆船は銅貨10枚、小型は6、その他の船は4枚支払う。この国の決まりだ。公爵様がそう定められた。さぁ、払え。これ以上、この島にならず者を増やすな」

すると、あろう事かデメルザはボートに櫂を突き立てた。腐りかけた船底には大きな穴があき、水が泡を立てながら入り込む。ボートはあっという間に、海の藻屑と化してしまった。デメルザは残った櫂を海に投げ捨てると、肩をすくめてみせた。

「で、その船はどこに？」

役人は沈むボートの残した水面の泡を呆然と見つめると、険しい顔でデメルザに向き直り、「後悔するぞ」と言い残して去っていった。

ロットバーンズの北西にある島「ヤーハッタ」。とても小さな島だが、メイディア公国でも指折りの娯楽の町である。ロットバーンズが生産的な場所である事に対して、ヤーハッタは物の消費が激しい。あちこちで大金と娯楽が飛び交い、人々を楽しませているのだ。無論、娯楽にばかり浸っていては、人間は真っ直ぐに立てない。

「以外だった。前に来た時はその辺の不良がやって来たのに、ちゃんと取り立ての役人を置くようになったんだな」

デメルザが言った。

「でも、以外と腰抜けだったな」

「素晴らしい事だ」

　2人は酒場に立ち寄った。ロットバーンズよりかは狭く、カウンター席と少しのテーブル席があった。ロットバーンズ程大勢が集まるわ。訪れるのは常連がほとんどのようだ。

「ハン！もう、飲みまくってやる！！」

　デメルザはカウンターの空いている席にドカッと座ると、品もなくカウンターに足を乗せた。すると、左隣から声が聞こえる。

「おい、僕の隣だぞ。座るなら服乾かせよ。」

　座っていたのは、くすんだブルネットの男。緑色の服を着て、目を閉じていた。

「あっ……！！」

　デメルザは目を見開き、冷や汗を流した。海水に紛れて見分けがつかないが。

「あぁっ！！」

　シーラは驚きの声を上げた。その目はやはり、デメルザの隣の男を見据えている。

「オーシャル……。」

　オーシャルと呼ばれた男は、シーラの声を聞くと顔をしかめて、持っていた杯を置いた。

「……なんでここにいんだよ？」

　その声は明らかに怒りを含んでいる。

「なんでじゃないだろ？こんな所で遊んでないで、もう帰ってこいよ。」

　シーラは出来る限り、弟を刺激しないように努めていた。しかし、それも無駄だ。

「テメェ、僕がブチ切れない内に失せろ。ぶっ殺すぞ。」

　オーシャルはシーラの方へは振り向かない。顔も見たくないのだろう。

「親父もお袋も心配してんだぞ？家の仕事も人手不足なんだよ。」

「テメェがここ来たら、その分減るんじゃねぇの？」

「……行けと言ってくれた。」

「可哀想に、気を遣っちゃって。」

　オーシャルは薄ら笑いを浮かべている。

「いいから帰れ──。」

「黙ってろよ、このゴミカス野郎が！！」

　シーラのしつこさに耐えかねて、オーシャルが怒鳴りながら立ち上がる。遂に兄弟が対面した。オーシャルは、シーラ程鋭くはないが、目元がかなり似ている。怒った時の迫力は、兄にも劣らない。2人はしばらく見つめあっていた。

　しかし、オーシャルに因縁があるのはシーラだけではない。

「だぁーーっ！！そんなもんいいから、さっさと賭け金払えや、ゴルアァァァ！！！」

　デメルザがオーシャルに殴りかかる。だが、あっさりとよけられてしまった。

「なんだよ。ヤーハッタにしばらくいりゃ、その内払ってやるっつったのに、テメェが勝手に出てったんだろうが。」

「……なんだと？やんのかテメェ！！！」

　デメルザはオーシャルの胸ぐらを掴み、彼を床に押し倒す。オーシャルも抵抗して、またも酒場で乱闘が勃発してしまった。

　──すると、まさかの出来事が起こった。周りにいた人達も、突然殴り合いに参加し始めたのだ。ロットバーンズでは信じられない光景だ。

「おぉい！なんで！？」

　シーラは困惑する。辺り一帯が謎の喧嘩で溢れ始めた。娯楽街だというのに、何故そんなストレスが溜まっているのか……。

「あの……、やめっ──！」

　シーラは止めようとするが、熱気がありすぎてどうしようもない。しかし、弟を帰らせるために家を出てきた彼も諦める訳には行かなかった。

「一旦、やめええぇぇぇいっ！！！」

　シーラが手を叩きながら叫ぶ。その声に、今まで殴り合っていた者は全員黙り、シーラを見る。しばらくの間、沈黙が空気を支配した。

「いいか？万が一のことがあると困る。ここは穏便に──。」

「でもシーラ──。」

「ちょ、ちょ、黙って。まだ喋って──。」

「いや、でも──。」

「黙ってろっつってんだろ！聞こえねぇのか、コラ！！」

　デメルザが口を挟むことすら良しとせず、シーラは話し続けた。

「で！ここは穏便に済ませる。話し合うぞ、オーシャル。」

「はーい、裁判長。」

　デメルザが手を挙げる。シーラはいつの間にか裁判カツラと眼鏡をつけていた。

「どうぞ。」

「オーシャルくんは私に、“賭けで負けた分の銀貨30枚を渡す。”と言いました。確実にです。なのに本人は今になっても返しません。当てがないんでしょ、どうせ！彼は有罪です！間違いありません！！」

「異議あり！！」

　オーシャルも手を挙げて叫ぶ。

「その証言には誤りがあります！私は“ヤーハッタにしばらくいれば、その内返す。”と言いました。しかし彼女はヤーハッタに滞在しなかった上、私が返すと言ってから、まだ5日しか経っていません！私に罪はないでしょう！！」

「被告人、発言を許可していませんよ。」

　激しく反論するオーシャルを、シーラがなだめる。

「あ！？冷めたことすんじゃねぇよ、クソみたいな裁判長だな！」

　その言葉が、シーラの精神を逆撫でた。

「なんだと、おい！？もういっぺん言ってみろ！！」

　シーラがオーシャルに殴りかかる。本日2度目の乱闘が起きた。

「え！？穏便にいくんじゃないの！！？」

　デメルザは困惑した。先程とは、関係性があべこべになっている。デメルザはシーラのつけていたカツラと眼鏡をつけた。

「えーっと、じゃあオーシャル被告は有罪で。」

「ちょっと待てよ！！分かった、分かったってば！確かに払えないけど……！全財産、ポケットの中だけど！」

　シーラは殴るのをやめた。顔が真っ青だ。

「……払えないの？」

　声まで消えかかっている。無理もない。

「普通に働いてりゃ、2、3日で稼げるだろ？メイディアなら。」

　デメルザも呆れているようだ。オーシャルは気をまずくしていた。

「つーかコイツが家出したのって、何でよ？」

「それは──。」

「おい！待って待って！！」

　オーシャルは必死に止めるが、シーラは聞く耳も持たず言い放った。

「ロットバーンズで27股かけたんだよ。」

　周りは騒然とした。デメルザはもはや言葉が出ない。オーシャルは苦い顔をして、ゆっくり目を閉じた。

「もしや……、アレもやっちゃった？」

　デメルザが気まずそうに聞くと、オーシャルは少し間を置いてから口を開いた。

「まぁ……、それは、ね。言っちゃダメだよ……。」

「マジか…………！」

　オーシャルは汗でびしょびしょになっている。流石にまずい事をしたという自覚はあるらしい。

「あとさ、お前のポケットにある全財産って、コレ？」

　デメルザは小さめの袋を取り出した。中で金属のぶつかる音がする。

「あ、おい！なんで持ってんだよ！！」

「おー、兄貴よりゃ持ってんな。」

　それを聞いてオーシャルはシーラを見つめた。

「お前、まだ銅貨3枚持ちなの？」

「今に限って、お前に言われたくないぞ。」

　もっともだ。

　オーシャルを連れ出す目的も果たされ、旅は本来のものに戻った。

「さぁーて、お二人さん！ロットバーンズに帰る前に、ちょっくら付き合ってもらうぜ！暗雲探しを手伝え！！」

　なんだかデメルザは嬉しそうだ。2人は少々、腑に落ちない。

「暗雲探しってなんだよ。暗雲の日になりゃ来るだろ？」

　オーシャルがそう言うと、デメルザが指を振って下を打つ。

「ちぃがうんだなぁ！あたしが探してんのは暗雲のルーツ。どっからアレが湧いてきてんのかを知りたいんだよ！」

　クロックメイカー兄弟は顔を見合わせる。オーシャルは如何わしい顔でデメルザに言った。

「17年前に、暗雲にやられたっていう奴いるらしいけど、聞いてみるか？」

「お！いいね！！ちょっと連れてって。」

　3人は、暗雲の目撃者を訪ねていった。