若旦那の珍品怪奇録

第91話 護国ノ乙女 其ノ拾

「え……なにこれ……」

　佳乃が驚いた表情で目の前の光景を見ている。私は咄嗟に佳乃の側に寄る。

「佳乃……乙女とは……お別れなんだ」

「……え？」

　異様な状況だった。伊勢崎は乙女に羽交い締めにされている。瀬葉は銃口を乙女に向けている。

　そして、私達夫婦だけが……逆に場違いな存在に思えた。

「お父様、お母様。お別れではありません」

　羽交い締めにしたままで乙女は私と佳乃にそう言う。

「乙女ちゃん……なんで……」

「この者を排除すれば、ずっと、乙女はお父様とお母様と一緒にいることができます。ですから、乙女に、お勤めを果たさせて下さい」

　そういって、一層強く乙女は伊勢崎のことを締め付ける。

「ひっ……せ、瀬葉ぁ……早くこの化物を……」

　伊勢崎は限界のようだった。瀬葉は落着いた様子で引き金に指をかける。

　しかし、引き金を引けるわけはない。

　いくら瀬葉が射撃の名手だとしても、あまりにも乙女と伊勢崎の距離は近すぎる。

　乙女は瀬葉が撃ってくることを予想しているのか、伊勢崎の頭に顔を寄せている。

　私は思わず佳乃のことを見てしまう。佳乃は……両方の目からとめどなく涙を流していた。

「旦那……乙女ちゃんとは……お別れなの？」

　私は言葉に詰まる。いや、言わなければいけないのだ。これは、私の責任だ。

　私は佳乃の手を握る。そして、じっと佳乃のことを見る。

「……佳乃。今から私は……鬼になる」

「え……それって……」

　私は杖をついて立ち上がる。そして、伊勢崎の方に近づいていく。

「お父様。どうしたのですか？」

　私は乙女のことを見る。普通だ……普通の女の子だ。

　彼女は普通の女の子はずだった。それが悪辣な存在のせいで、悲しみを背負うことになったのだ。

　その悲しみはきっと彼女をこれからもずっと苦しめる。きっと、私や佳乃に、乙女をその苦しみから開放させてあげる術は……ない。

　そう……全てを終わらせる以外には。

「……お前は、化物だ」

　私は乙女の目を見て、はっきりとそう言った。

　乙女は私の言葉を理解できていないようだった。

「……お父様。何を言っているのですか？」

「お前は化物だ。失敗作だ。本当ならば捨てられる存在だったんだ」

　乙女は哀しそうな顔で私を見ている。私自身も悲しみで胸が張り裂けそうだった。

「だから……お前は……もう……廃棄されるべきなんだ……」

　私は言い切った。自然と頬に、生暖かい涙が伝っているのがわかった。

　乙女はずっと私のことを見ていた。それから、ふっと、優しげに笑顔を浮かべる。

　その瞬間、今まで伊勢崎の喉元に当てられていた乙女の刃が、手の平に引っ込む。

「……ありがとうございます。お父様」

　乙女は笑顔でそう言った。

　その瞬間だった。私の背後からけたたましい銃声が響く。

　そして、それは的確に乙女の頭を撃ち抜いた。

「い……いやぁぁぁぁぁ！」

　佳乃の悲鳴と共に、乙女が伊勢崎の身体から離れ、そのまま床に後ろ向きに倒れる。

　そして、私はその光景をただ、呆然と見ていた。

「……正しい、判断でした」

　私が我に返ったのはポンと背中を叩かれた時……乙女を「廃棄」した瀬葉の言葉によってだった。

「……いや、そもそも……これしか私には……できなかった……」

　そして、私もようやく……自身の妻が大泣きしているのを見て、涙を流すのだった。