若旦那の珍品怪奇録

第48話 招き泥棒猫 其ノ壱

「はぁ……暇だ」

　私は相も変わらず暇を持て余していた。客はこない、商品は売れない……おまけに佳乃は出かけている。

「……まぁ、暇で困ることも……そんなにないんだが」

「本当ですか？　旦那様？」

　と、いきなり声が聞こえてきた。見ると……店の前に小柄な着物を来た人影が立っている。

「え……なんだ？　何かお探しか？」

　私が立ち上がろうとすると、人影は店の方に入ってきた。

「フフッ……お暇なら、吾輩を雇ってみませんか？」

　と、入ってきたのは……小柄な少女だった。背中には大きな風呂敷を背負っているが、薄い綺麗な桃色の着物を着ている。

　髪型は日本人形のようなおかっぱ頭……そして、何より目が……細い。猫目というにふさわしい程に細い目つきだった。

「え……雇う？　いや、ウチは今誰かを雇う余裕は……」

「いえいえ。問題ありません。吾輩はお給金などいりません。雇ってくれるだけでいいんです」

　猫目の少女はニッコリと微笑む。お給金がいらない……つまり、唯で使ってくれていいということなのか？

「……悪いが、そういうわけにはいかない。さすがにこのご時世、無給で働いても良いって言う方が怪しく感じてしまうものでね」

　私がそう言うと猫目の少女は小さく頷いた。

「それは御尤もですね……では、お食事。食事だけ頂ければ結構です。どうですか？」

「それは……住み込みで働くということか？」

「はい。寝床も必要ありません。吾輩は床でもどこでも寝られますから……ダメでしょうか？」

　そういって、懇願するように頭を下げる少女。それにしても……佳乃が許すだろうか。

　あれで佳乃は結構なヤキモチ焼きだ……勝手に女性を家に住み込みさせるなんてなっては……

「あれ？　旦那。その子、誰？」

　と、そこへ丁度佳乃が帰ってきた。

「あ、ああ。佳乃、実は……」

「ああ！　奥様ですか！　良かった！」

　そういって、今度は少女は佳乃の方に向かっていく。

「吾輩……行く宛もない迷い猫……どうぞ、この家に置いてやって下さい」

　今度はより深く頭を下げる少女……私も佳乃も困ってしまった。

「え……どういうこと？」

「えっと……まぁ、この店で働きたいんだと」

　私がそう言うと佳乃は目を丸くする。そして、今一度少女の方を見る。

「……ホントに働きたいの？」

「はい！　よろしくお願いします！」

　そういって、少女は今一度深く頭を下げる。佳乃は苦笑いをして私を見る。

「……いいんじゃない？　少しの間なら」

「え……いいのか？」

　佳乃がそういったことに、むしろ、私の方が驚いてしまった。

「うん。アタシは全然構わないよ」

「奥様……ありがとうございます！」

　どうやら……佳乃にしては珍しく快諾してしまったようだ。これでは私も断ることも出来ない。

「……そうか。まぁ、じゃあ……よろしく頼む」

「はい。旦那様もよろしくお願いします」

「そういえば……君、名前はなんだ？　ウチで働くのに名前も知らないのでは困るからな」

　そう言うと、少女は少し悲しそうな顔をする。

「……吾輩には、まだ名前はないのです」

　その言葉を聞いて、私も佳乃も思わず顔を見合わせてしまった。それから、佳乃はなぜか少女の額を見つめる。

「え……なんですか？　奥様？」

「額……ここに細長い黒子があるね。面白い形の。なんだか……胡麻みたいだね」

　佳乃にそう言われて、少女は慌てて額を隠す。

「あ……変……でしょうか？」

「全然。変じゃないよ。そうだな……胡麻、ごま、ご、ま……ごまごま、こ……あ！　麻子！　麻子ちゃん、でどうかな？」

「……へ？」

　私も少女も思わず顔を見合わせてしまった。佳乃は満足げに少女を見る。

「さすがに胡麻ちゃんじゃなんだか変だし……アナタの名前は麻子ちゃん。ね？　いい名前でしょ？」

　そう言われて少女は明らかに苦笑いをしていたが、小さく頷いた。

　ただ、少し嬉しそうな顔に見えた。それに、我が妻は満足そうだった。

　そして……少女……ならず、麻子はウチで働くことになったのだった。