空への伝言

ある晴れた日に 8

　森高町子、十八歳。

　今日は近くに住んでいるローズさんという薔薇のシリンの女性と一緒に、人工シリンであったクロード達の家を訪問することになっている。

　向こうでお茶は用意するから、何かお茶菓子を用意してくれと言われた。だから、二人とも芳江に教わって慣れない手つきでパウンドケーキを作っていった。

「初めてにしては上出来ですよね、ローズさん」

　いい香りのする包みを持って、うきうきしながら町子は近所に建てられた新しい家に向かった。クロード、エリック、ルークの三人は男だけの三人暮らし。女性の客をもてなすのは初めてだ。

「私は最近火薬の調合ばかりだったから、自信ないわ」

　ローズが少しへこんでいる。パウンドケーキはうまくいかなかったのだろうか。

　今日は晴れていい天気だった。こんな日は外に出てお茶会をしてもいいだろう。町子の持っているパウンドケーキはいい香りがする。きっと大丈夫だ。

　三人の男性シリンの家に着くと、ローズがドアをノックした。するとすぐに鍵が開いて、三人が目の前にずらっと並んで出迎えてくれた。

「今日は外でやろうと思っているんだ。テーブルと椅子を出すから手伝ってくれな」

　照れて何も話さない二人の代わりに、クロードが音頭を取ってくれた。テーブルと椅子を人数分設置してそこに紅茶とケーキスタンドが並べられた。しかし、いざパウンドケーキを出す段になると、ローズが町子の手を止めた。

「待って、やっぱり作り直しましょう。こんなものはとても出せないわ」

「何言ってるの、ローズさん。ここまで来ちゃって、お茶の用意までさせちゃったんだから。出さないと」

　町子がそれでも出そうと手をカバンの中に突っ込むと、またローズがその手を止めた。

「出さないわ！」

「出します！」

　食い違った二人の意見の応酬で、三人の男たちは肩をすくめてしまった。しかし、そんな町子とローズの言い合いを止める手があった。

　その手は柔らかく、褐色で、二人の腕を優しく包み込んでいた。

「町子さん、ローズさん、ここは出してみましょう」

　そこにいたのは、アニラだった。隣にはスタンリーもいる。

「形は不格好でも、味は美味しいはずです。お二人が心を込めて作ったものに偽りはありません。出しましょう、ローズさん」

「でも、本当に変な形をしているんです。アニラ、心の広いあなたには分からないわ。あれは絶対受け入れられない」

「そんなことないと思うけどなあ」

　そう言って、スタンリーは懐から何かを取り出した。町子にはそれに見覚えがあった。

「ほらこれ。これを塗ればもっとおいしくなるだろ！」

　マーマイト。

　チョコレート・ペーストのような姿をした悪魔だ。

　町子はそれを見るなりそのマーマイトの箱をチョップで地面にたたき落とした。

「何をするんだ町子！　せっかくロンドンで仕入れてきたのに！」

「大体ニュージーランドにいるスタンリーさんがどうしてここにいるんですか！　マーマイトはもういいですから、他に何かあるでしょ、キウイとか！」

「キウイフルーツもキウイも空港には持ち込めないよ」

　スタンリーは両手を上げて町子に降参した。マーマイトは仕方がない。他にもきっといいものがあるはずだ。とりあえず、ローズの心を解かしてパウンドケーキを手にしないことにはどうしようもない。

　アニラは、頑なにパウンドケーキのお披露目を拒むローズの手をどかした。

「ローズさん、とりあえず私だけに見せてください。私が問題あると思ったら出さなければいいのですから」

「そ、それじゃあ」

　真実しか言わない。嘘はつかない。それがアニラの特徴だ。だから、ローズは彼女を信じて手をどかした。アニラは皆に見えないようにバスケットの中のパウンドケーキを見た。

　すると、幸せそうな顔をしてバスケットの布を閉じた。

「問題があるとは思えませんよ、ローズさん。いい香りですし、形もそんなに不格好ではありません。出しましょう」

　アニラがそう言ったので、スタンリーが嬉しそうにバスケットの中に手を突っ込んでパウンドケーキを出した。そして、それを町子と一緒に切ってケーキスタンドに乗せる。

　ローズは、終始不満顔だった。

「本当に何の問題もないじゃないか。ローズさん、あんたどうしてこれに問題があると思ったんだ？」

　これからお茶会を始めようとしている時、ふと、クロードが聞いた。すると、ローズはパウンドケーキの端にある、少しの出っ張りを指さした。

「あれが、どうしても許せないんです」

「なんで？」

　町子がよく見てみると、それは、パウンドケーキのタネを型に入れた時にできたものだった。町子には少しの偏りにしか見えなかったが、ローズには大きな出っ張りなのだろう。

「ローズさんったら、几帳面なんだから！」

　町子は、そう言って笑った。皆も、それにつられて笑った。

　ああ、これが平和というものなのか。

　クロードは、皆と一緒に笑いながら、今まで感じたことのない幸せと充実感を感じていた。そして、まだ近くにいて、それでもどこにいるのか分からない、地球のシリンに空への伝言を送った。

　その伝言は、誰にも知られることなく、そっと送られ、そして、そっと、地球のシリンによって受け取られることになった。

　時に曇り、時に雨や雪を大地に振らせる空。その空は今、きれいに晴れ渡っていた。

「空への伝言」終わり