鬼と山神: 鬼神の生まれる日

人の子

「今日から嵐山に越してきた、水内五十鈴（みない　いすず）だ。水内、そこに座ってくれ、じゃあ、ホームルームを始める」

　ひどく美しい容姿の転校生が、ひとことも言葉を発することなく、席に着くと、さすがに部屋の空気も濃くなる。姫は、見た目だけは同年代に見える十四、五歳の人の子たちの間に、彼らと同じ制服というものを着て、座っていた。

　慣れないことをしているし、そもそも人のフリをするのも、久しぶりで、以前のことを思い出せない位、前のことになる。だが、たくさんの子どもの視線に晒されるのは、山の中に居ても、社の中に居ても、あまり変わらないので、動揺も無かった。

「いすずさんて、前にどこに住んでたの？」

　右隣から身を乗り出す様に、問いかけてきた娘は、ひどく髪が茶色かった。

「あぁ、それほど遠くないが、近くも無いところだ」

「ふうん」

　姫の答えに満足したのかどうかは知らないが、娘は、話しかけたことさえ忘れたように、今度は後ろの席の男に顔を向け、全く別の話を始めた。

　やはり、どうも落ち着きのないのが最近の中学生というものらしい。童子の手足ばかり長くしたようで、思考能力が落ちているから、大したことも期待できないと、コハダが言っていた。

　しかし、近い歳のミツキは、心の読めないところがあっても、付き合いにくさを感じたことは無い。できれば、ミツキの傍にいたいが、この部屋の中にいる唯一の味方は、彼女の遠縁にあたる岩沼智（いわぬま　さとし）という男なのだという。

　その岩沼は、顔にまったく力強さを感じないが、背だけはミツキよりも大きい、終始小さな声で話をする男であった。

朝も、その岩沼の迎えが付いて、社を出たのだが、角を曲がるたび、姫の左を歩くか、右を歩くか迷って、もたつく為、必ず左を歩くように指示したところだった。

　最初の授業は数学だと聞いていた。借りた教科書はひどく色が鮮やかに塗り分けられていて、目が痛く感じた。現代は、何もかもざわざわとしているのだろうかと、姫は静かに目を伏せ、考えた。

「じゃあ岩沼、この問題」

「はい。」

　教師の呼び声に、掠れるような返事をして出て行った岩沼に、姫は、視線を向けた。声に反して、力強い筆跡で、答えの数式を書き連ねていく彼の背は、ひどく楽しげであった。このように、人の関心は異なって現れるのかと、姫は感心し、その背を眺めた。

*　*　*

　瞬く間に昼休憩の時間となり、戸口から呼び立てるミツキに連れられ、姫は、校舎の屋上へ出た。そこからは、姫の住まう山と、その社がよく見えた。

「いい眺めでしょ、姫様？　私、ここ好きなんだ」

ミツキの言葉に、姫はじっと、山の隅々までを見渡し、思案した。

「我がいない間、困ることは無いか？」

姫の言葉に、ミツキは何と答えたものかと、首をひねる。

「うーん、それなりになんとか？　姫様の出立と同時に、鬼の気配も消えたって、コハダさんも言ってるし。大丈夫なんじゃない？」

「そうか」

そうして話をしていると、大きな弁当と敷物を抱えた岩沼が、屋上に現れた。

「あぁ、待ってた待ってた。姫様、ごはんにしましょ」

　ぺこぺこと頭を下げて挨拶をする岩沼を手伝い、姫とミツキが、敷物を広げていく。重箱の蓋を開けては、歓声を上げるミツキの横で、姫は大人しく、準備を待った。

　食事が始まり、その半ばとなったところで、姫は箸を置き、向かいに座った岩沼に尋ねる。

「岩沼、お前は日々、何が楽しい？」

「楽しいこと、ですか？　そうですね…」

岩沼は、厚い眼鏡を持ち上げるようにして、目元をぽりぽりと掻くと、空を見合げるようにして、答えた。

「数学と…料理と…空の観察…かな」

そういう岩沼は、ひどく幸せそうに微笑んだ。嘘のない笑みだ。

「こいつ、ほんとこのまんまですから」

ミツキは、そう言って岩沼を小突きつつ、大きな卵焼きを一気に頬張ってみせる。

「でもうまいんだ、これがね」

　もごもごと口を動かし、大きく頷きながら、もう次のおかずに箸をのばすミツキは、さらに幸せそうであった。

　岩沼は、自分で作ったものを、もそもそと少しずつ、自分の紙皿にとっては、ごく少量ずつ咀嚼している。二人の食べている様を見ていると、一日過ごせそうであると、姫は思った。

「御口に合えば、よかったです」

ほぼミツキが平らげてしまった重箱を片付けながら、岩沼は言った。

「あぁ、美味しかったよ」

姫は、心からそう思えた。

「そうですか」

　そう言って、満足げにうなずいた岩沼の笑顔は、昨日の緊張した笑顔とは、まったく別ものであった。人を判断するには、一時（いっとき）の付き合いでは、分からないことが多いのだ。姫は、人に対する考え方を改めようと、穏やかな空を見ながら、思いをはせた。