聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百五十六話 地獄の鬼

　あの美しかった天鬼の姿は、もうない。彼は、真っ黒に染まったまがまがしい鬼。まさに、その姿は、妖王ではなく、地獄の鬼だ。

　九十九が、吸い取ったはずの妖気をとめどなく発している。

　その妖気が、二人の全身に伝わっていた。

「こいつ……」

「本当に、地獄の力を……」

　天鬼の姿を目の当たりにした柚月と九十九は、愕然としていた。

　先ほどまで、勝利を確信していたはずなのに、直後になって、天鬼は復活し、地獄の力を吸い取って、変貌してしまったからだ。

　もはや、勝ち目がないように見える。絶望が、今にも二人に襲い掛かろうとしていた。

「やるしかねぇ……。柚月！」

「わかってる！」

　柚月と九十九は、刀を握りしめる。奮い立たせるように。

　自分達が、天鬼を殺さなければ、この男は、外に出て、聖印京へと侵入するだろう。

　そうなれば、あの赤い月の日以上に被害が拡大してしまう。

　最悪の場合、聖印京は、滅んでしまうだろう。いや、人間も妖も、滅ぶ可能性がある。自分達が、やるしかなかった。

　柚月と九十九は、地面をけり、天鬼へと向かっていく。

　柚月は、異能・光刀を発動し、天鬼に斬りかかるが、天鬼は、全身に煉獄の炎を纏わせ、先ほどとは、打って変わって、暴れまわるかのように、体を動かし、柚月を薙ぎ払おうとしている。

　柚月は、すぐさま、距離を取り、入れ替わるように九十九が、突きを放つが、天鬼は、いとも簡単にはじき返し、九十九は、吹き飛ばされかけるが、後退して、体制を整えた。

――動きが、滅茶苦茶だ！こいつ、暴走してやがるのか！

　先ほどとは、まるで違う動き、狂気の笑みを浮かべて戦った天鬼の面影はない。　

　地獄の力を吸い込み、煉獄丸と同化した天鬼は、制御ができず、暴走しているようにしか見えなかった。

　これが、天鬼の望んでいた殺し合いだとでもいうのだろうか。

　そうだとしたら、本当に狂っている。恐ろしいほどに。

　柚月は、八雲聖浄・光刀と真月輝浄・光刀を同時に発動し、天鬼を切り裂こうとした。

　しかし……。

――っ！

「八雲様！」

　八雲と煉獄の炎の纏わせた天鬼の腕がぶつかり合った時、わずかながら、八雲から苦悶の声が聞こえる。

　この煉獄の炎は、八雲にも影響を及ぼしているようだ。

　おそらく、煉獄の炎に焼かれているように感じたのだろう。

　柚月は、技を中断させて、距離をとった。

――問題ない。続けろ。

「ですが……」

　技を発動するように言う八雲であるが、

　柚月は、八雲の身を案じて、ためらってしまった。

　天鬼は、その隙を逃がすまいとするかの如く、柚月に襲い掛かった。

「柚月、あぶねぇ！」

　九十九がいち早く、柚月の危機に気付き、前に出る。

　天鬼は、九十九を殴りつけ、九十九も右わき腹は、重傷の火傷を負ってしまった。

「がはっ！」

「九十九！」

　殴られたせいで、九十九は血を吐き、倒れる。

　天鬼は、さらに容赦なく、九十九に殴り掛かるが、柚月が、九十九の前に出て、食い止める。

　柚月は、八雲を使用できず、真月だけで防いだ。

　だが、真月だけでは、食い止めきれず、真月が、熱によって解け始めた。

――何をしている！私を使え！

「できません！そんな事をしたら、あなたは！」

　八雲は、自分を使うよう、叫ぶが、柚月は、それを良しとしない。

　柚月は、真月だけで天鬼を振り払い、薙ぎ払うように真月を振るうが、天鬼が、柚月の左腕をつかむ。

　柚月の左腕は、煉獄の炎に焼かれ、重傷の火傷を負った。

「しまっ……」

　柚月は、抵抗するが、激痛により力が入らない。

　天鬼は、容赦なく、煉獄柱と煉獄波を同時に発動した。

「あああああああっ！」

「柚月！」

　煉獄柱と煉獄波が柚月を襲い、柚月は、絶叫を上げる。

　二つの炎が柚月を焼きこがし、裂傷と火傷を一気に負ってしまう。

　炎が止むと、柚月は、力を失ったかのように、地面に倒れ伏した。

「てめぇ！」

　柚月が倒れるのを目の当たりにした九十九は、怒り任せに立ち上がる。激痛さえも、忘れて。

　九十九は、明枇を振り下ろすが、天鬼にはじかれてしまう。

　それでも、九十九は、何度も明枇を振るう。

　振るうたびに、天鬼にはじかれてしまう。

　九十九は、天鬼の頭上へと明枇を振り下ろす。

　だが、天鬼は、明枇を素手でつかんでしまった。

　明枇を引き抜こうと抵抗する九十九であったが、天鬼は、煉獄檻を発動し、煉獄の炎の檻が、九十九に襲い掛かった。

「うああああああっ！」

　四方八方から、煉獄の炎に焼き尽くされ、絶叫を上げる九十九。

　炎が止むと九十九も、柚月の隣で、地面に倒れ伏した。

　起こそうにも体が痙攣し、力が入らなかった。

――もう、終わりだ……俺達は……。

――勝てねぇ……。ごめんな、椿……。仇、取れなくて……。

　ここで、柚月と九十九は、敗北を察した。

　暴走し、傷一つ付けられない天鬼を目の当たりにし、あきらめてしまったのだ。

　二人は、絶望し、目を閉じかけた。

　だが、その時だった。

――らしくないわね、あなた達。

「え？」

　声がする。とても、優しく、懐かしい声が。

　柚月達は、声がしたかと思うと、見ていた景色があの地獄ではなく、真っ白へと変わっていく。

　しかも、自分達は、立っているのだ。倒れていたはずなのに。

　そして、柚月と九十九の前には、なんと、椿が立っていた。凛として、美しい椿が。

「あなたは……姉上？」

「椿……椿なのか！？」

　目の前にいるのが、椿だとわかっていながらも、確信が持てない二人。

　それもそのはず、椿は、もうこの世にいないのだから。　

　それに、なぜ、自分達がいるところは、真っ白なのだろうか。

　ここは、死後の世界なのか、自分達は、天鬼に殺されてしまったのかと、混乱してしまっていた。

　それでも、椿は、微笑んでいる。

　柚月と九十九を励ますかのように。

「あなた達は、あきらめるの？ここで、あきらめてしまうの？」

「ですが……」

「柚月」

「はい」

　椿の問いに対し、柚月は、うつむき、答えるのを躊躇してしまう。今の天鬼は、強すぎるのだ。自分達の力をすべて出し切ったとしても、通用しない。

　勝ち目がないとさっとってしまったのだ。

　だが、椿は、柚月をしかりつけるように呼ぶ。まるで、母親のように、優しく。

　呼ばれた柚月は、とっさに、顔を上げた。

　椿は、やはり、微笑んでいた。

「あなたは、本当に強くなったわ」

「姉上……」

「だから、自信を持ちなさい」

　柚月は、椿に強くなったと褒められ、驚愕する。

　椿は、幼く、自分に自身がなかった柚月しか、見た事がない。強い自分を見せられなかったまま、椿は、命を落としてしまったからだ。

　だが、今、椿は、柚月が、強くなったと褒めている。

　これほどまでに、うれしいことはないだろう。

　柚月は、涙ぐんだが、ぐっとこらえた。

「……はい」

　柚月は、うなずく。

　柚月の表情に迷いはなかった。

「椿……俺は……お前を……」

　九十九は、震えて言葉が出てこない。伝えたいことがあるのに。謝罪しなければならないのに。

　いざという時に限って、何も伝えられないのだ。

　これほど、臆病だったのだろうか。自分が、情けなく感じる。

　だが、そんな九十九に対し、椿は、そっと、優しく頬に振れた。

「謝らなくていいのよ、九十九。……私ね、聖印一族として、生まれてきてよかったって思ってる。生まれて初めて、そう思えたのよ。だって……あなたに会えたんだもの」

　九十九が伝えたかった言葉を受け取ったかのように、語りかける椿。

　彼女は、心の底から九十九と出会えたことを感謝しているからだ。

　その想いが、九十九にも伝わってくる。

　彼もまた、涙ぐみそうになるが、ぐっとこらえた。

「愛してるわ、九十九……」

「俺もだ。椿……」

　想いを確かめ合うかのように、伝えあう二人。

　九十九もまた、迷いが消え去った様子であった。

「柚月……九十九を……お願いね……」

「はい。姉上……」

　九十九を託された柚月は、うなずく。

　そして、意識が現実へと引き戻される。

　あの真っ白な景色は、何だったのか。なぜ、あそこに椿がいたのか。幻だったのか、それとも……。

　いや、そんな事よりも、大事な事は、椿が自分達を励ましてくれた事だ。

　あきらめるな、まだ、戦える。自分を信じて……と。

「まだ……やれる……」

「やって……やる……」

　椿に背中を押された柚月と九十九は、力を取り戻したかのように、起き上がる。

　そして、九十九は、柚月が手にしていた八雲を手にし、再び、天鬼の元へと地面をけった。

「九十九！」

　柚月もまた、九十九の後を追うように、地面をけり、天鬼へと向かっていく。

「親父、行くぞ！」

――ああ！

　九十九は、八雲と明枇を振り下ろした。

　天鬼は、振り払うかのように、煉獄の炎を全身にまといながら、暴れまわる。

　九十九は、何度もそれを防ぎきった。

　煉獄の炎が、八雲にも影響を与えていることは、知っている。

　だが、九十九は、それでも躊躇しなかったのは、八雲に触れた瞬間、八雲の覚悟を感じ取ったからだ。

「九十九！」

　柚月も続けて、突きを放つ。

　二人は、天鬼と死闘を続けた。

　何度、はじき返されても、何度も、刀を振り続けた。

　だが、天鬼は、煉獄艦を発動しようとしていることに気付いた二人は、すぐさま、距離を取り、かわした。

　直撃はしていないものの、肌が焼けたように感じる。

　それでも、ひるむことはせず、構えた。

「やはり、厄介だな」

「おう……。そういや、これ、返すぞ」

「ああ、ありがとう」

　九十九は、柚月に八雲を返す。

　柚月は、感謝しながら、八雲に触れた。

　だが、その時だった。

　二人が、八雲に触れた瞬間、八雲から光があふれだしたのは。

　まるで、彼らと共鳴したかのように。

「っ！」

「なんだ！？」

　何が起こったのかわからない柚月と九十九。

　その眩しすぎる光に、天鬼も目がくらみ、目を閉じ、動きを止めた。

　すると、八雲が、二人に語りかけた。

――お前達、二人の力を感じ取ったぞ。

「八雲様！」

「親父！」

　二人が手にした瞬間、柚月の聖印能力と九十九の九尾の炎を感じ取ったのだ。

　それにより、共鳴が起こったのだという。

　今の現象を理解した柚月達であったが、さらに、八雲は、語り続けた。

――私の陰陽術で、お前達の力を一つにする。

「どういう事だ？」

――柚月の聖印能力・異能・光刀とお前の九尾の炎を一つにし、その両方をお前達が同時に使用可能にする。

　八雲は、自身の陰陽術を発動し、異能・光刀と九尾の炎を柚月と九十九、二人が、同時に発動できるようにするというのだ。

　確かに、光刀と九尾の炎が合わされば、天鬼に対抗することができるであろう。

　それも、二人が使えるというなら、なおさらだ。

　だが、柚月は、一つ、気がかりなことがあった。

「ですが、九十九の九尾の炎は……」

――私の聖印を使えば、命を削る必要はない。

「……そんな事、できるのか？」

　気がかりな事と言うのは、九十九の九尾の炎の事だ。

　もし、自分と九十九が、九尾の炎を発動しようとしたなら、九十九は、命を削ることになる。

　柚月は、九十九の身を案じていた。

　だが、八雲は、自身の聖印を使って九十九の九尾の炎を発動させようというのだ。

　それが、本当にできるかどうかは、九十九も不安視していた。

――やるしかない。それしか方法はない。

　もはや、迷っている場合ではない。やるしかないのだ。

　だが、自身の九尾の炎は、命を削ることでようやく発動できる。

　それが、八雲の聖印となり替わるのであれば、八雲の魂にも影響が出てしまうのではないか。

　九十九は、そう思いためらっていた。

　しかし……。

――九十九、八雲様に従いなさい。

「おふくろ……」

――八雲様を信じて……。

「……わかった。やってやろうじゃねぇか！」

「迷ってる暇は、ないな！」

　明枇に背中を押された九十九は、決意し、柚月も、決意する。

　二人は、目を閉じ、八雲は、術を発動した。

　光刀と九尾の炎が纏ったように感じられる。聖印能力と妖の能力が一つになった瞬間であった。

　目を開けた二人は、天鬼を見る。

　光が止んだ瞬間、天鬼は、暴れまわるかのように、雄たけびを上げた。

　柚月と九十九は、地面をけり、一瞬にして、天鬼の元へと移動する。

　そして、二人は、同時に、天鬼に向けて刀を振るった。

　八雲聖浄・光刀と真月輝浄・光刀では、通らなかった刃が、九十九の九尾の炎を纏った瞬間、天鬼を切り裂いていく。

　それも、煉獄の炎が消滅し、再生能力ができないほどに。

　だが、立ち止まっている暇はない。

　柚月と九十九は、続けて、天鬼を切り裂いた。

　天鬼は、何度も切り裂かれ、九尾の炎に焼かれ、抵抗すらできなくなった。

「おおおおおおおおおっ！」

　柚月と九十九は、雄たけびを上げて、前と後ろの両方から天鬼を突き刺す。

　光の刃に貫かれ、九尾の炎に焼かれた天鬼は、灰となって消失した。

　二人が、ようやく天鬼を討伐した瞬間であった。