聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百五十五話 最強の妖王

　天鬼の殺気を感じ、柚月と九十九も構える。

　これが最後の戦い。人と妖達の命を背負った戦いと言っても過言ではないだろう。彼らは、最強の妖王と死闘を繰り広げようとしているのだから。

「来やがるぜ、天鬼」

「ああ、そのようだな」

　天鬼の妖気が体中に伝わってくる。

　まるで、殺気の塊のように。

　もはや、彼の力は、地獄よりも圧倒しているように感じた。

「行くぞ！柚月！九十九！」

　天鬼が、真っ先に地面をけり、柚月と九十九に斬りかかってくる。

　だが、野生の勘が働いたのか、彼が動いた直後、九十九も地面をけり、その後に柚月が続いた。

　煉獄丸と明枇の妖刀同士が、打ち合い、つばぜり合いとなる。

　だが、煉獄丸が、煉獄の炎を刀から発動し、九十九は、とっさに距離をとった。

　明枇は、無事ではあるが、あと一歩遅ければ、煉獄の炎に焼かれて、溶けていただろう。それほどの威力を感じ取ったのだ。

　天鬼は、さらに、九十九に迫り来るが、柚月が、九十九の前に出る。

　柚月と天鬼のつばぜり合いとなる。

　天鬼も、八雲の刃が見えているようだ。当然なのかもしれない。それほど、天鬼の強さは異常なのだから。

　天鬼は、再び、煉獄の炎を発動する。

　だが、柚月は、距離をとろうとはしない。

　なぜなら、聖印能力・異能・光刀を発動していたからだ。

「来たな、やはり、お前の聖印能力は、この炎に耐えうるか」

「そのようだな」

　柚月は、天鬼に返答を返す。

　と言っても、異能・光刀が、煉獄の炎に耐えれる確信は、持っていない。

　それでも、逃げることはしなかった。逃げるわけにはいかなかった。

「だが、これならどうだ？」

　天鬼は、煉獄丸に力を込める。

　何かを感じ取った柚月は、距離をとる。

　その時だ。柚月の足元から、煉獄の炎が噴き出そうとしていたのは。

　このままでは、煉獄の炎に焼かれる。

　そう感じた九十九は、とっさに、柚月の抱きかかえ、その場から離れた。

　間一髪だった。

　二人が、離れた瞬間、煉獄の炎が柱のように噴き出した。

　これこそが、煉獄丸の技の一つ・煉獄柱（れんごくばしら）だ。

　煉獄柱は、次々と出現し、二人は、かわし続けた。

「ちっ！」

　煉獄柱に次第にほんろうされていく柚月と九十九。

　天鬼は、余裕の笑みを見せている。

　天鬼は、さらに、続けて、煉獄丸を薙ぎ払うように振り、煉獄の炎の刃を発動した。

　これもまた、煉獄丸の技の一つ・煉獄波（れんごくは）だ。

　煉獄波が、柚月に迫ろうとしている。

　柚月は、八雲と真月を前に出し、防ごうとするが、九十九が、柚月の前に出て、何度も明枇を振るい、それを全て防いだ。火傷と裂傷を負いながら。

「柚月、やってやれ！」

　九十九が、叫ぶと、柚月は、光の刃を身にまとい、一瞬にして、天鬼の元へと移動する。

　これには、さすがの天鬼も驚いた様子を見せた。

　その一瞬の隙を見逃さなかった柚月は、天鬼の右腕を斬り落とす。

　煉獄丸は、カタンと音を立てて、地面に落ち、右腕からは、血が噴き出し、天鬼は、苦悶の表情を浮かべ、左手で、右腕を押さえた。

「い、今のは……あの四天王が追詰められた力か……」

「そうだ」

　右腕を再生させながら、左手で煉獄丸を拾い上げた天鬼は、確信する。

　今のが、四天王さえも、追い詰められた力なのだと。

　そう、柚月は、あの謎の力を発動したのだ。

　天鬼も、謎の力を目の当たりにするのは、初めてだった。

　彼も察したのだろう。謎の力の威力を。

「驚いたな。まさか、二つの能力を持っていたとは」

「俺は、二つの能力など持っていない。もともと一つだ」

「何？」

　柚月は、意外な言葉を口にする。

　なんと、柚月は、二つの能力を持っているわけではなかった。

　これには、天鬼も驚いた様子を見せる。　では、あの謎の力と言うのは、何なのか。柚月は、冷静に、語り始めた。

「異能・光刀は、未完成のままだったんだ。俺が未熟だったばかりにな」

　聖印能力は、心の強さに比例する。

　柚月が、幼い頃、聖印能力を中々発動できなかったのは、恐怖心によるものだ。

　だが、彼と九十九の運命を変えたあの五年前の赤い月の日から、柚月は、強さを手に入れ、聖印能力を発動できるようになった。

　と言っても、あの異能・光刀は、まだ、未完成のままであったのだ。

　それは、柚月が、五年前のあの日の事を後悔し、幼く弱かった自分と向き合えていなかったのが原因であった。

「だが、過去と向き合ったことで、心が成長し、異能・光刀は、真の力となった。と言っても、俺は、その正体を知ることはできなかった」

　朧が、四天王にさらわれ、九十九が単身で城に乗り込んだ時、柚月は、初めて、己の過去と向き合うことができたのだ。

　今まで悔いていた幼い自分を受け入れたことで、心が急成長し、異能・光刀は、真の力となった。

　それが、あの謎の力の正体だったのだ。

「八雲様が、俺に教えてくれたんだ。そのおかげで、異能・光刀は、完成した。それこそが……」

　八雲は、光刀を感じ取った事で、その正体に気付いたのだ。

　そして、柚月に教えたことで、異能・光刀は、完全なものとなった。

「光の刃を纏い、光速移動を可能にする力だ。ゆえに、異能・光刀」

　異能・光刀とは、光の刃を身にまとうだけでなく、光の刃を身にまといながら、光速移動を可能にした最強の能力と言えよう。

　光刀の真の力を聞かされた天鬼は、初めは呆然としていたが、次第に笑みを含める。

　そして、再び、狂気の笑みを柚月達に見せた。

「いい！いいぞ！これが、私の求めていた殺し合いだ！さあ、全力をだそうじゃないか！」

　天鬼は、そう叫び、再び、死闘を開始する。

　すぐさま、煉獄柱と煉獄波を同時に繰り出したのだ。

　だが、異能・光刀を発動した柚月は、いとも簡単に、次々と噴き出す煉獄柱をよけ、煉獄波を切り裂いていく。

　柚月が、煉獄波を防いでくれたおかげで、九十九は、煉獄柱を全て、かわすことに成功し、天鬼の胸元を切り裂く。

　天鬼は、それでも、ひるまず、九十九に斬りかかろうとするが、柚月が、一瞬にして、天鬼の右隣に移動し、わき腹を斬る。

　柚月と九十九の連携に次第に追い詰められていく天鬼。体を切り刻まれ、再生能力を何度も発動しなければならないほどに。

　それなのに、そのはずなのに、天鬼は、未だ、余裕の笑みを見せている。

　柚月と九十九の強さを感じ取り、喜んでいるかのように。

　その時だ。天鬼が、妖気を身にまとい、獣のごとく、煉獄丸を振り始めたのは。

　これには、さすがの柚月と九十九も、圧倒され始め、二人は、距離をとった。

「なぜ……」

「おいおい、なんで、ついていけるんだよ。なんで……」

　あの異能・光刀の威力を目の当たりにしても、天鬼は、二人を圧倒している。まるで、本能に従うかのように。

　いや、彼らが、強ければ強いほど、天鬼は、喜びを感じ、さらなる高みを目指そうとしているのだろう。さらなる殺し合いを求めて。永遠に終わらない戦いを求めて。

　天鬼は、本能のままに、煉獄丸に力を込める。

　その瞬間、柚月と九十九の周りを、煉獄の炎が取り囲んだ。

　柚月は、九十九を抱きかかえ、光刀で、かわす。

　その直後、煉獄の炎の檻が、出現し、柚月と九十九がいた場所を瞬く間に燃やし尽くした。

　煉獄丸の技の一つ・煉獄檻（れんごくかん）だ。

　この技を受けた者は、一瞬にして焼き尽くされてしまう恐ろしい威力を持っている。

　幸い、柚月と九十九は、かろうじてよけたが、その威力は凄まじく、直撃したわけではないが、ひどい火傷を負っていた。

「強すぎる……」

「光刀でも、駄目なのか……」

　光刀を駆使し、連携で追詰めても、天鬼の威力は止まることを知らない。

　次第に、恐ろしさを感じ取る柚月と九十九。

　彼らは、あきらめかけていた。

　だが、その時だった。八雲が、光を放ったのは。

――柚月、私の力を使えば、さらなる連続の光速移動を可能にできるかもしれない。やってみるか？

「八雲様……はい！お願いします！」

「協力するぜ、柚月」

「……頼む」

　八雲は、自分の力を柚月に送り込むことで、その力を柚月の聖印能力と同化させ、さらなる連続の光速移動へと進化させようとしているようだ。

　八雲の陰陽術なら、可能であろう。

　だが、これは成功するかは、八雲にも柚月にもわからない。

　それでも、柚月は、信じていた。八雲の力を。

　それは、九十九も同様だ。　

　八雲の話を聞いて希望を取り戻した九十九は、柚月の援護を決意する。

　九十九は、再び、地面をけり、柚月は、目を閉じて集中させた。

　八雲は、柚月に力を送り始めた。

　天鬼は、煉獄艦を発動させようとするが、九十九が、突進するかの如く、天鬼に斬りかかる。まさに、捨て身の状態だ。だが、九十九は、ひるまない。

　技を発動させまいと、天鬼に食らいついた。

　そのおかげで、八雲は、力を柚月に送り込み、聖印能力と同化させることに成功した。

――送り込んだぞ！

「はい！九十九、離れろ！」

　柚月が、叫び、九十九が離れる。

　そして、柚月は、光の刃を身にまとい、一瞬で天鬼の元へと移動する。

　そこからだ。

　柚月は、連続して、光速移動し、次々と、天鬼を切り刻んだ。

　その速さに、天鬼は、ついていくことができず、再生能力さえ、追いつかないほどであった。

　柚月が、距離を取り、天鬼は、よろめく。

　その隙を九十九は、逃さなかった。

「おおおおおおっ！」

　九十九は、雄たけびを上げながら、天鬼を明枇で貫いた。

「吸い尽くせ！明枇！」

　九十九が叫ぶと、明枇が、天鬼の妖気を吸い始める。

　天鬼は、九十九を押しのけるように、抵抗するが、九十九は、頑として、明枇を握りしめたまま、動こうとはしなかった。

　ここで、天鬼を殺すつもりなのだろう。

　妖気を吸い取られた天鬼は、再生能力を失い、手を下げる。

　九十九が、天鬼から明枇を引き抜くと、天鬼は、仰向けになって倒れた。

「終わったな……」

「ああ……やっとだ」

　目を開けたまま動かなくなった天鬼を見て、柚月と九十九は、確信した。

　自分達は、勝ったのだと。

　しかし……。

「ふふ、ふふふ！あははははは！はははははは！」

　天鬼が、突然、高笑いをし始める。

　その声は、いつになく、低く、おぞましい。

　あふれ出てくる殺気を感じ取った柚月と九十九は、とっさに後退し、距離をとる。

　すると、天鬼は、すぐさま、起き上がり、煉獄丸を地面に突き刺して、狂気の笑みを浮かべていた。

　地面から煉獄丸へと、地獄の力が流れ込んでいくのを柚月と九十九は、感じ取った。

「な、なんだ！？」

「まだ、起き上がれるのか！？それに、これは……」

「地獄の力！？」

　柚月と九十九は、圧倒されている。

　天鬼は、煉獄丸を使って、地獄の力を吸い取ろうとしているのだ。

「やはり、この煉獄丸の真の力を使ったほうがよさそうだ。できれば、使いたくなかったが、さらなる殺し合いができそうだ」

「地獄の力を吸い取るつもりなのか！」

「させるかよ！」

「九十九！」

　九十九は、天鬼を阻止しようとするが、時すでに遅し、地獄を吸い取った天鬼は、妖気を取り戻し、放った。

　妖気に吹き飛ばされかけた九十九は、なんとか、踏ん張り、体制を整えた。

　柚月が、九十九の元へ駆け付けた。

「大丈夫か！？」

「お、おう……」

　柚月と九十九は、天鬼を見る。

　彼が発動したのは、煉獄丸の最後の技・煉獄鬼（れんごくき）。

　地獄の力を吸い上げ、煉獄丸と同化してしまう恐ろしい技だ。

　地獄の力を吸い上げ、煉獄丸と同化した天鬼は、真っ黒に染まった鬼のような姿へと変貌した。