第百五十話　二人の帰る場所

　その数は、百匹以上はいるだろか。

　柚月と九十九は、これまで、大群の妖と対峙し、討伐してきたが、今までとは、比べ物にならないほどの数だ。

　動けば、一瞬にして取り囲まれるかもしれない。

　それに、援護してくれていた綾姫達は、ここにはいない。

　この大群をたった二人で、討伐し、進まなければならないのだ。

　そうしなければ、自分達が戦わなければ、この大群の妖は、聖印京へ向かってしまうかもしれない。

　いや、おそらくは、自分達が、ここへ目指していた間、大群の黒い妖達が、聖印京へ向かっていた可能性もある。

　もはや、後戻りなどできない。

　しかし、生き残れる保証もなかった。

　

「どうするんだ？この数。さすがに、二人は、辛いぞ？」


「それでも、やるしかないだろ。嫌なら、逃げてもいいんだぞ？」


「誰が、逃げるかよ」


　九十九の質問に対して、憎まれ口を叩く柚月。

　だが、九十九は、逃げるつもりは毛頭ない。

　それどころか、喜んでいるようにも見える。九十九は、元々好戦的な性格だ。これだけ多くの妖達を殺せると思うと血が騒いでいるのだろう。

　彼の表情を見た柚月は、半ばあきれていた。この状況だというのに、笑っているのだから。

　だが、たくましくも、心強いとも思える。勝利が、確信できるほどに。

　柚月と九十九は、鞘から刀を抜き、構えた。


「全部、ぶっ殺す」


「ああ、そのつもりだ」


　二人は、そのまま、大群の妖の中へと突進するかの如く、走りだす。

　それに反応した黒い妖達も、一斉に二人に襲い掛かっていった。



　朧は、鳳城家の離れでたった一人、聖印京で柚月と九十九の無事を祈っていた。

　あんなに賑やかだった離れは、静かだ。

　それだけで、心苦しくなってしまう。不安に駆られそうになるほど。

　二人が、聖印京を出てから、長い時間がたった。

　もう、二人は、たどり着いているのだろうか。無事なのだろうか。

　考えることは、そればかりだ。

　あの天鬼を討伐するというのだ。

　熾烈な戦いとなることは、朧も目に見えている。

　あの二人ならと、信じているのだが、二人を身を案じていた。


――兄さん、九十九……。


　今は、無事を祈るしかない。

　そう、朧は、自分に言い聞かせていた。

　不安を無理やり、拭い去るように。

　だが、その時だった。


「大変だ！あの黒い妖が、こっちに来てるぞ！」


「！」


　黒い妖が、迫ってきていると聞いた朧は、居てもたってもいられず、離れを出て、裏門へと向かう。

　真実を確かめるため、朧は、勢いよく裏門を開けた。

　だが、現実を目の当たりにした瞬間、衝撃を受け、立ち止まってしまった。

　

「あ、あれは……」


　今、朧の目に映っている光景は、ひどく、残酷だ。

　大群の黒い妖が、聖印京へと迫ってきている。

　しかも、取り囲むように。

　なんと、黒い妖達は、聖印京を包囲しようとしていた。



　黒い妖達の事は、本堂にいる勝吏と月読の耳にも届いており、唖然としていた。


「こうも早く来てしまったとは……」


「勝吏様……二人は……」


「……今は、信じるしかないだろう」


　聖印京の事も、心配であるが、何より、柚月と九十九の事が気がかりであった。

　彼らは、自分達以上に、過酷な状況に違いない。

　だが、それでも、二人を信じて待つしかない。

　彼らなら、天鬼と討伐できると……。


「私達は、信じて待つ。そして、二人の帰る場所を守る！それだけだ！」


「はい！」


　勝吏は、決意を新たにする。

　自分達のできることをやるために。

　柚月と九十九を信じて、聖印京を守るために。

　月読もうなずき、勝吏についていくことを決意した。


「月読、全隊士に告げよ！警戒態勢に入れと！」


「はっ！」


　勝吏に、命じられた月読は、急いで本堂を出た。


　月読に命じられた隊士達が、一斉に、外に出て、聖印京を守るように、構えている。

　結界が、張ってあると言えど、破壊されてしまうかもしれない。黒い妖達の力は未知数だ。どうなるか、誰にも分らない。

　警護隊、討伐隊、密偵隊、陰陽隊が、妖の前に立っている。聖印京を守るために、一丸となって。


――信じなきゃ！兄さんと九十九は、絶対に帰ってくるって！だから……。


　隊士達を見た朧は、決意して、懐から、札を取り出す。

　今、自分にできることは、二人を信じて待つばかりではない。

　二人の帰る場所を守る事だ。


――僕も、ここを守る！


　朧は、構えた。

　必ず、聖印京を守ることを誓って。



　柚月と九十九は、大群の黒い妖達と死闘を繰り広げていた。


「せやっ！」


「おらっ！」


　迫りくる妖達を次々と切り裂いていく二人。

　幸い、ここにいた妖達は、自分達が思っていたほど、強くないらしい。

　と言っても、数が多すぎる。

　噛みつかれ、斬られ、傷を負っていく。

　だが、血が飛び散り、顔にかかろうとも、何度も傷を負おうとも、構わず、刀を振り続けた。

　柚月が、真月輝浄と八雲聖浄を同時に発動し、九十九が妖気を放って、妖達を吹き飛ばすように、倒していく。

　ここで、ようやく、妖達が減ってきたのを感じ取り、後退して、妖達と距離をとった。


「だいぶ、やったんじゃねぇの？」


「なんとかな……。だが……」


　柚月と九十九は、あたりを見回す。

　確かに、減ってはいるものの、ようやく、半分は、倒したと言ったところであろう。

　大群の妖が立ちはだかっていることには変わりない。

　気が遠くなりそうだ。

　終わりの見えない戦いのように思えてきた。


「まだ、半分くらいは残ってるみてぇだな……」


「そうだな……」


　柚月は、一呼吸し、心を落ち着かせる。

　九十九は、明枇を肩に担いで、威嚇しているようだ。

　すぐさま、二人は、妖の群れへと突っ込んでいく。

　だが、先ほどと比べて、確実に疲労はたまってきている。

　このまま長期戦には持ち込みたくない。


――やっぱ、やるしかねぇか。


　九十九は、ある覚悟をしていた。　

　だが、柚月は、気付いていた。

　九十九が何をしようとしているのかを。


「九十九」


「なんだよ」


「お前、九尾の炎を発動しようと考えてないか？」


「……だったら、どうしたんだよっ！」


　九十九は、薙ぎ払いつつ柚月の質問に答える。それも、否定せず。

　やはり、九十九は、九尾の炎を発動しようとしているようだ。


「それだけは、させないからなっ！」


「やるしかねぇだろっ！」


　柚月も、妖達を薙ぎ払うように、斬りながら、九十九を止めようとする。

　大群の妖を、九尾の炎で燃やし尽くそうとすれば、どれほどの命を削るか、一目瞭然だ。

　そんなことさせるつもりはない。


「長期戦に持ち込みたくねぇんだよ。いい加減、腹くくれ！」


「断る！」


　このまま戦い続けても、終わりは見えてこない。

　最悪の場合、天鬼にたどり着く前に、殺される可能性だってある。

　ならば、確実にこの妖達に勝利する方法は、九尾の炎で一斉に燃やし尽くすことだ。

　もはや、それしか手段はない。

　そう、考えていた九十九は、自分の命を犠牲にすることをためらわず使用しようとしている。

　それでも、柚月は、使わせようとはしなかった。


「……失いたくないんだ。お前を」


　柚月は、九十九を失いたくないから、止めていた。

　いくら、切り札だと言えど、九十九を犠牲にして得た勝利など欲しくない。

　二人、そろって聖印京に帰還しなければならない。

　それは、朧との約束であり、自分に対する誓いでもあった。

　彼の想いを聞いた九十九は、言葉が出てこなかった。


「おおおおおおっ！」


　柚月は、雄たけびを上げて一気に妖達の中へと突進する。

　傷を負った体に鞭を打ちながら。


「馬鹿やろう……」


　柚月の想いを知った九十九は、九尾の炎を発動する事をためらってしまう。

　以前の九十九なら、ためらわず、制止されても使用しようとしただろう。

　だが、真実を知った柚月は、二度と九尾の炎を使わないようにと忠告していた。

　それでも、いざという時、九十九は、覚悟を決めていたのだ。柚月に恨まれても、九尾の炎を使用することを。

　それなのに、柚月は、自分を迷わせる。

　ただ、柚月を助けたいだけなのにと。

　どうするべきなのか、九十九は、迷っていた。

　だが、その時だ。


「っ！」


「柚月！」


　柚月は、妖にかみつかれてしまう。

　柚月の妖を振り払おうと、刀を振るう。

　だが、その隙を逃さなかった妖達が、一斉に柚月にとびかかかっていった。


「うおおおおおっ！」


　危機に陥ろうとしている柚月を目撃した瞬間、九十九は、雄たけびを上げる。

　そして、ついに発動させてしまった。九尾の炎を。九十九の命を削って。


「やめろ！九十九！」


　柚月は、制止して叫ぶ。

　それでも、九十九は、止めない。

　九尾の炎を発動し続け、一気に妖達を燃やし尽くした。

　妖達は、一瞬で灰となり、その場に残ったのは、柚月と九十九のみとなった。

　柚月と九十九は、荒い息を整えるように、呼吸を繰り返している。　

　二人は、辛くも、大群の妖達に勝利した。


「くっ！」


「九十九！」


　命を削ったせいか、九十九は苦悶の表情を浮かべ、胸をかきむしるように抑え、うずくまる。

　柚月は、九十九の元へ駆け付け、支えた。


「なぜ、九尾の炎を使った！そんなことをしたら、どうなるかわかってるだろ！」


「わかってるよ！けど、俺も同じなんだよ！お前を失いたくねぇんだ！」


「九十九……」


　九十九の想いも同じだ。柚月を失いたくない。だからこそ、九尾の炎を発動したのだ。

　自分の命を犠牲にしてでも、守りたいものがあった。


「すまない……。ありがとう……」


「おうよ」


　九十九に助けられた柚月は、九十九に謝罪し、お礼を言う。

　九十九は、にっと笑って、うなずいた。


「ほら、これ、使えよ」


　九十九は、懐から月読から渡された回復術が込められた石を取り出し、柚月の傷を癒した。


「ありがとう。そういうお前も使ったほうがいいぞ」


　柚月も、同様に懐から石を取り出し、九十九の傷を癒す。

　彼らは、決して自分の為に使用したことは一度もない。

　必ず、お互いの傷を癒していったのだ。

　自分の事よりも、相手を助けたいという一心で。


「ありがとな。……行こうぜ」


「ああ」


　柚月と九十九は、歩き始め、洞窟の中へと入っていった。

　洞窟の中は、意外にも静かだ。　

　あの黒い妖達は、どこにもいない。

　だが、油断はできない。

　いつ、妖達が、襲ってくるかは、予測不能だからだ。

　ついに、彼らは奥へとたどり着く。

　そこにいたのは、風塵と雷塵であった。


「あの大群を倒すとは、見事だな」


「敵ながら、あっぱれだね」


「てめぇらは……」


　二人は、彼らの姿を見て、気付いた。

　目の前にいるのは、白い髪の青年と黒い髪の青年。

　二人は、妖と言うよりも人間のように見える。　

　彼らの姿は、まさしく、勝吏から聞かされていた話と一致したのであった。


「風塵と雷塵……か？」


「その通りだ」


「待ってたよ。お二人さん」

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