聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百四十八話 愛しい妖

　老人は、語りだす。その内容は、天鬼が妖王となった直後の事のようだ。

　柚月も九十九も、天鬼が妖王となってから、妖を支配したというのは、どういう意味なのか、理解できなかったからだ。

　まるで、妖は、支配されていなかったというように聞こえる。

　それが、不思議でならなかった。

　妖は、常に、人間を襲い、命を奪ってきた。

　それは、妖王が支配したからだと思い込んでいたが、そうでもないのだろうか。

「あの、つまり、それは……」

　柚月は、おずおずと老人に尋ねる。

　老人は、柚月が、訊ね終える前に、答えた。

「あ奴が、妖王になる前は、支配されていなかったんじゃよ。と言うか、天鬼は、妖を統一させたってことじゃな。派閥があったという説もあったの」

「それって、妖同士で争いがあったということでしょうか？」

「そうじゃ。統一されてからは、妖全体の戦力が上がったんじゃ。妖達の敵意は、妖王ではなく、人間へと向けられたのじゃからの」

　老人曰く、前妖王は、天鬼ほど、統率力はなかった。恐怖で支配する力がなかったようだ。

　そのため、力ある妖達は、自分こそが妖王にふさわしいと彼の命を狙っていたという。

　自分が妖王になるために、他の妖達を蹴散らしたという説もあるそうだ。

　そのため、戦力は、今よりも、さほど強くなかったという。

　だが、天鬼が妖王となってから、力で、恐怖で支配し始め、妖達を統一させた。

　そして、その強さを感じた妖達は、やがて天鬼を慕ったという。

「まぁ、もちろん、人間を襲ってくる妖が、ほとんどじゃったがの。一部は、違ったんじゃ」

　妖は、千年前から変わらず、大半が寿命を伸ばすために、人間たちの命を奪ってきたのは、事実。

　だが、それだけが、真実ではない。

　老人は、そのように語っているように柚月達は、感じた。

　「一部は、違った」と語られたのは、何か、深い意味があるように思えたからだ。

「違ったというのは？」

「集落でひっそりと暮らしておる妖もおったぞ。外に出ることなく、誰ともかかわろうとはせんかった。妖狐が、そうじゃったな」

「妖狐が……」

　九十九は、驚く。

　彼は、他の妖狐がどのようにして、生きてきたのかなど知らない。

　いや、興味すらなかった。

　まさか、集落で、ひっそりと暮らしているとは思いもよらなかったであろう。

　それは、柚月も意外であった。

　妖が普段、どのように過ごしているかなど、知る必要がないと思っていたからだ。

　だが、老人の話を聞いて、興味が湧き始めた。

　集落で暮らしていたという彼らは、まるで人間みたいだと思えたからであろう。

「今は、天鬼に命じられて、人間の命を狩り始めたわい。不本意ながらの」

「それは、知らなかったな」

　つまり、妖狐は、人間の命を狩ることなく、生きてきたという事だ。

　人間を殺して、命を奪ってきた九十九にとっては、驚くことばかりであっただろう。

　だが、真実は、これだけではない。

　さらに、驚くべき事実を老人は、語り始めた。

「他にもこんな一説があったぞ」

「どのような事なのでしょうか？」

「人間と共存していたという説もあるようじゃぞ」

「きょ、共存！？人間と妖がか！？」

「うむ」

　柚月と九十九は、驚愕するが、老人は、淡々と答える。

　人間と妖は、お互い、対峙すべき相手。

　殺すか、殺されるかのどちらかだ。

　そのため、九十九のように、人間と共に生きている妖は、珍しい。

　いや、いないと言っても過言ではないだろう。

　だが、老人は、彼らの考えをいとも簡単に覆してしまう。人間と妖が共存していたという事実が本当だとすれば、意外な歴史を目の当たりにしたことになるだろう。

「それって、本当なのですか？」

「さあの」

「え？」

　柚月は、尋ねるが、老人は、知らんと言わんばかりの答えを出す。

　これは、柚月も九十九もあっけにとられてしまった。

　老人は、この事について確信を持っていないようだ。

　確かに、人間と妖が共存していたという事実が本当だとすれば、書物や巻物にかかれてもおかしくない。

　だが、そのような書物や巻物は、聖印京にはなかった。

　それは、その事実を知られたくないがために、歴史に残されなかったのだろうか。

　柚月は、思考を巡らせていると老人が、再び語り始めた。

「わしは、ある者から聞いただけじゃ。そいつも、親から聞いたと言っておったしの。書物や巻物にも記されておらん。知られたくない事実かもしれんの」

「その方は、どこに？」

「ここにおるぞ」

「ええ！？」

　なんと、その事実を語った者は、老人と共に暮らしているようだ。

　さらに、驚く柚月達。

　どこまでも、この老人の考えていることは読めそうにない。

　だが、どこまでも、知りたくなってしまう。

　それほど、この老人が、知っていることは、魅力的なのかもしれない。

　前の自分だったら、考えられなかったであろう。

　妖は、憎むべき相手、殺すべき対象としか見ていなかったのだから。

「会ってみるか？」

「は、はい……」

　なんと、その老人は、事実を語った者に会わせてくれるという。その人物とは、一体どのような人なのだろうか。なぜ、老人と共に暮らしているのか。親は、なぜ、人と妖が共存していた事を知っていたのか。

　と、期待を膨らませる柚月と九十九。

　だが、老人が案内したのは、小さな倉であった。こんな倉に人がいるというのであろうか。

　よくよく、考えてみれば、なぜ、小屋にいなかったのかと疑問が浮かぶ。

　柚月と九十九は、老人に尋ねてみたかったのだが、質問をする暇もなく、老人は、倉の中にいる人物に話しかけた。

「満久（まく）や、おるか？」

「うん、どうしたの？」

「お主に、会いたいという人がおるんじゃ。入ってよいかの？」

「……うん」

　満久と呼ばれた人物は、うなずいているようだ。少々、ためらったようにも思えたが。

　その声は、少年のようだ。

　かわいらしく、どこか、儚さを漂わせているようにも見える。

　だとしたら、子供が、なぜ、倉の中にいるというのだろうか。両親は、どうしたのだろう。どこで、どうやって、老人と出会ったのか。

　ますます、疑問が浮かぶばかりであった。

「入るぞ」

「うん」

　老人は、戸を開ける。

　そこにいた人物と言うのは、またもや、意外であった。

「え？話を聞いたのって……」

「座敷童か！？」

　そこにいた人物は、なんと座敷童だ。

　この老人は、座敷童と暮らしていたということになる。

　満久が、倉の中にいたのは、人間や妖を経過しての事だろう。

　まさに、共存していたのだ。

　目を開けて、驚く柚月と九十九に、対して、座敷童の満久は、きょとんと首をかしげていた。

「篭善（ろうぜん）、この人達が……」

「うむ、お主に会いたがっていた者たちじゃよ」

　満久の質問に、老人は、優しく答える。

　柚月は、あることに気になっていた。

　そう、満久は、この老人の事を篭善と呼んでいた事だ。

「ろ、篭善って……」

「わしの名前じゃ」

　目の前にいる老人の名が篭善と知り、柚月は、何かを思いだしたような表情を見せた。

「あなたは、もしかして、桔梗篭善（きっこうろうぜん）と言う名では？」

「ほう、わしを知っておるのか？」

「はい。最強の隊士と記録に残されていましたから。十数匹の妖をたった一人で倒されたという記録を何度読みました」

「ほう、そんな事が記録に残っておったのか。わしは、一般隊士じゃったから、消されたと思うておったよ」

　桔梗篭善は、隊士達の中で有名だ。偉業を成し遂げた男なのだ。彼に憧れる者も多い。

　その理由が、聖印一族ではないからだ。

　聖印京で記録に残ってきた人物と言えば、ほとんどが聖印一族。

　宝刀や宝器に加えて、聖印と言う最大の武器を持っている。

　彼らに、勝るものなどそういないだろう。

　だが、桔梗篭善は、一般隊士でありながら、功績を残している。宝刀や宝器だけでだ。

　それでも、篭善は、記録に残るはずがないと思っていたのだろう。

　だが、記録は、確かに残っていた。

「それほど、あなたは偉大だったということですよ。ですが、突然、隊士をやめられたという記録も残っています……」

　数々の功績を残してきた篭善であったが、突然、隊士をやめて、聖印京を去ったと記録に残っている。

　柚月は、事実を確かめるように語るが、老人は、真実だと言うかのようにうなずいた。

「そうじゃ。お主、まさかと思っていたが、聖印一族か」

「はい。鳳城柚月と申します」

「鳳城家の……。聖印一族が妖狐とおるとはな。しかも、蓮城家ではなく」

「九十九は、悪い妖ではありませんから。その事に気付けたんです」

　妖を操る蓮城家ではなく、異なる能力を持つ鳳城家が、九十九と共にいることは、不思議なのであろう。

　だが、柚月は、九十九の事を知り、理解している。

　九十九も、照れながらも、胸を張った堂々としている。

　彼らが、お互い相棒であり、よき理解者であることを示すかのように。

「満久もそうじゃぞ。のう、満久」

「うん！篭善もいい人間！」

　満久は、微笑み、篭善は、満久の頭を撫でる。

　そのやり取りは、まるで、祖父と孫のような関係だ。

　彼らのやり取りを見ていた柚月と九十九は、穏やかな気持ちになる。

　異なる種族がこうして、家族のように過ごせると思うと、人間と妖が共存していたという事実は、本当なのだと感じ取れるからだ。

　だが、柚月は、気になることがある。　

　それは、篭善の過去であった。

「あの……なぜ、聖印寮を出たのですか？」

　偉人と言っても過言ではない彼が、なぜ、聖印京を出てしまったのか。

　柚月は、どうしても知りたかった。

　すると、篭善は、表情を曇らせ、語り始めた。

「……疑問しかなかったからじゃ。なぜ、わしらが、妖を殺さなければならなかったかがの」