聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百四十六話 決意

　赤い月の日から一週間が立った。

　あの悪夢から逃れ、生き残った人々は復興を始めている。

　だが、まだ、あの日の傷は癒えない。死者、重傷者数は、過去最大と言われているようだ。建物の損壊も、多いらしく、帝に支援要請を頼んでいるらしい。

　当然だ。誰も、予期せぬ出来事が起こったのだから。

　聖印京にいた黒い妖達は、浄化されたが、未だ、脅威は拭えていない。黒い妖達は、聖印京へと向かっているとの噂もある。それほどの数が、あの地獄に放り込まれたとは思えない。天鬼が、何か、仕掛けたとしか……。

　いずれにせよ、天鬼を討伐するしか、聖印京を救う方法は、残されていない。何より、天鬼は、宣戦布告をしたのだから。

　柚月は、一人、北聖地区を歩いていた。たった一人で。

　柚月が、たどり着いた場所は、蓮城家の屋敷だ。白冷に案内された柚月は、ある場所へ来ていた。

　それは、景時の部屋であった。

「景時……」

「あ、柚月君……」

　御簾を開けた柚月。

　景時は、寝たままの状態で、柚月を出迎えた。

　重傷を負った景時は、すぐさま治療を受け、大事に至ったものの、絶対安静を言い渡されたらしい。

　柚月は、景時のそばに歩み寄り、しゃがみ込んだ。

「大丈夫か？」

「うん……ちょっと、まだ痛むけど……」

「そうか……」

「でも、天次が……」

　景時は、無事ではあったが、相棒とも言える天次が、眠りについている。

　未だ、目を覚ます様子は見せない。

　天次の自我が芽生えた事は、柚月も景時から聞かされている。

　景時が言うには、天次は、もう、戦える体ではないらしい。

　それほど、重傷を負ってしまったのだろう。景時を守るために。　

「天次は、お前と共に過ごせて、幸せだったのかもしれないな」

「そうだね……。この子が目覚めたら、いろんなところに連れていってあげたいな。任務としてじゃなくてね」

「ああ」

　景時は、当初は天次を自由にしてあげたいと願っていたのだが、天次の言葉を耳にし、考えを改めたらしい。

　天次と共にいろんな場所に行ってみたいと。

　今度こそ、家族のように接したいと。

　もし、それが、実現した時は、天次の笑顔が見れるかもしれない。柚月は、その願いが叶うことを願った。

　景時と別れ、柚月が次に向かった先は、天城家だ。透馬に会うために。

　矢代が出迎え、柚月は、透馬の元へ案内された。

　景時同様、寝たままの状態で出迎えた透馬。

　だが、柚月の姿に気付いた透馬は、柚月と目が合うが、様子がおかしい。

　どこか、よそよそしかった。

「あ、えっと……」

「柚月だ。透馬」

「そ、そうでしたね」

　柚月だと名乗ると透馬は、敬語で話す。まるで、別人のようだ。

　実は、透馬は、一命をとりとめたものの、自爆の呪文を使った衝撃により、記憶を失ってしまったらしい。

　矢代の事も、柚月達の事も覚えていないのだ。

　原因は、不明。

　おそらく、体全体に衝撃を受けた事が原因ではないかと語るが、記憶が戻るかどうかは、わからないようだ。

「……体の方はどうだ？」

「だいぶ、よくなりました」

「そうか……」

　会話がどこかぎこちない。

　あの元気な透馬はもう戻ってこないのだろうか。

　いつも、ふざけて、柚月をからかっていた透馬の姿が遠のいていくような気がした。

　柚月は、どこか複雑な表情を見せていた。

「あの……」

「なんだ？」

「どうして、俺のところに？」

　透馬は、柚月に尋ねる。

　今の透馬にとって、柚月は、鳳城家の次期当主。

　かつて、共に戦った記憶は残っていない。

　地位は自分より高いはずなのに、なぜ、自分の所へ来てくれるのだろうか。それも、毎日のように。

　透馬は、それが不思議でならなかったようだ。

　柚月は、優しく透馬に答えた。

「……友だからだ」

「俺と柚月様が？」

「ああ」

　透馬は、驚く。

　自分が、柚月の友だと思ってもみなかったのであろう。

　透馬は、戸惑い始めた。

「……すみません、覚えていなくて」

「わかってる。でも、いつか……」

「はい。思いだせるように頑張ります」

「……ああ」

　柚月に対して、微笑む透馬。

　柚月も、微笑んだ。

　今は、まだ、思い出せないかもしれない。

　それでも、いつか、思い出せる日が来るだろう。

　その時は、今までのように、笑って過ごせる日が来る。

　柚月は、その日が来るのを信じていた。

　柚月が、次に向かった場所は、天城家だ。

　女房に案内された柚月がたどり着いた先は、夏乃の部屋であった。

「柚月様……」

「夏乃……」

　御簾を開けて、部屋に入った柚月。

　夏乃もまた、寝たきりの状態であった。

「すみません。来ていただいて」

「いや、いいんだ。気にするな。……体、動かないのか？」

「……はい。後遺症だと言われました。もう、二度と」

「……」

　柚月は、言葉を失った。

　夏乃は、一命をとりとめたが、聖印能力を無理やり全て使った為、後遺症が残ってしまい、体が動かなくなったという。

　起き上がることさえも、指を動かすことさも、難しいそうだ。

　今まで、綾姫を守るために、生きてきた夏乃。

　もう、それができないとなるとどれほど悔やんだであろうか。

　そう思うと、柚月は、心が痛んだ。

　彼の心情を察したのか、夏乃は、柚月に微笑んだ。

「綾姫様の元にはいかれましたか？」

「いや、まだだ。これから、行こうと……」

「そうですか。……行ってあげてください。綾姫様もお喜びになられます」

「……ああ」

　柚月は、願っていた。

　いつか、夏乃の体が、また再び動ける日が来ることを。もう一度、共に戦う日が来ることを。

　柚月は、信じていた。

　いや、自分がその方法を探そうとも決意していた。

　そして、柚月は綾姫の部屋を訪れた。

　御簾を開け、部屋へ入る柚月。

　だが、綾姫は、眠りについたままであった。

　綾姫は、一命をとりとめたが、目覚めていない。いつ、目覚めるかもわからないらしい。誰にも……。

　柚月は、綾姫の元へ歩み寄り、しゃがみ込み、綾姫の手を握った。

「綾姫……」

　柚月は、気になっていた。

　あれほど、聖水の泉は雨を降らせていたというのに、今ではすっかり元通りだ。減少しているはずなのに。

　その理由を柚月は、琴姫から聞かされた。

　あの日の聖水の雨は、綾姫が命を差し出して、作りだしたものだと判明した。

　聖印の力を送って、聖水の泉を増幅させていたのだと。

　つまり、九十九と同じように命を削って聖水の雨を生み出したのであった。

　綾姫の聖印の力と聖水の泉が合わさった雨は、降り注がれ、妖達を浄化し、聖印京を守った。

　だが、綾姫は、未だ、眠り続けていた。

「少し、聖印京を離れる。だが、必ず、戻ってくる。だから……待っててくれ」

　柚月は、そう告げて、綾姫と口づけを交わす。

　まるで、契りを交わすかのように。

「愛してる、綾」

　あの時、あの赤い月の日、綾姫に言えなかった言葉を告げる。

　柚月は、立ち上がり、綾姫に背を向けて部屋を出る。

　その直後、綾姫は、閉じた瞼から涙をこぼした。

　まるで、愛の言葉を聞いて、喜んでいるかのように。

　最後に、柚月は、本堂を訪れる。

　本堂には勝吏と月読が待っていた。

　勝吏と月読は、無事であったが、虎徹は、重傷を負ってしまい、眠っているらしい。

　意識はあるものの、回復するにはまだ、時間がかかるようだ。

　柚月は、風塵と雷塵について勝吏から聞かされていた。彼らが、天鬼の部下であること、そして、四天王は、天鬼によって殺された事を。

　風塵は、風の能力を使い、雷塵は、雷の能力を使う。聖水の雨は効かない。

　おそらく、九十九と同じ、半妖の可能性が高い。

　それでも、十分に注意すべき相手だと柚月は悟っていた。　

　柚月は、これから、天鬼が待つ獄央山に向かう。

　風塵と雷塵とも対峙することとなるだろう。

　柚月にとって彼らの詳細は、十分な情報であった。

「そうか……行くのか」

「はい」

「柚月、本当に……」

「やめなさい、月読」

　月読は、柚月を身を案じるが、勝吏が制止する。本当は、柚月には行ってほしくなかったのであろう。

　それでも、柚月の決意は固い。

　それは、勝吏も十分理解している。

　軍師にも命じられたことであるため、止めることはできなかった。

「勝吏様、しかし……」

「もう、決めたことなのだろう？」

「はい。すみません」

「……お前に託さなければならないのが、申し訳ない。一緒に行ければよかったのだが……」

「いえ、父上と母上は、ここに残ってください。まだ、黒い妖達はいるのですから」

　黒い妖達は、未だ、迫りつつある。

　いつ、聖印京に到達するかわからない。

　結界は張ってあるものの、結界をすり抜けることや、破壊することができるかもしれない。その前に、対策を練らねばならない。勝吏達には、聖印京を守る使命がある。

　柚月は、その事を理解していた。

　だからこそ、自分が天鬼を倒すことを勝吏達に告げたのだ。

　それが、今の自分にできることであった。

「……わかった。月読、あれを」

「はい」

　勝吏に命じられた月読は、柚月にある物を渡した。

　それは、二つの石であった。

「これは？」

「天城家の者に頼んで、治癒術を封じ込めてもらった。回数は限られているがな」

　柚月が、天鬼を討伐しに行くと聞かされたとき、勝吏は、月読に治癒術を柚月達でも、発動することができる石を作るように命じたのだ。柚月と九十九の分を。

　そして、天城家に頼んで、治癒術を封じ込めてもらった。

　これから、熾烈な戦いが柚月達を待ち構えている。無事で済むとは思えない。

　だからこそ、石を柚月達に渡したのだ。無事に帰ってくることを祈って。

　それが、自分達にできるせめてもの事であった。

「……ありがとうございます」

　石を手渡された柚月達は、勝吏達に感謝して、頭を下げた。

「必ず、天鬼を討伐してみせます！」

　柚月は、勝吏達に誓った。

　天鬼を倒すことを。

　そして、ここに戻ってくることを。

　本堂を離れた柚月は、聖印門へと向かった。

　聖印門を潜り抜けた柚月。

　彼の前に、九十九が待っていた。

「九十九……」

「もう、いいのか？」

「……ああ」

「でも、いいのか？みんなに挨拶しなくて」

「まぁ、したかったけどな。けど、俺がうろつくわけにはいかねぇだろ？」

　九十九は、妖だ。　

　赤い月の日、以来、妖に対する憎悪は、増しているだろう。

　もし、自分がうろつけば、怒りの対象となる。

　軍師に、命じられていたとしても、怒りを抑えることができないかもしれない。　恐怖におびえるかもしれない。

　九十九は、それが耐えられなかった。

「……気にしなくてもいいと思うんだが」

「そういわけにはいかねぇって。ほら行くぞ。朧に気付かれる前にな」

「そうだな」

　自分達が、天鬼を討伐しに行くことは、朧には告げていない。

　朧も、自分も行くと言いだすからだ。

　だが、今回の任務は危険だ。朧も死ぬ可能性がある。　

　そのため、あえて、朧には告げず、旅立とうとしていた。

　たとえ、朧に恨まれたとしても。

「行こうぜ」

　九十九は、歩き始める。

　柚月も、九十九の後を追うように歩き始めた。

　だが、その時だった。

「兄さん！九十九！」

　声が聞こえる。

　自分達を呼ぶ朧の声が。

　二人は、驚き、振り向いた。

　朧は、二人を追って走ってきていた。

「朧……」

「気付かれたか……」

　気付かれないように、接してきたというのに、朧は気付いてしまったらしい。

　このまま、走って逃げることもできたが、二人は、そうはしなかった。

　観念したように立ち止まっていた。

　朧は、ついに、柚月達の元へたどり着いた。

「行くんだね、天鬼の所に」

「まぁ、そういうことだ」

　朧の問いに、九十九は否定しなかった。

　ごまかすことさえもしない。

　朧は、悲しそうな表情を見せた。

「……ひどいよ、僕に何も言わずに行こうとするなんて」

「言ったら、行くって言いそうだったからな」

「うん……そうだね。僕、足手まといだもんね」

「……そうだな」

　自分に告げなかった理由を朧は、気付いていた。自分の力では、天鬼には、適わない。おそらく、足を引っ張ってしまうであろう。

　朧の問いかけに、柚月は否定することはしなかった。

　これも、朧を行かせないためだ。

　その事さえも、朧は理解していた。

「わかった。待ってるから。兄さんと九十九が、帰ってくるの。皆と一緒に待ってるから！」

「……ああ、約束だ」

「うん！」

「じゃあな」

「うん！」

　柚月と九十九は、朧に背を向け、旅立った。

　朧は、二人の背中をいつまでも、見送っていた。

　二人は、必ず、天鬼を倒して、戻ってくると信じながら。

　こうして、柚月と九十九の最後の戦いが始まろうとしていた。