聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百四十五話 最悪の日

　柚月は、謎の力を駆使して、綾姫と夏乃の元へと急ぐ。

　目の前は、千城家の人間が、倒れている。血を流し、命を奪われたようだ。これまでにひどかったことがあっただろうか。

　五年前の日が、一番ひどかったと言われていたが、今回は、それ以上にひどい。

　壊滅寸前と言っても過言ではないだろう。

――急がないと……。

　天城家の惨状を知り、焦燥にかられた柚月は、さらに速度を上げて、急ぐ。

　だが、彼の前に、複数の黒い妖達が立ちはだかった。

「邪魔だ！」

　柚月は、八雲と真月を鞘から抜き、一瞬にして妖達を切り刻む。

　黒い妖達は、抵抗する暇もなく、皮膚を切り裂かれ、倒れ込み、消失した。

　柚月は、休む暇もなく、八雲と真月を鞘に納め、再び、謎の力を使って移動し始めた。

　力を使い始めた途端、柚月はふらついてしまう。何度も、謎の力を使ったからでろう。

　それでも、柚月は、力を使い、進み続けた。

「綾……」

　柚月は、綾姫の身を案じていた。

　どうか、無事であってほしいと、ただただ、願うばかりであった。

　綾姫は、夏乃と共に黒い妖達と死闘を繰り広げていた。

　だが、儀式を行った影響により、体に負担がかかった状態で戦っている。とても、万全とはいえない。

　そのため、夏乃も綾姫を守りながら戦っていたため、体中を斬られ、血が流れていた。

　それでも、耐えてこれたのは、綾姫を守ろうという意思のみだ。彼女の為なら、命に代えても、戦いぬく。夏乃は、そう誓ってきたのだから。

　どうにかして、黒い妖達を全滅させた二人であったが、再び、黒い妖達が綾姫達に迫ってきていた。

「まだ、来るの……？」

　もう、戦う力は、残っていない。

　倒しても倒しても、現れる妖達を目の前にして、綾姫は、愕然としていた。

　そして、死を覚悟し始めた。

　しかし、夏乃は、あきらめていない。あきらめきれるはずがなかった。

　綾姫の心情を察した夏乃は、覚悟を決めた。

「……綾姫様、お逃げください！私が時間を稼ぎます！」

「駄目よ、夏乃！一人で残ったら、あなたは……」

　夏乃は、一人残って戦う決意を固める。

　綾姫が、生きてくれるのであれば、それで構わないと。

　だが、綾姫は、納得するはずがなかった。

　みすみす、夏乃を見捨てて逃げれるはずがない。

　もし、今の状態で逃げれば、夏乃は、確実に妖に殺される。目に見えて分かることだ。綾姫は、夏乃を残して逃げれるはずがなかった。

「構いません。綾姫様の為なら、命だって捧げられます」

「嫌よ！絶対に嫌！」

「綾姫様！お願いです！」

　綾姫は、首を横に振って、夏乃の懇願を拒絶する。

　それでも、夏乃も、引き下がらなかった。

　今、引き下がったら、二人とも命を落とす可能性が高いからだ。

　ならば、命をとしてでも、千城家の姫君・綾姫を守らなければならない。

　それは、夏乃にとって使命であり、願いでもあった。綾姫には生きてほしいと。幸せになってほしいと。

「そんなの認めない！だって……友達を失うなんて嫌よ！」

「綾姫様……」

　綾姫は、初めて夏乃に対する想いを吐露する。

　夏乃の事は、従者だと思っていない。

　物心がついたころから、友だと……いや、親友だと思っていたからだ。

　夏乃は、思ってもみなかった。まさか、自分の事を友だと思ってくれていたとは。

　しかし、妖達は、綾姫達の元へ迫ってきている。

　もう、時間がなかった。

「ならば……」

　夏乃は、聖印能力を使って時を止めようとする。

　これが、最後の手段であった。綾姫を助けるための。

　しかし、夏乃の様子がおかしい。

　まるで、死を覚悟しているようだ。

「夏乃、駄目！」

　その事に、気付いた綾姫は、夏乃を制止した。

　だが、妖達は、綾姫達の元へ到達する。

　このままでは、二人とも殺されてしまう。

　夏乃は、絶望に陥りそうになっていた。　

　大事な綾姫を守れず、死んでいくのかと思うと。

　だが、その時だ。柚月が、妖を切り刻み、綾姫と夏乃の元へ現れたのは。

「柚月！」

「柚月様！」

「綾姫！夏乃！無事か！」

「え、ええ……」

　柚月の登場に動揺を隠せない綾姫であったが、涙がこぼれそうになる。一度は、死を覚悟していたのだ。

　また、柚月に会えるとは思ってもみなかったのであろう。

　だが、今は、再会を喜んでいる場合ではない。黒い妖達は、次々と現れているのだから。

　希望を取り戻した綾姫と夏乃は、再び構えた。

「柚月様！綾姫様を連れて、逃げてください！」

「夏乃！」

　まだ、夏乃は、綾姫を逃そうとしていた。自分の身を犠牲にしてまで。

　それほどまでに、綾姫を慕っているのだ。

　綾姫もそれを許そうとしない。柚月も同じだ。

　彼は、首を横に振った。

「逃げるわけないだろう。お前達は、俺が守る」

「柚月……」

「……全く、頑固な人達ですね」

「夏乃？」

「ならば、私も守り通しましょう」

「……そうね」

　夏乃は、ついに観念した。

　これだけ言っても、彼らは、共に戦うというのだ。

　いや、柚月に関しては、自分が二人を守るというのだ。

　なんと、信念の強い人であろう。あきれるほどに。

　夏乃は、柚月達と共に戦う決意を固めた。そして、生き延びると。

　柚月と夏乃は、突進するかの如く妖達の大群に向かっていった。

　綾姫は、二人の前に、結界を張り、妖達の行く手を遮った。

――ごめんなさい。柚月、夏乃……私……。

　綾姫は、どこか様子がおかしい。何かを覚悟しているようだ。

　二人は、綾姫に背を向けて、妖達と戦いを繰り広げているため、気付いていない。

　だが、それでいい。

　きっと、柚月も、夏乃も、自分が何を考えているのか、わかったら止めてしまうだろう。

　二人が気付かないうちに、やらなければならない。自分がなすべきことを。

　しかし……。

「ぐっ！」

「ああっ！」

「柚月！夏乃！」

　柚月と夏乃は、妖に斬られ、うめき声を上げる。

　謎の力を酷使続けた柚月は、体力が限界に達していた。謎の力を発動できないほどに。

　だが、ここまでたどり着けたのは、綾姫を守りたいという想いからだ。

　柚月は、八雲と真月を握りしめるが、立つのもやっとのほどだった。

「こうなれば……！」

　状況を目の当たりにした夏乃は、ある覚悟を決めた。

　そして、聖印能力を発動した。

　その瞬間、妖達の動きが止まった。

「え？」

　柚月と綾姫は、あたりを見回す。

　自分達は、動けるが、妖達は、止まっていることに、驚いていた。

「時が……」

「止まってるの？」

　二人は、時が止まった事に気付いた。

　夏乃が、聖印能力を使ったからであろう。

　そこまでは、読めたが、違和感が残った。

　なぜなら、夏乃の聖印能力は、主以外の時を止めるからだ。

　止められた時の中で、自分達が動けたことは一度もない。

　二人は、夏乃に視線を向けた。

　視線を向けられた夏乃は、二人が抱えている疑問に答えた。

「はい、時を止めました」

「夏乃！あなた、まさか！」

　綾姫は、察した。なぜ、自分達が動けるのか。

　いや、それ以前に、夏乃は、様子がおかしかった。

　気付かれてしまった夏乃は、綾姫に微笑みかけた。

「……やはり、綾姫様は、お見通しなのですね。聖印京全体の時を止めました。それも、妖のみ対して」

「そんな事、できるのか？」

「できます。少々、力を要しますが。さあ、お逃げください。ここから……。どうか……」

　夏乃は、声を絞って語りかける。

　まるで、最後の願いを告げるかのように。

　聖印京全体の時を止めたということは、かなり体に負担がかかっているという事だ。

　しかも、妖のみを対象としている。

　相当の技術と力がいるはずだ。

　柚月は、夏乃の覚悟を感じ取った。

　それでも、何か方法はあるはずだと思考を巡らせ、謎の力を使って妖達を一掃することを決意した。

　たとえ、それで、命が燃え尽きたとしても、二人を守れるなら、構わないと。

　だが、次の瞬間、綾姫は、柚月の腕をつかんだ。

「……ごめんなさい。夏乃……。柚月……」

「綾姫？」

　綾姫も二人に微笑みかける。

　まるで、覚悟を決めたかのように。

　すると、綾姫は、宙に浮き始めた。あの儀式の時のように。

「！」

「綾姫、まさか！」

　柚月と夏乃は、察してしまった。

　綾姫は、すでに、水の神と同調し始め、結界・聖水の雨を発動する準備はできていた事に。

　再び、聖水の泉が浮き始めた。竜のごとく。

「私の使命は、この聖印京を守る事。逃げるなんてできないわ」

「待て、綾姫！」

「綾姫様！」

　柚月と夏乃は、制止しようとするが、止められない。

　綾姫は、聖印を発動した。

　聖印は、光り始め、その光は、聖水の泉へ送り込む。

　二度目の発動だ。死を覚悟した。

「大丈夫、必ず、守るから……。夏乃、ごめんね。わがままな、私を許してね」

　綾姫は、夏乃に語りかける。　

　夏乃は、ただ、何も言えず、涙を流した。

　守れなかった事を悔やんで。

「柚月……後を頼むわ……。皆をお願いね……」

「綾……」

「愛してる。柚月……」

　柚月に愛の言葉を告げて、綾姫は、結界・聖水の雨を発動した。

「綾あああああああっ！」

　柚月は、絶叫する。

　だが、誰にも止めることはできない。

　聖水の泉は、瞬く間に聖印京に広がり、二度目の雨を降り注がせた。

　聖水の雨を浴びた黒い妖達は、もがき苦しみ、消え去った。

　黒い妖達は浄化されたのだ。　綾姫の犠牲と引き換えに。

　風塵と雷塵も雨にぬれていたが、効果はなかった。

「ちっ。雨が降ってきたな」

「そろそろ、ここで退散しようよ」

　風塵と雷塵は、勝吏達を見ていた。

　勝吏は、傷だらけであったが、刀を手にし、構えている。

　まだ、いいほうなのであろう。

　問題は、虎徹であった。

　全身血だらけの虎徹は、月読に抱きかかえられ、意識が朦朧とした状態で見ている。重症のようだ。

　勝吏も、このまま、戦いを続けていたら、死んでいたかもしれない。

　そう思うと、背筋に悪寒が走った。

「じゃあね、大将さん。また、殺しに来るよ」

　風塵と雷塵は、そう言い残して、跳躍して、立ち去っていく。

　なんとか、生き延びたが、良かったとは、言いきれない。

　なぜなら、彼らの周りは死体であふれかえっていたからであった。

　雨が止み、聖水の泉は、再び、あるべき場所へと戻ってきた。

　そして、その瞬間……。

「がはっ！」

　綾姫が血を吐いて、倒れてしまった。

「綾！」

　柚月は、急いで綾姫の元へ駆け付け、抱きかかえた。

「しっかりしろ！綾！」

　柚月は、綾姫に呼びかけるが、意識を失っている。

　何度呼びかけても、反応がなかった。

　二人の様子を夏乃が、見ていた。それも、苦しそうに。

　聖印京全体の時を止めていたのだ。

　体に負担がかかったのであろう。

「綾姫様……」

　夏乃は、がくりと膝が地に落ちる。

　淡雪をついて、それを支えにしているが、今にも意識を失いそうであった。

――私が、止めていれば……。ごめんなさい……柚月様……。

　夏乃は意識が遠のいていくのを感じた。

　もう、自分もかと……。

　夏乃は、命を捨てる覚悟で時を止めたのだ。

　それほど、体に負担がかかっていた。

――綾姫様……うれしかったです。あなたが私のことを友達と思っていてくれたことを……。本当に……ありがとう……。

　夏乃は、綾姫が友と呼んでくれたことに感謝しつつ、意識を失った。　

「夏乃！」

　柚月は、夏乃が倒れた事に気付いた。

　守れなかったのだ。綾姫も夏乃も……。

　柚月は、己の無力さを思い知らされた。

「あ……ああ……」

　柚月は、体の震えが止まらない。

　自分に対する怒りからなのか、それとも、悲しみからなのか。

　様々な感情が柚月の中で渦巻いていた。

「あああああああっ！」

　柚月は、泣き叫ぶように絶叫を上げた。

　こうして、赤い月の日は、最悪の形で幕を閉じた。