聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百四十四話 わかり合えた瞬間

　柚月は、譲鴛と共に黒い妖達を討伐した。

　謎の力を使いこなせるようになったおかげで、一瞬にして妖達を討伐することができた柚月であったが、譲鴛は、右腕に怪我を負ってしまった。

　それでも、戦い続けた。

　彼の様子は、鬼のように険しかった。九十九を殺すという執念が、譲鴛を突き動かしているのであろう。

　そうでなければ、譲鴛は、あきらめていたのかもしれない。

　そう思うと、柚月は、心が痛んだ。

「これで、全部か？」

「ああ……」

　もう、迫りく妖達はいない。

　あの黒い妖達は、何度も何度も迫ってきたが、本当に全滅できたようだ。

　柚月も譲鴛も疲労がたまってきている。

　だが、譲鴛は、そんな事を気にも留めていなかった。

「ようやく、あいつの所に……」

「譲鴛！少しは、冷静になれ！」

「俺は、冷静だ！柚月、目を覚ませよ！」

　譲鴛が、前に出ようとする。九十九を殺すためだ。

　だが、柚月は、それをさせまいと譲鴛の前に出た。

　譲鴛は、それが理解できなかった。

　なぜ、止められなければならないのか。目の前にいるのは、妖なのに。

「なんで……あいつをかばうんだ……」

「譲鴛……」

　譲鴛は、うなだれた。

　柚月は、譲鴛の気持ちは痛いほどわかる。妖をかばうなど信じられないのだろう。

　だが、どうしても、譲鴛にはわかって欲しい。九十九は、他の妖とは違うという事を。

　その時であった。

「うあっ！」

「！」

　朧のうめき声が聞こえる。

　不安に駆られた柚月は、後ろを振り向いた。

　朧は、腕から血を流している。天鬼に斬られたのだ。

　朧のそばに九十九が駆け寄ったが、九十九も体中血だらけだ。朧を守りながら天鬼と死闘を繰り広げたのだろう。

「朧！」

　柚月も、朧の元へ駆け寄ろうとする。

　だが、天鬼が、九十九達の隙を逃さず、柚月の元へ向かっていった。

「兄さん！」

「柚月！」

　天鬼は、手刀で柚月の首を切り裂こうとしている。

　もう、すでに手刀が柚月の首をとらえていた。

　だが、九十九が、それを制止する。

　天鬼の両腕をつかんで。

「なっ！」

「九十九！」

「させるかよ！」

　天鬼が振り払おうともがくが、九十九は、頑として放そうとしない。

　その光景を見ていた譲鴛は、信じられないと言わんばかりの顔つきで九十九を見ていた。柚月を守ろうとしていることが信じられないのだろう。

　いや、譲鴛は、ここで、ようやく気付いていた。自分も九十九に守られた事に。

　天鬼は、柚月だけでなく、譲鴛をも殺そうとしていた。殺気を感じ取ったため、譲鴛も察したのだ。

　朧が、九十九の援護をしようと術を発動するが、天鬼は、強引に体を振り回し、九十九は、手を放してしまった。

「邪魔をするな！」

「があああっ！」

「九十九！」

　天鬼は、体を回転させ、手刀で、九十九の胸元を切り裂く。

　胸元からは血が噴き出し、九十九は、手で胸を押さえた。

　柚月は、八雲で天鬼の体を切り裂き、朧が、術で天鬼の動きを止めようとする。

　天鬼は、跳躍して後退し、術から逃れるが、朧はさらに、術で追尾して、天鬼を追い詰めた。

　天鬼は、その術を取り払おうと、手刀で薙ぎ払う。

　だが、それは、時間稼ぎのためだ。九十九を助けるための。

　時間稼ぎに成功した柚月達は、うずくまる九十九を支えた。

　譲鴛は、呆然と立ち尽くしていた。九十九の行動が理解できないまま。

「なんで……守ったんだよ……。どうして……」

「別に……仲間を守るのは、あたりめぇあろうが……」

「仲間？」

　譲鴛は、驚愕する。

　まさか、妖狐の口から「仲間」と言う言葉が出てくるとは思ってもみなかったのであろう。

　彼ほど人間らしい妖がいただろうか。

　いや、妖だからと言って、全てが悪だと決めつけていたのは、間違っていたのかもしれない。

　九十九の想いに譲鴛の心は突き動かされていた。

　だが、天鬼は、朧の術をいとも簡単に破壊し、突破してしまった。

「そろそろ、終わりにしようか」

　天鬼が、柚月達の元へ迫ってくる。刺し殺すつもりだ。柚月と九十九を。

　天鬼の手刀が柚月達に、襲い掛かろうとしていた。

「兄さん！九十九！」

　朧が、二人の前に出ようとする。

　柚月と九十九を守るために。

　だが、その時だ。

　誰もが、予想できない展開が起きた。

　なんと、譲鴛が、二人の前に出て、天鬼に貫かれてしまったのだ。彼らをかばうために。

「がはっ！」

「譲鴛！」

　譲鴛の口から大量の血が吐かれた。

　天鬼は、譲鴛が二人をかばったのが、気に入らなかったのか、形相の表情で譲鴛をにらんでいる。

　すぐさま引き抜こうとした天鬼であったが、譲鴛は、逃がすまいと天鬼の腕をつかんだ。

「！」

「逃れられると思うなよ……天鬼！」

　譲鴛は、術を発動する。

　その術は、天鬼、そして、譲鴛さえも、追い尽くし始めた。

　天鬼は、譲鴛が何をしようとしているのか、気付いてしまった。

　何度も、手刀で譲鴛を切り裂くが、譲鴛は、放そうとしなかった。

「待て！譲鴛！」

「柚月！」

　柚月が譲鴛を助けようと前に出るが、九十九が、制止する。

　柚月も気付いてしまった。譲鴛は、何の術を発動しようとしているのか。

「おおおおおおおっ！」

　譲鴛は、雄たけびを上げ、爆発を引き起こした。

　それは、自爆の術。

　先ほど、譲鴛が発動しようとしていた術だ。

　彼は、その術で天鬼を殺そうとしたのだろう。

　柚月や朧、そして、妖である九十九を守るために。

「ぐっ！まさか、自爆するとはな……」

　爆発が終わり、重度のやけどを負った譲鴛は、その場で倒れ込む。

　柚月達は、譲鴛の元へ急いで駆け寄った。

　天鬼は、譲鴛を刺した右腕を焼きこがされ、灰となっていた。

　再生できるが、今、戦えば、柚月達に殺されてしまうだろう。

　それは、天鬼が求めていた殺し合いではない。

　いや、ここで殺し合いをするつもりなどなかった。

「だが、もう、聖印京は終わる。必ずな」

　天鬼は、周辺を見渡す。周りはすでに血の海。血肉を引き裂かれた遺体で埋め尽くされている。

　建物は、炎に包まれ、跡形もない。

　まるで、地獄だ。

　これこそ、天鬼の求めていた赤ノ世界なのだろうか。

　真っ赤に染まった血のような……。

「柚月、九十九。獄央山に来い。そこで、お前達を殺す。本当の殺し合いをしてやろう」

「待ちやがれ！」

　天鬼は、そう告げて逃げ去った。

　彼が、求めていたのは、狂気に満ちた場所で、たった三人での殺し合いだ。誰にも邪魔されない場所で。

　天鬼は、今度こそ、彼らを殺そうとしているのだ。聖印京を滅ぼした上で。

　それが、天鬼の求めていた結果なのだろう。全てを滅ぼし、柚月と九十九を殺す。自分が求めていた妖の世界を作るために。

　九十九は、逃がすまいと切りかかるが、すでに天鬼は逃げ去り、姿をくらましてしまった。

「ちっ！」

「譲鴛！待ってろ、すぐに！」

　柚月は、譲鴛に呼びかける。

　譲鴛は、意識はあるが、息もとぎれとぎれの状態だ。

　天鬼に貫かれ、重度の火傷を負っているからであろう。

　もう、助かる見込みはない。

　それでも、譲鴛は、力の限りを使って、口を開けた。

「ごめんな……柚月……朧……九十九……」

「もういい、しゃべるな！」

　今にも消えそうな声で謝罪する譲鴛。

　柚月は、安静にしているよう訴える。

　まだ、助けられると信じているからだ。

　だが、譲鴛は、死が近づいていると感じている。

　だからこそ、柚月達に伝えようとした。

　これまでの自分が抱え込んできた感情を……。

「俺、間違ってた。わかってたんだ。矛盾してるって……。でも、憎しみを抑えられなかった……。本当……ごめん……」

「譲鴛……」

「後は……頼んだぞ……」

　譲鴛は、目を閉じた。

　これが、柚月に向けた最後の言葉となった。友として、仲間としての……。

　柚月は、譲鴛を抱きかかえ、涙を流す。

　やっと、わかり合えたとに、なぜ、譲鴛は、命を落とさなければならなかったのか。

　そう思うと、天鬼への憎しみが募るばかりだ。

　だが、現実は残酷だ。黒い妖達が再び迫ってくる。別れを惜しんでいる時間さえも、くれなかった。

「まだ、来るの！？」

　朧と九十九は、立ち上がる。

　柚月も、譲鴛を寝かせ、立ち上がり、構えた。　

「柚月、行け！」

「……駄目だ。今は」

　柚月は、躊躇してしまう。

　今、自分が行けば、九十九と朧の身に危険が迫ってくる。

　譲鴛だって、妖に食われてしまうかもしれない。

　だが、綾姫達の事も守らなければならない。

　柚月は、葛藤していた。自分は、どうするべきなのか。

「柚月！綾姫達を守れ！お前しかできねぇんだよ！」

　九十九は叱咤する。

　知っているからだ。

　綾姫達を守れるのは、柚月しかいないと。

　叱咤された柚月は、ようやく覚悟を決めた。

「……すまない！ここを、頼んだぞ！」

　柚月は、譲鴛の事を九十九と朧に託し、謎の力を使って、移動し始めた。

　愛する者の元へ。