聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百三十七話 約束

　静かな夜に、鈴の音だけが響き渡る。透き通った音を鳴らしているのは、もちろん綾姫だ。

　月明かりに照らされて神楽舞を踊る綾姫が、一段と美しく見える。まるで、天女のようだ。

　依頼で訪れた時も綾姫は舞を踊っていたが、あの時以上に神秘的だ。

　だが、どうしてだろう。綾姫の表情は、とても悲しく見える。やはり、死を恐れているからだろうか。

　綾姫の舞は、美しくも儚かった。

　舞を終えた綾姫は、一呼吸する。

　すると、綾姫は、柚月が目の前にいることにようやく気付いた。

　それほど、舞に集中していたのだ。

「柚月！」

　柚月に気付いた綾姫は、驚いた様子で急いで柚月の元へ駆け寄った。

　とても、軽やかに駆けだすその様は、嬉しそうに見える。

　赤い月の日まで、柚月には会えないと思っていたからだろう。

「どうしたの？」

「あ、いや……その……」

　綾姫は、柚月に尋ねる。

　柚月に会えたことは、うれしい。

　だが、ここに来たということは、何かあったのではないかと、同時に不安に駆られていた。

　と言っても、何かあったわけではない。九十九に背中を押されてきたとはとても言えない。かといって、ここに来た理由が思い浮かばない。

　なんといえば、いいのか言葉が見つからず、口ごもってしまう柚月であったが、躊躇している姿を見て、綾姫は思わず吹き出してしまう。

　緊急事態が起こったわけではなさそうだ。きっと会いに来てくれたんだ。

　そう思うと、綾姫は笑みをこぼさずにはいられなかった。

「離れで待ってて。祈りを捧げたら、終わるから」

「あ、ああ」

　綾姫は、再び、聖水の泉の元へと駆けだしていく。

　柚月は、離れで待つことにした。

　柚月は、綾姫が来るのを待ちながら、夜空を見上げていた。

　満天の星空と三日月が、柚月を照らす。星も月も、美しく見える。こんなに美しいと思った事は、初めてだ。

　だからこそ、余計に辛くなる。

　あんなに美しい月が、血のように真っ赤に染まってしまうのかと思うと。

　あの地獄がもうすぐやってくるのかと思うと。

　哀愁が漂う中、綾姫が急いで柚月の元へと戻ってきた。

「終わったわよ」

「お帰り」

　綾姫が柚月の隣に座る。

　こうして、二人で並んで座るのが久しぶりのように思える。

　少しの間、離れていただけのはずなのに。

「びっくりしたわ。柚月がここに来るなんて思わなかったから」

「そ、そうだな。どうしてるのかと思って……」

「そう……」

　柚月がようやく、ここに来た理由を話す。

　もちろん、綾姫の事が気になっていた。

　だが、それだけではない。綾姫の事が心配であったからだ。綾姫が死を恐れていると思うと、居ても立っても居られないほどに。

　だから、会いに来たのだ。

　と言っても、そう伝えられず、会話が途切れてしまった。何を話したらいいのか、わからない。

　どう声をかけたらいいのか、言葉が見つからなかった。

　それでも、柚月は、綾姫を支えたい一心で話題を探した。

「いつも、舞を踊っているのか？」

「そうよ。でも、それだけじゃないわ。朝に祈りを捧げて、祈祷してもらって、夜に神楽舞を踊って、また祈りを捧げる。この繰り返し」

「そうか」

　見つけた話題は、舞の事だ。　

　おそらく、儀式の一環として、行わなければならないのだろう。

　間接に説明した綾姫であったが、この儀式は厳しい。

　長時間の祈りや祈祷、禊や食事制限など、過酷なものばかりだ。

　それでも、綾姫は、見事にこなしている。

　聖印京の為に、何より、柚月を守るために。

「そうすることで、水の神様と心を通わせるようになるらしいの」

「神様と？」

「ええ」

「そういうことだったのか」

　ここで、柚月は、聖水の泉をどのように操るか理解した。

　水の神と心を通わせ、水の神の力で聖水の泉の雨を降らせようとしているのだろう。

　これは、柚月の予想であるが、聖水の泉の雨を降り注がせるためには、水の神に力を送るのだろう。

　それも、全ての力と聖印を。

　それは、命を削るようなものだ。九十九の九尾の炎のように。

　そう考えると、確かに、体に負担がかかる。命を落とすこともありうるだろう。

　そう思うと、柚月は、綾姫の事がますます心配になっていた。

　彼女が、どれだけ、恐怖におびえているのかと思うと。

　それでも、綾姫はそんなそぶりを見せない。

　柚月は、それが、余計に辛かった。

「今夜は、月がきれいね」

「ああ……」

　二人は、夜空を見上げる。今夜の月は、本当に美しい。見ていると穏やかな気持ちになる。

「ずっと、このままだったらいいのにな」

「ええ。赤い月なんか、なかったらよかったのに」

　この場にいるのが、柚月と綾姫だけだからだろうか。二人の口から、本音が漏れる。

　誰しもが思っていることだろう。

　赤い月が、出現しなければ、誰も傷つかず、誰も死ぬことはない。綾姫だって過酷な儀式をしなくても済む。

　だが、現実は、残酷だ。赤い月の日は、着々と迫ってきているのだから。

　綾姫は、悲しみに暮れそうになるが、あることを思いだした。

「そうだわ。今なら、すごくきれいかもしれない」

「え？」

　何か思いついたように、立ち上がる綾姫。

　柚月は、どうしたのだろうかと思い、綾姫を見上げた。

「月明かりに照らされた聖水の泉ってね、鏡みたいに見えるのよ。すごくきれいなんだから」

「そうなのか？」

「ええ。ねぇ、見に行ってみない？」

「俺が、行ってもいいのか？」

　柚月が尋ねると綾姫は、静かにうなずいた。

「立ち入り禁止じゃないから大丈夫よ。昨日は、夏乃と一緒に見たの」

「そうだったのか」

「さあ、行きましょう」

「あ、ああ」

　柚月は、うなずき、立ち上がる。

　そして、綾姫が自然に柚月の手をつなぎ、聖水の泉へと駆けだしていく。

　まるで、恋人同士のようだ。

　それも、周囲に内緒で、秘密の場所へと向かうように走っていった。

　二人は、聖水の泉へとたどり着く。

　月明かりに照らされた聖水の泉は、鏡のように周囲を映している。月も星も、柚月と綾姫も。

「本当だ。鏡のようだ。きれいだな」

「でしょ？」

　二人は、しゃがみ込み、聖水の泉を覗き込むように見る。

　その泉に映る月は、一段と美しく輝いて見える。とても、幻想的だ。まるで、別の場所にでもいるようだった。

「……ここから見る月は、本当に、綺麗なのよ。何もかも、忘れられるくらい……」

「綾姫……」

　ふと、綾姫は悲しげな表情を見せる。綾姫の本心なのだろう。

　綾姫を心配する柚月。

　だが、綾姫は、彼に心配かけまいと精一杯の笑顔を見せた。

「本当、二人で、見られてよかったわ」

　綾姫は、本当に嬉しそうだ。

　柚月と見れた事を喜んでいるのだろう。

　これも、綾姫にとって、思い出となったのであろうか。

　死ぬまでに残しておきたい日々なのであろうか。　

　そう思った瞬間、柚月は、あることを決意した。

「……また、二人で見よう。この戦いが終わったら」

「え？」

　綾姫は、あっけにとられたように、驚く。

　彼女は、覚悟しているのだろう。

　赤い月の日が終わると自分は死ぬ。

　彼女にとってその後などないのだと。

「赤い月の日が、終わったら、二人でここで見よう。約束だ」

　それでも、柚月は約束を交わそうとした。

　綾姫の為に。

「でも、見れるかどうか……」

　綾姫は、躊躇してしまう。

　自分には、もう時間がないと思っているのだろう。

　その気持ちは、柚月にもわかる。

　だが、それでもだ。

　それでも、柚月は、約束を交わしたかった。

「見れるさ。約束があれば、怖くないだろ？」

「え？」

　さらに綾姫は、驚いた様子を見せる。

　まるで、見透かされている気分になっているのだろう。

　今まで、自分の気持ちや感情を押し殺して生きてきたのだから。

　柚月が、自分が綾姫の本心に気付いた理由を語り始めた。

「九十九から、聞いたんだ。一緒に暮らそうって提案した理由」

「あの妖狐、しゃべったのね」

　綾姫は、口をとがらせて不機嫌になる。誰にも知られたくなかったからだ。特に柚月には。

　自分の本心を悟られないようにしてきたのに、水の泡だ。

　綾姫は、九十九を恨めしく思ったのだが、柚月は、なだめるように諭した。

「九十九も心配してたんだよ。お前の事……」

「わかってるわ。今なら、すごくわかる。でも、知られたくなかったの。けど……」

　死ぬのが怖い。死んでしまうのかと思うと、気が狂いそうになる。

　そう、言葉に出したくても、出せない。

　逃げ出してしまいそうになるからだ。

　だから、綾姫は言えない。やり遂げなければならない。たとえ、怖くても。

　綾姫の覚悟を感じ取っていた柚月は、綾姫を抱き寄せた。

「柚月？」

「俺が守る。聖印京も……綾も。絶対にだ」

　柚月は、綾と呼んだ。

　誰よりも綾姫を想っている事を伝えたかったのだろう。

　綾姫の中に入り込んでいる恐怖を消し去ってしまいたかった。

　その気持ちが伝わったのか、ついに綾姫は涙を流す。

　こらえていた感情を、本心を吐きだすかのように。

「本当は、怖かった。死ぬのが怖くて……」

「綾……」

「でも、約束がしてくれたから……。もう、怖くない。何も、怖くないの」

「絶対に生きよう。生きて、ここで、また見よう」

「ええ、約束よ」

　柚月と綾姫は、静かに口づけを交わした。

　ずっと、胸の内に秘めていた想いを確かめ合うように。

　ついに、二人は、結ばれたのだ。

　掟やしがらみに囚われ、想いを告げられなかった二人が。

　三日月が、二人を見守るように照らしていた。