何で、桃から

第七章（１）

　　　一

　ユラと一日半を過ごした部屋の寝台に俺が寝転がっていると、突然ユラが入ってきた。白い小袖を端正に着こなしていた。

「ユラ！」

　俺は寝台の上で上体を起こした。ユラは、口元に微笑みをたたえて、涼しげな表情で俺をちらりと見ると、

「桃太郎さまのお着替えをここに置きまする。こちらをお召しになってご出立（しゅったつ）なさいませ」

　柔らかな声でそう言いながら、糊がかけられ、きちんとたたまれた鎧直垂（よろいひたたれ）一式を脇にそっと置いた。

「そして、お方さまより言伝（ことづて）です。犬どの、猿どの、雉どのには、今、ご出立前の腹ごしらえをしていただいております。ご出立のご準備が整いましたら、わたくしがこちらのお部屋にご案内いたしますゆえ、どうぞご一緒にお発ち下さいませ」

「腹ごしらえとな、城は食糧が不足していると聞いたが……」

　ユラは微笑みを崩さず答えた。

「ええ。お供の皆さまにお出ししていますのが、ほぼ最後の食べ物にございます」

　ユラはいったん下がると、今度は握り飯を二つ、盆に載せてやってきた。

「そして、これが最後の米でございます」

す

ユラは寝台の傍らに盆を置くと、水を張った椀を俺の前に差し出した。

「お指をおすすぎなさいませ」

　言われるままに指を洗いながら、俺はユラに言った。

「ユラ、俺は村へ帰ることにした」

　ユラは椀を両手で支えながら、俺の指を見て、「はい」と答えた。

　ユラは手ぬぐいを俺に手渡し、俺は手を拭いた。

「皆はどうしている。戦の準備を進めているのか」

　ユラは俺と目を合わせず、手ぬぐいを受け取りながら、「はい」と答えた。

「皆、怒っておるか」

「今は女子（おなご）が広間をうろうろ出歩くときではござりませぬゆえ、存じませぬ」

「ユラ、お前はどうじゃ。怒っておるか」

「おにぎりを、お上がりなさいませ」

「答えよ」

「わたくしがあなたさまのご決心について、云々（うんぬん）言える立場ではござりませぬ」

「怒っておるな」

「いいえ」

「いいや、怒っておる」

　ユラは動きをやめ、俺の前にきちんと立って、俺をまっすぐ見て、それからニコリとした。

「桃太郎さま、ユラは、怒ってはおりませぬ」

　俺の胸のつかえがスーッと下りていった。

「ユラ、分かってくれるのか、俺の苦悩を」

　ユラは唇を震わせながら微笑み、答えた。

「何かはよく分かりませぬが、きっとお苦しみなのでございましょう」

　そう言うとユラは、乾いた竹の皮を俺に出してみせた。

「ご出立の時が近づいてまいりました。今お召し上がりにならぬのでしたら、これにお包みいたしますゆえ、道々お召し上がりに――あっ！」

　俺はユラの手首を手繰り、その勢いで重心を崩して倒れ込むユラを腕に抱え込んだ。ユラは無言で俺の腕を振りほどこうとした。俺はそのユラの身体をぐっと引き寄せて、その耳元に口を寄せて言った。

「ユラ、俺と一緒に逃げよう。俺についてまいれ」

　俺の腕の中でユラの動きが一瞬止まった。元結（もとゆい）が乱れかかった髪のせいで、俺の角度からはユラの表情が見えなかった。そして、ユラは身体を固くして、小刻みに震えはじめた。

――無理もない。これまでさぞや怖かったのであろう。

「お許（もと）だけを見捨てて立ち去るような薄情者と思ったか。俺がお許を守るゆえ、村へ帰って一緒に暮らそう」

俺は心からユラをいとおしく思い、何としてもユラを守ってやらねば……と思った。大丈夫だ、震える必要はないぞと、俺は黙ってユラを抱く手に力を込めた。

「離せ下郎」

――えっ？

「ユラ……お許、今、何と申した」

「その汚い手を離せと申したのだ」