何で、桃から

第五章（２）

　　　二

「お前、鎧兜は持っておらんのか」

　急ぎ足で洞窟を出、楼閣の入り口へ向けて歩きながら、鎧姿のハヤトは俺の陣羽織姿をちらりと見て言った。

「胴巻きしか持っておらん。だいたい俺は武士ではない。農家で育ったのだ。それに、お前が呼び出しに来たとき、戦であると言わなかったではないか」

「俺が胴巻き具足姿だったのだから、あの折、気づいたはずだ。なんてお前は鈍いんだ」

　背の高いハヤトは、俺より歩幅が大きく、俺は奴についていくのがやっとの調子で、ちょこまか足を動かしながら、

「ユラが、『これを』と言って差し出したのがこれだったんだ。文句があるならユラに言え」

と、不満を込めて言い返した。

　ハヤトは、歩きながら急に話題を変えた。

「父御、母御は、息災か」

　桃太郎はなぜ今そんなことを訊くといぶかしみながらも、答えた。

「育ての親か、歳はいったが、息災では、ある」

　楼閣の展望舞台に出た。

　欄干の前でハヤトは一瞬立ち止まって言った。

「そうか……それは何より」

　望閣の舞台からは、昨日と同じく、はるか本土まで海原が望めた。あのときは朝だったが、今は太陽は後ろの山に隠れて、こちら側は黄昏気味の陰になっていた。ほどなく日が落ちるのだった。

　遠く、俺のふるさとの本土の方をわずかな間眺めていたハヤトは、急に俺を振り返った。

「ときにお前、俺にやられた傷は治ったのか」

「ああ、ほとんど、な」

「ふ、さすがだな」

　俺は、ハヤトの「ふ、さすがだな」が、どうも上から目線に感じて気に食わなかったので、同様に言い返してやった。

「そういうお前はどうなのだ。俺にやられた足の傷は治ったのか」

「見ての通りだ」

　なるほど、景光が傷つけた腱はみごとに回復しているらしい。わずかにも足を引きずってはいなかった。

俺は一応、口に出しておいた。

「ふ、さすがだな」

　俺もそうだが、ガムガラにしても、ハヤトにしても、傷の治りが素晴らしく早い。これは、この島では自然の現象なのだろうか。

――となると、ユラは、今朝になっても俺が胸を痛がるのを、嘘と見抜いておったのかな……。

　俺は少々、気恥ずかしく思った。

　そのとき、下の方から、ワアッという声と、バサバサバサっと幾つもの羽ばたき音が聞こえた。

　俺たちは欄干に手を置いて、音のする方を見やった。

「む、二の門がついに破られたか？」

　ハヤトがつぶやいた。

「誰が襲ってきているのか知らんが、俺の仲間ではないぞ」

　念のため、俺はそう言っておいた。

　ハヤトは、「わかっている」と言い、それから俺の方を振り向いて、噛みしめるように言った。

「攻めてきているのは、アッキどもだ。悪い鬼、悪鬼だ。そして、悪鬼どもが、お前のまことの敵である」

　俺は驚いた。

「なぜ、鬼が鬼を攻める？ 戯れ言を言うな」

　ハヤトは、無理もないという表情をして言った。

「今に分かる。だが、今は二の門へ行かねばならない。良いか、天狗どもと鬼熊どもは味方だ。俺たちはこれから二の門の敵を追い払い、一の門に倒れているであろうガムガラをここまで運んでくる」

　俺はじれて答えた。

「だからあ！　なぜ、俺も行くことになっているのだ？」

「お前は、あいつら、悪鬼どもを征伐するために、この島へ来たのだ。敵の姿をその目にしっかり焼き付けておけ。行くぞ、来いッ」