何で、桃から

第五章（１）

　　　一

　ユラに導かれて鬼婆の広間に着いた桃太郎が見たものは、壇上にしつらえられた椅子に腰かけた鬼婆、そして鬼婆の向かって左に立つハヤト、向かって右に立つもう一人の、二つ目が縦二段、あわせて目が四つある、見慣れぬ人型の怪人、そして、その三人に向けて片膝をついている、赤ら顔の、翼のある怪人の姿であった。

　広間には他にも無数の、俺に言わせれば、魑魅魍魎がひしめいていた。

　広間全体がざわついていた。

　ユラが桃太郎に耳打ちした。

「お方さまの右におわす四つ目のお方は、方相氏（ほうそうし）さまという、かつて都人（みやこびと）だったお方です。注進に来る、羽根の生えた方々は、二の門の守衛、カラス天狗さまたちです」

　まさに今、新たに飛んできたカラス天狗は、広間の天井に開いた縦穴から侵入し、今日は少しずれたところに置かれた、壇上の椅子の脇をかすめ、その椅子に座る鬼婆に片膝ついて、「ご注進！」と鋭く言葉を放つ。

「アッキの総数八。現在、二の門前での攻防。負傷したアッキ三頭は、敵将が待つ一の門の前浜まで退却するも、新手二頭が一の門を破って登り来たり、先行の二頭に加え、四頭が無傷で暴れ回っております。我が方の天狗守備隊は苦戦。二の門が破られるのはこのままでは時間の問題」

　方相氏と言われた、白顏四つ目の……やはり、怪物が静かな声で指示を出す。

「夜叉、これへ。新手の鬼熊（おにくま）十五頭を三の門より下らせて天狗どもを支援させよ。また、赤足（あかあし）を搦め手より浜へ回らせ、負傷したアッキ三頭をかく乱せよ」

「はっ」

「はっ」

と、脇からサッと出てきて壇の前に控えた「夜叉」と呼ばれた者たちが、命令を受けて散っていった。

　その一人は、俺のすぐ脇を疾風のように通り抜けていった。

　それを目で追っていたハヤトが俺を見つけた。

「あ、きたか桃太郎、これへ、御前へ」

　ハヤトが壇上から降りて俺を手招きした。

「ユラはひとまずこれにて」

　ユラはそう言うと桃太郎を送り出して、ハヤトの顔を見ぬようにして引き下がった。

　俺は鬼婆の前へ進み出た。

　そこへ、わさわさと次のカラス天狗が舞い降りた。今注進を終えたカラス天狗は入れ違いに穴から飛び立っていく。

「ご注進！　一の門の攻防で深手を負った門番ガムガラが、残念ながら息絶えた模様。二の門より見る限り動きが止まりました。今は乱戦中にて、亡き骸をここまで運べる状況にありませぬ」

　それを聞いたハヤトは、愕然とうなだれた。

「無念だ。ガムガラは一の門で数頭のアッキを相手によく持ちこたえた」

　方相氏は静かな声で、新たな夜叉に命じた。

「猩々（しょうじょう）どもにガムガラの亡骸をひとまず北の櫓まで運び上げさせよ。後ほど手厚く弔おうほどに」

「あいや、参謀どの、しばらく」

　ハヤトは方相氏を制した。

「私が自らガムガラの亡骸を引き受けにまいりたい。これなる桃太郎と共に。お許し願えまいか、参謀どの、お方さま」

　俺は、え、なんで？　という顔をハヤトに向けた。

　それを察したハヤトは、傍らの桃太郎に小声で言った。

「桃太郎、お前のまことの敵を、その目で見るが良い」

　注進の天狗をねぎらって返した後、鬼婆が言った。

「よし、ハヤト、桃太郎を連れて下り、自らの目で見てまいれ。桃太郎への話はその後じゃ」

「はッ」

　方相氏がハヤトに声をかけた。

「くれぐれも、乱戦に巻き込まれて今日負傷せぬよう。われらが本当の戦いは、明日になろうよって」

「分かり申した。では、ごめん。桃太郎よ、参ろう」

　ハヤトはそう言うと二人に礼をして俺に先立って歩き出した。

「ちょっ、ちょっ、ちょっと待ってくれ、おい」

　俺は檀上とハヤトの背中を代わる代わる見ながら、結局、ハヤトについていった。