何で、桃から

第四章（３）

　　　三

　小袖の裾が乾いた。

　ユラはいまだ傍に囲おうとする俺の手を振りほどいて、寝台からするりと抜けると、俺に背を向けて半衿（はんえり）を正し、帯を締め直した。

　ちょうどそのとき、

「ごめん！」

と言って、ハヤトが部屋に入って来たので、俺は仰天した。

「ハヤトさま！」

　ユラは俺以上に驚愕していた。何が起きたのかと目を丸くしてハヤトを見つめたが、ハッと我に返ると、ハヤトに背を向けて乱れた髪を慌てて整える仕草をした。

　俺は照れ隠しに乱れた布団を跳ねのけ、跳ねのけたことで乱れたように見せかけると、犢鼻褌（たふさぎ）を腰に引き上げて素早く小袖を羽織った。

「なんだハヤト、この間の決闘の続きか」

　きっと俺の顔は真っ赤だったろう。

　ハヤトは俺とユラの動きから事を察して、その場に一瞬静止し、次に憤怒の形相になったが、わずかに表情を変え、切迫した口調で俺に言った。

「この間の続きはお預けだ。衣服を改めてすぐに来てくれ」

　ハヤトはユラに向き直った。ユラは今にも泣きだしそうな顔でハヤトの顔色をうかがった。わずかな静寂が二人の間に流れたが、ハヤトがそれを破った。

「ガムガラがやられた。一の門が破壊された。二の門を守る天狗たちが苦戦している。ユラ、桃太郎が着替えたら、お方さまの元へ案内（あない）するように」

「アッキたちが……」

　そうつぶやくユラの顔に険しい影が浮かんだ。

　ハヤトは語気を荒くした。

「ユラ、分かったのか」

「は、はいッ」

「では、ごめん！」

　そう言うが早いか、ハヤトは部屋を出ていった。

　何か分からぬが、その慌てぶりから、緊急事態が発生しているようだ。俺以外にもガムガラを襲う奴がいると聞いて俺は首をかしげた。

　世に聞こえた力持ちが俺のほかにいて、鬼征伐に向かう――などという話は、少なくとも近隣の村々では、聞いていなかった。だが、あのガムガラがやられたというのが本当なら、それはかなりの実力の持ち主であろう。

「桃太郎さま、急ぎこれを」

　ユラは隣りの部屋から、洗濯し、糊をかけた俺の陣羽織を持ってきた。

「うむ」

　何のために俺が鬼婆の元に行かねばならないのか、よく分からなかった。だが、俺に伝えに来たハヤトのあの慌てようから、何か自分にも関係のある出来事が起こっていると思った。俺はユラの手を借りて手早く陣羽織を着ると、ユラについて部屋をいそいそと出た。