　　　六

　俺は、受筒（うけづつ）に幟を差して皆の前に立った。おばあの黍団子の袋を腰に提げた。両側に猿ノ助、犬吉、雉右衛門を従えた。見届け役の金太、銀次兄弟も脇に控えさせた。村人は一様に感嘆の声を上げた。

「おお、りりしや、桃太郎。ぬしゃあ、日本一の男じゃ」

「いよう、にっぽんいち！」

　拍手の中で俺は目を閉じた。

――思えば、生まれる前から川の流れに抗えない俺だった。

　クックックッ。

　笑いがこみあげてきた。

　そして、旅立ちの雉が鳴いた。

「怖えーかっ！」

　俺は一瞬鉢巻に触れ、そしてかっと目を見開いた。

「では、行ってまいります」

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