何で、桃から

第一章（５）

　　　五

　旅立ちの朝は晴れ渡っていた。が、俺は沈鬱な面持ちで、おばあの出す朝餉を黙ってかっ込んでいた。

――あのままどうして俺は、キヨを連れて逃げなかったのか。

　物見遊山ではないのだ。荒海を手漕ぎ船で渡り越え、八尺の鬼どもの巣窟へ渡って、悉く成敗した上で、奪われた財宝を合切持ち帰る――そんな神業を、どうして為し得ようか。

「命あっての物種じゃて」

　猿ノ助がゆうべ何かの折に、しれっとのたもうたのが、つくづく正解に思えた。

　おばあは、俺の旅支度を手伝い終えると、昨日多めに作っておいてくれた黍団子を布袋（ぬのぶくろ）に入れて持たせてくれた。

「道中食べながら行ってくれろ」

　そして、おばあは泣いた。ひい、と声を出して俺の陣羽織にすがった。

「きっと、お百度を踏むよう」

　犬吉と雉右衛門は朝からそれぞれ、村外れのゆかりの墓へ参っていて留守だったが、猿ノ助は濡れ縁に腰かけて、たくあんの筋が歯に挟まったのを飄々と楊枝でしごいていた。

　村人が三々五々見送りに集まって来た。村長（むらおさ）の孫の、若い金太と銀次が旅支度を整えてやってきた。村長は俺に、村人一同からの餞別だとして、いくばくかの路用の銭を手渡しながら言った。

「こいつらは腕っぷしが弱うてとてもお前たちの力にはならぬが、鬼ヶ島へ渡海するこちら側までは同道させて、何かと御身の回りの世話をするよう、また、持ち帰る品の運び役として岸で帰りを待つよう、申し伝えておるでな」

　危険のないところまで孫を出して、長（おさ）としての面子を保ちながら、俺の逃走を防ぐ。老獪で用心深い村長の布石だった。

　そのとき。

「おうい」

　昨夕から姿を見なかったおじいが、息せき切って地蔵道(みち)から戻ってきた。担いだ風呂敷包みをほどいて傍らの村人に手渡したおじいは、膝に手をついて全身で息をした。

「朝寝してしもうたが、間に合うてよかった」

「与兵衛どん、これはなんじゃ」

「まあ、開けて見てくんろ」

　村人たちに広げられた白布（しろぬの）は、幟（のぼり）だった。おじいはあらかじめ家に用意してあった竹竿を持って戻ってきた。

「成願寺（じょうがんじ）の和尚に揮毫してもろうたものを、八幡（はちまん）さまのお堂に持ち込んで、夜通し願を込めてきた。これで百人力間違いないよう」

　俺は「日本一」と書かれた幟を睨んで唇を噛んだ。八幡さまのお堂は地蔵の木の手前にある。夜半あのまま俺が逃げていたら、俺は、俺のために祈るおじいと鉢合わせしていたことになる。

――草鞋の紐の結び間違いは、まさか八幡さまの……。

　おじいは俺の肩に手をおいて、おどけたように語りかけた。

「なあに、お前は立派にことを成し遂げて帰って来るて。八幡大明神が日本一と認めた男（おのこ）じゃけんの」

　そのまま俺の肩を引き寄せると、おじいは背伸びして、皆に聞こえぬように、俺の耳元で囁いた。

「もし鬼どもに勝てずとも、お前はやっぱり、わしらの日本一のせがれじゃ。桃太郎や、おお桃太郎。武運を……のう」

　痩せた腕を回して俺を抱くおじいの目尻が、せっかく乾いた俺の陣羽織の胸のあたりをまた濡らした。

　俺も泣きたかった。

――何が日本一なものか。

　俺は、日本中どこにでも無数にいる、普通の「太郎」として、なぜ人間から生まれてこなかったのか。平凡な太郎が「鬼ヶ島に行く」と言っても、きっと笑って聞き流されるであろう。いや、太郎を生んだ親は、長男を死路へ追いやることを頑として拒み通すであろう。

――何で、桃から。

　古来より桃には神通力が宿るなどと、そんなのは単なる迷信に過ぎない。現に俺には、何の神がかった力も……。

　そう否定しようと思わず額に手をやると、そこには鉢巻があった。正面に桃印を擁した鉢巻が、キュッと頭のぐるりを「封印」していた。

　キュッ。

「あっ」

　突如、俺の体を雷（いかずち）が貫いた。ゆうべ、生まれて初めて感じた力が、たちまち蘇って、直感でつながっていった。益荒男の、手弱女を守る力。生き延びようとする精の力。死の対極にある生命の力……。それは何だかむず痒いような感覚を伴った。俺はぎょっとして周囲を見回した。キヨは、見送りには来ていなかった。