さらば闇の光

第4話森へ。

　草原は、安全さを売りにするだけあって、平坦で歩きやすい。

　他に動物もいないようだ。時折八瀬さんが、「石があるよ、気を付けて」と呼び掛けてくれる以外には音のしない、静かな旅路だ。

　顔で柔らかな風を感じるだけの、心地の良い静寂。人が増え、人の乗り物が増え、テレビで離れたところに音声を送る僕の世界においては、誰の声も聞こえない場所はほとんど無い。

　落ち着く、けれど同時に、僕は八瀬さんの喜び様と親切心の裏を感じる。

　いや、裏などと大袈裟な言い方をすることもないだろう。単に、これほど静かなところにずっといたなら、人恋しくもなるだろうな、と思っただけだ。

　多分だけど。

　例え僕が子供でなかったとしても、彼は喜んだのではないだろうか。

　子供好きというのも嘘ではないだろうけれど、それ以前に彼は、きっと人が好きなのだ。

　僕とは、違う。

「もうすぐ、森に入るよ」

　不意に、八瀬さんが口を開いた。「森だ、木が一杯生えている。根っこだらけだし、凹凸も激しい」

「森が、危険な場所なんですか？」

「森も危険な場所だよ」

　八瀬さんは律儀に訂正してくれた。「とてもね。とても危険だ」

　少し。

　ほんの少しだけ八瀬さんは沈黙した。足も止め、僕はうっかりその長い足にぶつかってしまった。

　父親と同じような、スーツみたいな生地が顔を擦った。懐かしいような、そうでもないような感触だった。

「ねぇ、どうだい。ここらで冒険は満足だろう？　切り上げて、草原に戻らないか？　まだ君に見せていない――これは比喩表現だが――ものが沢山あるんだ」

　声は、必要以上に明るく聞こえた。

　この先に行かない方が良いと、戻った方が楽しいと、優しい忠告が嬉しく、けれども寂しかった。

　僕は、優しくしてもらう価値なんか無いのだ。

「僕は行きます。それが、僕の運命というものです」

「運命だなんて！」

　大きな声が、大袈裟な嘆きを演じる。「そんなものは、君みたいな子供には関係の無い言葉だ。私じゃあるまいし」

「貴方は、運命を信じないのですか？」

「信じるとも。信じなければ、君を案内などしないさ。私は、【連れ去る者】だ。そういう役割なんだよ」

「役割に、支配されているのですか？」

「幸いにもね。何の役割もないことがどれほど辛いか、君にも解って貰えたら良いが」

　僕は。

　僕には、そんな運命みたいな役割は無かった。課せられた使命（タスク）も無く、すっかりと仕事を無くしていた。

　仕事が無ければ、帰るべきだ。いつまでも残業などせず、さっさとおさらばするべきだ。

　僕はそう思い、そして退社したのだ。

「まあ、そうだね。仕事を振られないというのは、生き甲斐を感じないという意見は良く解るよ。この世のどんな役割だって、『これさえやっておけば良い』という免罪符にはなり得るのだからね」

　八瀬さんは寛容だと、流石に僕にも解る。

　録に社会に出たことの無い子供の戯れ言だと、笑い飛ばすか怒っても良いような言葉だ。

　八瀬さんは、そうしなかった。

「君は、神を信じるかな？」

　唐突に、八瀬さんが尋ねる。「別にどの宗教でも構わないけど。信じるかな、神という存在を」

「殊更に意識して生きては来ませんでしたけど、今は、居るかもしれないとは思っています」

「それは結構、話が早い。……世界には多くの神が居て、それぞれに宗教があるわけだけど、その殆どにおいて、神は人に禁止を言い渡す。汝殺すなかれ、とかそういう奴をね」

　牛を食うな、殺生をするな。決められた時間の礼賛を欠かすな、肌を晒すな。

　神は気難しい。時として、酷く無関心なのに、だ。

「例えばだ。君が信じる神の禁止を破る役割を与えられたら、どうする？」

「え……？」

「君の人生は、例えば牛を食べるためにあったとしよう。歩く牛を殺し、血を抜いて皮を剥ぎ、肉にかぶりつくのが君に定められた運命で、それさえしていれば良いのだと言われたら？　君の信じるところの神が、汝牛を食べるなかれ、と言っていたとしたら？　君は、神と己とどちらを裏切るかな？」

「それは……」

「牛ではなかったらどうかな。それが例えば――君と同じ人間であったなら？」

「…………」

「この世には、祝福されざる役目もある。……かつて、私の知る最高のひねくれ者が言っていたよ。神は瓶で蟻を飼っている餓鬼だ、とね。それは流石に極端だが、しかし真理でもある。神は、全ての人間に最適な試練を与えるわけではない」

　それでも、と八瀬さんは言外に問い掛けた。

　それでも君は、特殊な運命に憧れるのかい、と。

　僕は。

　平凡で平坦で平均的な、僕は。

「……さて、ここからは森だよ、ビクター」

　答えを待たず、そもそも質問すらしていないのだから当たり前だが、八瀬さんは呟いた。

　その声には、不謹慎な高揚が感じられた。

「君の望む、地獄の入り口。【目潰しの森（スティンガー）】だ」

　繋がれた手は、熱狂とは無縁の冷たさだ。「塔が出るか、或いは甘い家か。君の運に期待するとしよう」

「……最悪の出目（ファンブル）は、何ですか？」

「火だ」

「火？」

「ここを、何処かの旧き支配者の森と勘違いした生きた火と出逢うことだよ。そうなったら、すまないが君は死ぬ」

　僕は肩を竦めた。

「そうだとしたら、それが僕の役割だったというだけです」

「子供は役割を振られない」

　驚くほど強く、八瀬さんは否定した。「振られないのが、子供なんだ。良くも悪くも、運命を拒絶するのが子供というものさ」

「……では、神も拒絶しているのですかね」

「そうだろうとも。そして、それを僕らにも求めている。……さあ、行こうか、ビクター？」

　僕は頷くと、一歩前へと踏み出した。

　思わず、八瀬さんの手を強く握る。未だ得体の知れない相手ではあるが、それでも、僕と対等に話してくれる唯一の大人だ。

　彼は、自らを【連れ去る者】と規定している。その行く先が何処にしろ、地獄を目指す僕には、きっと不釣り合いな場所だろう。

　握った細い指も、同じくらい強く握り返してきた。同じくらい不安に感じているのか、それとも、僕を逃がさないためだろうか。

　どちらも同じことだ。

　僕らは確り手を繋ぎ、安全から危険へと踏み出した。