再会を願う協力者達
翌日、明菜が天使の休憩広場にやってくると、打ち上げに参加していたメンバーが軒並み顔を揃えていた。エイラを除いて。
「こんにちはみなさん。あれ？ エイラさんはどうされたのですか？」
「こんにちはー。エイラちゃんはちょっと打ち合わせに、むぐっ」
ねっとりと喋っていたナルキエルの口を、少々強引にキキとニニは塞いだ。
「エイラちゃんは心当たりを何件か当たってみるって。あの子エルフのくせにやたらとフレンドリーだから、友達が多いのよね」
「うんうん。私たちは私たちでいきましょ」
キキの説明が終わると、ニニが先を促した。
みんなが協力をしてくれていることに、明菜は感謝の念で一杯だった。歌謡ダンス大会に参加して良かった。困難に飛び込めという父の教えを、改めて噛み締めていた。
「みなさん、本当にありがとうございます。私、がんばります」
「ふふっ。全然構わないのよ。ところで、先に手はずを説明しておくわね」
「手はずとは？」
不思議そうに首を傾げる明菜に、キキのセリフをむしりとように、ナルキエルは食い気味に答えた。
「しばらく探して見つからなかったら、空から探しましょう！」
空？
明菜の脳内は疑問符で一杯となっていった。
天使の休憩広場より西側に位置する、マジシャンによるショーが行われている劇場の壁面に、陸也はもたれかけていた。
十年前、両親と祖父母が劇場でのショーに夢中になっている時、疲れや退屈などから勝手に抜け出したことを思い出していた。
後で説教を受けたのだが、脱走を試みたからこそ出会いがあった為、結果的にはいい思い出だった。
ただいっそのこと会えない方が、すべてにおいて諦めが付くんじゃないか。そんな弱気も浮かんだ。再会したところで、何が出来るわけでもないという意識が、陸也を弱気にさせていた。
昨日もらった真っ黒な筒には、お守り代わりの物を入れて、奇妙にくすんだ珠も、念のために持ってきた。ただの気休めとして。
劇場の中では、大掛かりなマジックが成功したのか、大歓声が響き渡った。陸也は一度だけ劇場を睨み、眩しそうに目を細めた。
「陸也ーやっと見つけた」
名を呼ぶ声に期待を込めて振り向くと、現れたのは昨日の少年だった。その隣には羊毛のようにふわふわとした白髪の少女。
「なんだ昨日の少年か」
「なんだってなんだよ。俺にはグリムっていう名前があるんだからな。紹介するよ。彼女のミミルだ」
「初めまして。ミミルといいます。一応シルフです。グリムくんがお世話になったって聞いてます。よろしくお願いします」
自己紹介を聞いて陸也は驚いた。てっきり人間同士の色恋沙汰かと思えば、まさか相手が風の精霊だとは思わなかった。
「なんか意外そうな顔してるけどさ、そもそも俺も人間じゃねえよ。グレムリンって奴だ。ってそれはいい。陸也が探してた女の子って明菜だよな？ 見つかったって」
「なんだと」
珠の入ったショルダーバッグが、微かに脈動していた。
グリムとミミルに連れられた場所は、ユーフォリーの露店ゾーンの中心街にあるよろず店だった。ユーフォリーでしか食べられないお菓子や、少し不思議な魔力の
店先に居たのは、狼のような相貌の店主と、オールバックに髪をまとめた美麗なエルフの女性だった。
「おう陸也とか言ったか。昨日はグリムが世話になったな。それでお前に話があるって奴が来てるんだが」
「初めまして。私はエイラといいます。ふーん君が陸也くん？」
「初めまして。そうですけど」
エイラは丹念に陸也の姿を見回した。値踏みするかのような視線に、陸也は居心地の悪さを感じた。
「うん、悪くないわね。早速本題なんだけど、明菜ちゃんが
「ええ！？」
様々な疑問が思い浮かんだが、混乱が強くて言葉が出なかった。
「安心しな。場所はわかってるし、ちゃんと助け出す方法も考えてあるからよ」
「いくらなんでも用意周到すぎないか？」
陸也は今度こそ言葉を返したが、店主はどこ吹く風で、店の裏手に回った。来るように促され、一同は露店に入り、店舗を通り抜けていくと、四方を建物に囲まれた先に裏庭があり、その中心には、金属製の筒が存在感を放っていた。
「えっと……これは？」
なんとなく嫌な予感を感じつつ陸也が尋ねると、店主は胸を張り、誇らしげに言った。
「大砲という物らしいぞ」
「それは知ってるけど」
「確かリトル・デーヴィッドっちゅうもんだ。昔な、地球人から話を聞いて作っちまったよ。射撃精度や射程に問題があるらしいが、そこは俺様性だから問題はない。ちゃんとサイズも改造してある。使うのは初めてだが」
最後の一言に不安が増強され、陸也はさらに質問を続けた。
「本当に大丈夫なのか？」
「心配すんな。大砲って言っても見かけだけだ。原動力は魔力で、障壁も張ってから打ち出してやるよ」
「あなた一体何者なんだ？」
「俺様はただのよろず店店主だよ。鍋好きの、な」
店主が浮かべたニヒルな笑みは、古くからの歴史を感じさせる奥深さを、陸也は感じていた。
「俺が少し魔力を分けてやるよ」
「私も魔力をあげます。これで少しだけ、空の上でも動けるはずです」
グリムとミミルに両方の手を握られると、陸也の体は熱を帯び、わずかに光を発していた。疲労感は軽減し、体も軽くなったように感じた。
「さあ、明菜ちゃんを無事に連れ帰って来なさい！」
お膳立てがどんどん進んでいき、周囲の熱気は盛り上がり続けていた。
ただ一つ、陸也の心情を置いてきぼりにして。
「ちなみに、万が一ミスしたらどうなるんだ？」
「死ぬ」
無慈悲な一言に、陸也の背中から脂汗は流れ続けていた。
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