星くずの雪

第4話 悪魔社会

　ニンゲンの社会は、いまや急激に変わりつつあった。

　ヒトの魂の輝きに、変化が起こり始めたのだった。

　ヒトは夢を見なくなった。

　信じることを忘れた。

　ひたむきさを失った。

　限られた時間を大事にし、必死に生きようとするニンゲンは、どんどん少なくなっていった。

　型にはまった、同じような魂しか持たないニンゲンばかりが増えつつあった。

　この急激すぎる変化には悪魔も驚いた。

　なにしろ、悪魔が誘惑しようにも、

「いいよ。カネとか女とか夢とか……」

　うつむいて、そう言うニンゲンばかりなのである。

　魂と引き換えにしてでも、夢を叶えたい、自己実現したい、ステキな恋人を見つけたい、憎いアンチキショウをギャフンと言わせたい……

　そんな意欲は、もはや過去のモノになりつつあった。

　悪魔の商売あがったり、である。

　そこで悪魔たちは考えた。

　魂の質はあきらめ、量で勝負。

　方向転換するしかなかったのである。

　悪魔として生き残るための方向転換。それに合わせ、悪魔の世界にも劇的な変化が起こった。

　悪魔の会社化 ――。

　元来、悪魔たちは単独で行動するものである。

　しかし、現代の悪魔たちは、組織を作り、集団で仕事をするようになった。

　そのほうが効率よく量を集められるからである。

　それにともない、職種ができ、社会が生まれ、役職ができ、派閥ができた。

　もっとも悪魔らしいアイデンティティだった【魂集め】は、もはや下っ端の外回り仕事に過ぎなかった。

　下級悪魔たちは、手当たり次第に営業して魂を集めた。

　口車に乗せ、なかば脅し、なかば騙して、魂を頂戴した。

　魂をたくさん集めないと、出世できないからである。

　出世さえすれば、地味で面倒くさい魂集めともオサラバできる。

　給料も上がるし、悪魔社会の重役になれる。

　要職についた上級悪魔たちは、下級悪魔が必死で集めてきた魂を吸収し、己が力を増大させていった。その魔力で、さらに配下の悪魔たちを支配し、魂を集めさせて、くり返しくり返し……。

　それが、現代の悪魔社会の構造だったのである。

　使い魔は、懐からそっと顔を出し、悪魔の顔を盗み見た。

　無邪気な顔。まるで子供みたい。

「ハチ」

　悪魔がふいに使い魔を見た。

　ぼーっとご主人さまを眺めていた使い魔は、いきなり呼ばれ、ドキッとした。

　すぐ間近に、ご主人さまの凛々しい瞳と形の良い唇。

「俺はな」と悪魔はマジメな顔をして言った。

「は、ハイッ」と使い魔も即座に答えた。

「ハラ減ったぞ」

　使い魔はガックリ。

「……だったらしっかり稼いでくださいよ」

　ため息をつきながら、使い魔はもうすっかり口癖になってしまった言葉を吐くのである。

「うーむ」と悪魔はうなるだけ。

　まるっきりいつもの会話パターン。もう何度繰り返したことやら。

「しかしな」

「？」

　しかしなと、珍しく今日は続きがあった。

「は、はい」

　思わず使い魔は居住まいを正した。

「俺は、この悪魔という仕事に誇りを持っているんだ」

「………………………」

「フッ」

　使い魔は疲れた顔で悪魔の懐に潜り込んだ。

　チリだかホコリだか知らないけれど、そんなものには一円の価値もないのである。

　ヒトの魂が劣化して久しい現代。

　だが、価値ある魂がまったく無くなったわけではない。

　輝くような、まばゆい魂を持つ人間だって、それなりに居るのである。

　悪魔にとって、垂涎の的である魂が２種類あった。

　良い子の魂。

　そして、恋する女性の魂である。

　純粋な子供は、魂も美しく、夢とか希望をたくさん持っているし、寿命もたっぷり残っているため、その魂の質は、比類なきものだった。

　そして、理想の恋愛を信じる女性の魂も、とても高品質なのである。だから、

「他の悪魔たちのように、どんどん良い子供や恋する女性を狙ってみては……？」

　ハチは、控えめながらもそう言ってみたことがある。

　ものすごくコワイ顔でにらまれた。

　ご主人さまは、けっして女や子供の魂を欲しがろうとしない。

　それどころか、質の悪いニンゲンの魂ばかり選ぶ。

　……自分勝手で、わがままで、欲望にまみれ、薄汚れたニンゲンたちの魂。それは、質の悪い三流の魂。だから営業成績なんて常にビリである。

　悪魔社会の落ちこぼれ。出世も安定した収入にも縁のないダメ悪魔。

　大悪魔と呼ばれるエリートはもちろん、同期の悪魔や、年下の新人悪魔からもバカにされている。本来なら悪魔には絶対服従のはずの使い魔たちにすら、陰で笑われている。顔だけが取り柄のご主人さま……。

　自分の主人がそんな境遇にあることは、空腹よりも、貧乏よりも、ハチにとってずっとずっとツラいことだったのである。