星くずの雪

第1話 親分とハチ

　眩しく澄んだ冬の朝。

　凍りつくような蒼い空に、一匹の悪魔がぷかぷかと浮かんでいた。

　悪魔はとても不機嫌そうに街を見下ろしていた。

　悪魔といっても、古い物語に出てくる黒い羽、蛇の尻尾、ぬめぬめ体毛の「わたしはあくまで悪魔です」といったありがちなシロモノではない。

　耳がちょっと尖っているだけで、あとは人間と変わらない姿だった。

　むしろとてもハンサムだった。彫りが深く、鼻筋は通り、色黒で、均整の取れた体つきの、とてもカッコ良い兄ちゃんだ。

　この悪魔の兄ちゃんは、眼下に見える、師走の人々を見下ろしながら、

「おそい」

　と言った。そして頭に載せた真っ赤なぼうしの位置を直した。

　服の袖にはもこもこした白い毛糸の生地。

　真っ赤な妙な服を着た悪魔は、誰かを待っているようだった。

　ワタの切れ端のような雲と、キラキラした光のつぶ以外、何も浮かんでいない冬空を、イライラと見渡す。

　やがて、

「おやぶーーーーん」

　という可愛らしい声と共に、一匹の小さな黒いコウモリが、パタパタ羽を動かして飛んできた。

「遅いぞっ！　ハチっ！」

　悪魔は、目の前ではあはあと荒い息をつくコウモリを睨んだ。

「す、すいません」

　コウモリは言った。

「で」悪魔は、コウモリの脚がつかんでいるモノをじろっと見ながら、「例のブツは用意できたようだな」

「は、はい」使い魔は、ごくりとツバを飲み込んだ。「苦労しましたが、でもなんとかバイト代で」

「はやくよこせ」

「は、はい」コウモリは、ぱたたっと軽やかに飛ぶと、悪魔の手の上に、小さな脚でつかんでいたものを離した。

「ふふふ。コレさえあれば……」

　悪魔はニヤリと笑い、受け取ったモノをおもむろに口の上に貼り付けた。

　真っ白なつげ髭だった。

　悪魔の端正な顔がほとんど隠れてしまった。

「……ふぉっふぉっふぉっ。やあっと完成じゃよ」

　目を細めながら悪魔は言った。

　ジト目で自分を見つめる使い魔のコウモリに、

「どう、ハチ。似合う？」

「似合うわけないでしょうが」

　使い魔は冷たく言い放った。

「大将。悪魔がそんな格好して、似合ってたらシャレになんないですってば」

「う」自分の着ている服……いわゆるサンタの格好を見て「そ、そうかな」

　悪魔はちょっと傷ついたようだった。

　使い魔はちょっと調子に乗って言った。

「まったく！　今年もあと少しで終わるってのに、私らときたら、満足にご飯も食べられず、おなかを空かせて……。情けなくって、ほんとっ、泣きたくなりますよっ」

「そう言うなって。俺の考えた作戦で、今度は絶対大丈夫だって」

「親分がそう言って、うまくいった試しないんですよね」

「だったらこれがその第一歩だぜ」

「信用できません」

「あのな、ハチ。人間どもが初めてあのヒコーキって乗り物で空を飛んだとき、みんな信用しないで笑ったって話知ってる？」

「悪魔が妙なたとえ話しないでくださいっ」

　使い魔は疲れた顔で、恨みがましくブツブツ。

「だいたい、親分がしっかり稼いでくれないから、私まで空腹の憂き目にあうんですよっ。しかも、せっかく入った私のバイト代で、妙なコスプレ衣装買っちゃうし」

　使い魔は、そ知らぬ顔して耳をほじる自分の主人に向かって、ツバを飛ばした。

「えり好みなんてしないで、ちゃんとニンゲンから魂奪って、しっかり稼いでくださいよ、もう！」

　文句を言う使い魔に、ご主人さまはニヤッと笑って、

「好き嫌いは重要な個性だぜ？」

「だぜ？　じゃありません！　またワケわからないことを……」

「けど、魂だったらなんでもいいってわけじゃないんだ」

「知ってますよ！　何度も何度もなんども聞きましたっ。『欲望にまみれて、薄汚れてて、自分勝手で、醜く歪んだニンゲンの魂しか欲しくない』んでしょ！」

「そっ」

「はああー」

　使い魔は、無邪気にうなずく主人に向かって、深いためいき。

「……あなたのその美しいお顔をうまく使えば、人間のバカな女なんて、いくらでも騙せるでしょうに」

「駄目だ」美形の悪魔は、口を真一文字にしながら、大マジメな顔で首を横に振って「女性を騙すなんて駄目だ。そんなことは紳士のすることではない」

「……自分ら紳士ちゃいまんがな。悪魔でんがな」

　使い魔はぼそっとツッコミをいれた。

　北風がぴゅうーっと吹いた。

　二人のおなかもぐーっと鳴った。

「ううう……こんな……こんなあほなおひとの使い魔として就職してしまうなんて、私って、私って、なんてかわいそうーっ！」

　使い魔は大げさに叫んだ。

「うはははは。ハチぃ、お前どうしたんだ？　今日はいつもにも増してオモシレーぞ。バイトで疲れてんのか？」

　悲観にくれる自分を見て「うははー」と笑うご主人様。

　使い魔は一瞬あ然として、それから、

「うえええええーん！　もうこんな生活イヤあーっ！」

　悪魔は使い魔の小さな体をぱしっと叩いて言った。

「ま、そう泣くなって！　契約なんてすーぐに取って、うまいもん食わしてやっからよっ」

　目に涙を浮かべた使い魔は、疑わしそうな顔で悪魔を見た。

「……その自信と、その胸クソ悪いカッコウとは、なにか関係が？」

「あるある！　おおアリよっ！」

　悪魔はそう言うと、ワクワクとドキドキが一杯詰まった冬の街を見下ろした。

　天辺に光る星をつけた大きなモミの木。

　青や赤や黄色や電球と金銀の飾りつけ。

　あちこちで流れる、楽しげなＢＧＭ。

　忙しいひともそうでないひとも、元気なひともそうでないひとも、男のひとも女のひとも、子供も大人もお年よりも、みんなどことなくうきうきと楽しそう。

「今日はなーんかいいことありそうな気がするんだ」

　悪魔は、ニヤっと不敵で素敵な笑みを浮かべ、足元に見下ろす１２月２４日の街へ、ふわりと舞い降りた。

「あ、待ってくださいよー」

　使い魔のハチも慌てて後を追いかけるのであった。