猿烏帽子的短編集

第3作「つかれた男」

寒空の下、一人の男が夜道を歩いている。月はそれを、何を思うでもなく、ずっと、みている。

　深く息を吸い、大きく吐き出す。凍えるような空気が、肺のなかに染み入り、うつろな意識を呼び覚ます。

　なぜ、彷徨う。

　こんなところ、歩き回っていても何も見つからない。

　なぜ、戸惑う。

　こんなところ、気にしていたって仕方がない。

　なぜ、贖う。

　こんなところ、そもそも人の一人も存在しない。

　寒空の下、一人の男が夜道を歩いている。月はそれを、何を思うでもなく、ずっと、みている。

　「繰り返す」ということは、それだけ未練があるということだ。その言葉の一字一句には、断ち切れない思いが意地汚く引っかかり、振り落とされないようにしがみついている。

　手が震える。寒さのためか、己のしたことのためか、どちらか分からなかった。

　＊

　一瞬だった。使い古したナイフを首に突き刺し、時計回りに捻る。ただそれだけの動作で、10年の憎しみはついに殺人をなし得た。

「はっ……、ははっ……！」

　恐れとも喜びともつかぬ感情に口が歪む。

　歪む？　あれ、おかしい。だって、まだ死んでいたはずでは？　

　何を言っているんだ。死んでいるに決まっている。

　というより、俺は何を疑問に思っている？

　自分が何を考えているのか分からなくなる。自分の身体に、もう一人別の人間がいるみたいだ。

　思考はつぎはぎで、胸に去来していた憎しみは、どこか他人のもののようにさえ思える。

　気持ちが悪い。とにかく、この場から逃げ出したい。

　男は走り出した。行く当てもないが、とにかくその場から離れたかった。

　夜風が身にしみる。走れば走るほど、身体はエネルギーを消費して温かくなっていくはずなのに、顔をなぜる空気が肌の表面だけでなく、心の温度も冷却していく。

　ぐちゃぐちゃだった思考は、どんどんと明瞭になっていく。

「俺は、何をした……！」

　泣きそうな声を出しながら、走り続ける。

「俺じゃない、俺じゃない……！」

　そう、信じたいがために、何度も繰り返した。

　＊

　遠くへ走り去る人影。それを見つめる者がいた。

　形あれど、影はなし。街灯に照らされた長身は、なぜか路面に光を通す。身に纏う薄衣をはためかせながら、それは移動を開始した。

　目指す場所はあの森。

　闇深く、光無き者が集う戒めの森。

　魅入られた者は、誰一人として、その双眸からは逃れ得ない。

「どこ、だ……、ここは」

　気がつくと、男は深い森の中にいた。

　泣きはらした目が、充血している。ほおに流れた涙は乾き、喉からは喘鳴があふれ出している。

　走っているあいだ、ずっと男は考え続けていた。考え続けてもなお、男は自分のやったことを理解できそうにはなかった。

　だって、あの殺意は自分のものではなかったのだから。

　樹冠が月光を遮り、男は闇をさまよい続ける。震えながら歩いていた男だったが、

「誰だ……！？」

かさり、と落ち葉を踏む自分以外の足音を聞き、半ば悲鳴のような声をあげながら来た道を振り返った。

　当然、そこには誰もいない。男のほかに、この森に足を踏み入れた者はいない。

　男は息を殺し、耳を澄ませた。

　遠鳴りのように響く梟の声。

　どこにいるのかとあたりの音に気を回しても、自分の早鐘のような心臓が邪魔をする。

「なんなんだ、なんなんだよ――」

かさり。

　また、音がした。

　かさり、かさかさ。

　男は狂乱し、握りしめた血塗れのナイフを振り回す。何もかもを忘れようとするかのように暴れ回るが――

　かさり。

　落ち葉を踏む音が自分のがなり声に重なって聞こえてくる。

「ふざけっ――」

　落ち葉に足を取られ、地面に倒れ伏す。

　男が震える手で身体を起こすと、自分の足跡が目に入った。

　形は崩れているが、これは確かに自分の足跡だろう。なんとなしに、男は自分の足跡を目で辿る。

　足跡はふらふらと左右に揺れながら、ここまで続いている。自分だけ。この森に入ったのは自分だけのはずだ。だからこそ、

「なんで、足跡が続いているんだ――」

誰かの足跡を見て、動けなくなってしまった。

　かさり、かさり、かさり。

　男は振り返る。これから自分が歩いて行こうとした道を見る。

　まだ自分が歩いていないはずの道の向こう側から、足跡がつけられていくのを、男は確かにみた。

　足跡はまるで後ろ歩きをしているかのように、かかとをこちらに向けて近づいていくる。

　もう、動けない。

　手足は石のように硬くなり、思考は恐怖に囚われた。

　かさり。かさり。かさ。

　足跡がぴったりと、自分の一歩前で止まる。

　男が自らの元にやってきた足跡を目で辿ると、そこには、

「は――」

　首から血を吹き出しながら倒れている自分自身の姿と、影そのもののような長身の何かがいた。

　それがゆっくりとこちらに振り返る。

　それの赤い目を見た次の瞬間には、男の首から血があふれ出していた。

　意識が遠くなる。

　かさり。かさり。

　それは歩き出した。

　目の前につけられた足跡を一歩一歩、辿るように歩いている。

　いや、辿るようにというよりは、もともとあの足跡はまるであれがつけたかのように、その歩幅は意識せずとも一致していた。

　男のすべてが流れ出すころには、その背中は見えなくなっていた。