ハサン、海に出る

選ばれたハサン

「わかりました。あなたがたは悪い人ではなさそうですね。解放してあげましょう。――でも、待ってください。わたくしは客人が珍しいのです。少しの間ここにいてくれませんか？　楽しくお話でもしましょう。そう、一晩くらいは……」

　早く帰りたいのはやまやまだったが、そう言われては仕方ない。とりあえず、どうやら放してくれるらしいことがわかったので、一同はほっとした。一晩くらいなら、ここにいても悪くない。言葉に出さねど、みなの意見は一致していた。

　船長がその申し出を受けると、女王は晴れやかに笑った。

「嬉しいこと！　今夜は楽しくなりそうですね。わたくし、知りたいことがたくさん……。ちょっと。ときにそこのあなた」

　女王がすっとハサンを指さした。ハサンはきょとんとしている。

「あなた……綺麗な顔をしていますね」

「はい」

　ハサンは至極真面目に頷いた。顔立ちを褒められるのは慣れている。しょっちゅうだからだ。しかも綺麗な容貌をしているのは紛れもない事実であって、特に否定したり謙遜したりすることもないと、ハサンは思っていた。

　女王は笑って言った。

「わたくしは綺麗な顔をして殿方がとても好きなのです。わたくし、あなたのことが気に入りましたよ」

「光栄です」

　異国の女王様までたちまちのうちに引き付けてしまうとは、我が身の秀麗さも困ったものだなあ……とハサンは思ったが、しかし悪い気はしない。

「後でゆっくり二人でお話しましょう。――別室で待っていてくださいね」

　女王はそう言うと、周りの人間に何やらわからぬ言葉であれこれと指示を始めた。女王のお付きの人間が、ターヒルやアジーズや船長らを促して部屋から出るようにさせる。ハサンも付いていこうとしたが、女王に止められた。

「あなたは別室で待っていてくださいと言ったでしょう」

　ハサンは少し困った。ここでみなと引き離されるとは、さすがに不安な心地がする。が、女王の言葉はきっぱりとしていて、反論を許さない雰囲気がある。しかも今は相手の手の内にあるのだ。ここは黙って従っておくのがよいだろう、とハサンは思った。

　ハサン以外の一行が、いささか心配そうに彼をみやって、しかし黙って出て行く。ハサンは、大丈夫だ、と彼らを安心させるように頷いた。みなが出て行った後、ハサンのそばにも美しい侍女たちが現れた。そして彼も出るように促す。

　ハサンはちらりと女王を見た。女王はやはり美しく、威厳があり、そしてじっと熱い眼差しでハサンを見ていた。正直困ったことになった……気もする。しかし、美人に思いを寄せられるのはやっぱり悪い気はしないわけで……。ハサンは女王の熱視線に応えるように優しく微笑むと、部屋を出て行った。

――――

　ハサンが連れていかれたのは、来客用と思しき小部屋だった。絨毯が敷き詰められ、クッションが並び、壁に美しい壁掛けが飾られている。ハサンはクッションの一つにもたれ、次に起こることを待った。待ち時間は長く、ようやく、日も暮れ始めた頃、侍女が現れ、ハサンを別の場所へと連れていかれた。

　それは華麗な客間であった。幾何学模様が描かれた壁に、植物が曲線の渦を描く、豪奢な絨毯。ぐるりに柔らかなクッションが並び、その上座に女王が座っていた。

「ようやく一日の執務が終わったのです。これであなたとゆっくり過ごすことができますよ」

　女王がハサンを見て、嬉しそうに微笑んだ。その目がすっと細まり、ハサンはなんとなく落ち着かない気持ちになった。女王の周りには、満月のように美しい侍女たちが座っていた。ハサンもとりあえず、空いた場所に座った。

「あの……他の人々は」

「二人でお話しましょう、と言ったでしょう？　私はあなたと……あなたとだけ、お話したいのです」

「はあ……」

　どうせなら、アジーズやターヒルも呼んでほしいんだけどなあ、と思ったが仕方がない。ハサンが座ると、客間の扉から、侍女たちが次々と入ってきた。これもまたみな美しく、そして手にご馳走が盛られた皿を持っていた。

「お腹が空いたでしょう？　さあ一緒に食べましょう」

　皿からはとてもよい匂いがした。ハサンのお腹がぐうと鳴った。気になるところはあれこれあるが、とりあえずここは出されたものを遠慮なくいただくことにしよう、とハサンは思った。