栗ご飯

ごらんあれが「」北のはずれと……

「ここは誰？　私はどこ？」

「おや、目を覚ましたようだね。

　ここはブルーモリスの村。杜のキャッスルよりも、ストーンハンドの岡（おか）よりも北の最果ての地さ」

「そんな遠くまで……」

「君もあの爆弾で東の都から逃げ延びてきたクチだろう？　よかったら途中の街がどうなっていたか聞かせてくれないか？　この村まではなかなか情報も伝わってこないけれど、だんだんそれの影響らしいものも出てきてるんだ」

「影響って……。！　あなたのその体！？」

「ああ、なんだか肩のあたりがムズムズすると思っていたら、腕がもうひと組生えてきた。でも、今では普通に動かすこともできてけっこう便利なんだぜ。俺の他にも、３つめの眼ができたやつ、脚が６本になったやつ、おっぱいがたくさんになったやつ……色々だな」

「私は……」

「いいよ、いいよ、無理して言わなくても。多かれ少なかれみんな何かしら影響は受けてるわけだし、それ以上に死んでしまった者も多い……直接爆発の影響なんて受けてないこんな辺境でもな」

「私はエイトプリンスから来ました。東の都は壊滅です。西の方は私もわかりません。道中、杜のキャッスルあたりまで人は死に絶えていました。ストーンハンドも、食べられる植物や動物がほとんどなくて人々は飢えていました」

「くっ……、やはりそうか……。だが、安心しろ。この辺はとりあえずまだ食えるものがある。身の振り方をきめるまで、よかったらこの村でゆっくりしていってくれ」

「でも、そんなの悪いです。私、お金も何も持っていなくて、お世話になってもお礼のしようがないのです」

「はっはっは。もうカネなんて意味はないよ。今のこの村はいわば『原始共産制』。みんなで働いて、分け合って食べる。そんな生活だ。君も働いてくれればそれでいい。

　とはいえ、今はもう夕方だ。働くのは明日からにして晩メシにしよう。ちなみに今日は栗ご飯だ」

「栗ご飯……。もうそんなものは食べられないと思っていたわ」

「だろう？　今持ってくるから待っていな」

「……。これが、『栗ご飯』？」

「ああ、『栗ご飯』だ。あいにく栗は虫食いだらけで穴だらけだけどな」

「ええ、これが『栗』だというのは判るわ。虫食いだらけであることも」

「大丈夫だ、ちゃんと栗の味はする」

「確かに、栗ご飯の香りはするわ。ほのかに……甘い香り。でも、このご飯は何？　真っ白で、なんだかウネウネと動いているわ」

「それは、栗に巣食っていた虫だ。爆発の影響なのか、熱や圧力じゃ死なない。だが大丈夫だ。酸には弱いから胃液で溶ける。今となっては貴重なタンパク源だ」

「タンパク源って……。そんなこと言われても、こんなの生理的に無理です！」

ｆｉｎ