【箱船《エレベーター》】と異世階の【旅人】

１階は新たなる旅立ちの世階

女神様を祭る神殿とそこに集うたくさんの人々、春の暖かな陽気、爽やかな風。それは、今から数百年近くも前に、私が見た光景、感じたもの。

小高い丘の上に腰掛け、長年旅を共にしてきた電子端末を手にした私は、自分が旅立った日のことを思い返していた。

階層世界の末端に位置する１階で、他の階との交流が回復していたとは。女神様を祭る神殿は、今では他の階からの訪問者に人気の観光名所となっている。１階から、他の階へ旅立つ者も多くいるようだ。私の時代には、一生に一度しか他の世階へ行くチャンスがなかったなど、誰が信じるだろうか。

【箱船（エレベーター）】は、異世階と繋がる扉。未知なる場所を知りたかった私は、そのために、自分の大切な人だって置き去りにした。

もっとも、その大切な幼馴染みは、私の目の前で、あの日と変わらぬ姿で立っているわけだが。

「まさか、君が旅人になって、この世階をこんなに変えていたとはね。もう一度君に会えるなんて、思わなかったよ」

「アンタが帰って来るのを絶対待ってるって、約束したからね。旅人の慣習の改革とか、異世階とのパイプ作りとか、【箱船（エレベーター）】の修理とか、本当に大変だったのよ。寿命を延ばして、この若い姿を保つために、魔法とかもかなり勉強したんだから」

「ホントに、君の方が、私よりスゴい旅をしていたかもしれないね」

「まあ、アンタを待っとかなきゃいけなかったから、あまり遠くの階層には行けなっかけどね」

私がこの１階を去った後、彼女は私の帰りを迎えるために、ありとあらゆる手を尽くしたようだ。あの旅立ちの日からは、何百年も経っているというのに、約束通り待っているなんて。本人曰く、特例を作って旅人になり、異世階に赴いて、ありとあらゆる方法で不老不死を追求した結果だとか。これだけ意志が強いのなら、あの日旅立つべきだったのは、私でなくて彼女の方だったのかもしれない。

「それにしても、どうして、そこまでして私のことを？」

「あんたって、ホントに鈍いのね。そこは、これだけの旅を終えても、何も変わってないんだから」

そう言って、彼女は優しく微笑む。

そう、これこそが、女神様に託した私の願い。故郷に生きて帰るという、幼馴染との約束を果たすこと。といっても、彼女がまだ生きているというのは流石に予想外だった。

「さあ、行くわよ。あんた、私よりたくさんの世階を見てきたんでしょ、たくさん待たされた分、素敵な世階のこと、たくさん紹介しないと、許さないんだから！」

彼女の手を取り、私は【箱船（エレベーター）】へと向かう。

隣に立つ彼女の笑顔は、あの旅立ちの日と同じ。ただ違うのは、それが彼女の心からのものだということ。そして、彼女もまた、私と同じ旅人だということだ。

さあ、私たちの新しい旅の始まりだ。