女王陛下と呼ばないで／柏てん

第二章 不動の騎士_２

　私が連れていかれたのは、演習場の近くに建つ騎（き）士（し）団の詰（つ）め所（しよ）だった。

　詰め所と言っても貴族子息が集（つど）う騎士団のものだから、その内装は無骨というよりはどちらかというと優美だ。

　ご丁（てい）寧（ねい）に絨（じゆう）毯（たん）の敷（し）かれた部屋で待っていると、肩（かた）口（ぐち）で金（きん）髪（ぱつ）を切りそろえた男の子がお茶を出してくれた。彼も騎士団の紋（もん）章（しよう）が入った貫（かん）頭（とう）衣（い）を着ているから、見習いの小（こ）姓（しよう）に違（ちが）いない。

　そうしてしばらく待っていると、部屋に防具を外したスチュワートとアーヴィンの二人が入ってきた。鎧（よろい）の下に着るダブレット姿は、いつもの貴族然とした恰（かつ）好（こう）とは違って見える。

「フランチェスカ。どうしてあんな所にいた？　ひきこもりのお前が」

　部屋に入ってくると挨（あい）拶（さつ）すらもなく、スチュワートは私を咎（とが）めるように言った。

　先ほど令嬢たちに対応していた態度とは大違いだ。

「───騎士団の練習を見学していたのです。いけませんか？」

　言い返してくるとは思っていなかったのだろう。スチュワートは驚（おどろ）いた顔になった。

　私はと言えば、どうして怒（おこ）られなければいけないのかとやけになっている。

「二人とも落ち着いて。座って話そう」

　年長者の余（よ）裕（ゆう）か、アーヴィンが嫌（いや）そうにするスチュワートを私の向かい側に座らせた。彼は小姓の青年に三人分のお茶を用意させると、彼に部屋から出るように言った。

　残ったのはかぐわしい香（かお）りの新しいお茶と、次期国王候補の三人だけ。

「それで、聞かせてもらおうか。どうして演習場にいたのか。私たちの弱みでも握（にぎ）りに来たのか？」

　無（ぶ）愛（あい）想（そう）なスチュワートから投げつけられた乱暴なセリフに、私は怒（いか）りを通り越（こ）して啞（あ）然（ぜん）としてしまった。

　どうしてここまで言われなければならないのか。怒りのあまり、頭に上っていた血が噴（ふ）き出すかと思った。

「お言葉ですが、別にあなた様を見に来たわけではありませんわ。わたくしはアーヴィン様にお会いするためにこちらに参ったのです」

　精（せい）一（いつ）杯（ぱい）スチュワートを睨（にら）みつけながら言うと、彼は困（こん）惑（わく）したように眉を寄せた。

「おい、それはどういう……」

「俺に？　一体どのようなご用件でしょうか」

　このままでは喧（けん）嘩（か）になるとでも思ったのか、アーヴィンが落ち着いた口調でスチュワートの言葉を遮（さえぎ）る。

　勢いで〝会いにきた〟と言ってしまったが、別に用事があったわけではない。

　内心では物（もの）凄（すご）く焦（あせ）っていたが、それを外に出さないように必死で取り繕（つくろ）う。

「用、というほどのことではないのです。ただ、わたくしはあまりにあなた方のことを知らないので、どのような方か知るために参りました。普（ふ）段（だん）の様子を拝見しようと思いまして」

「それは、投票のために？」

「何も知らないのに、適当な方に投票するわけにはまいりませんから」

　人見知りの私にしては、堂々とした受け答えができたと思う。彼らのことを知るためにここに来たのは本当だし、スチュワートではなくまずはアーヴィンを見に来たのだって本当のことだ。

「……何も、知らないだと？」

　信じられないとでもいうように、スチュワートが言った。

「ええ。ご存じの通り、わたくしは十年以上屋（や）敷（しき）に籠（こも）っておりました。今（いま）更（さら）だという叱（しつ）責（せき）ならば甘んじて受けますわ」

　恐（きよう）怖（ふ）を通り越して、肝（きも）が据（す）わったのかもしれない。

　言いたいことを言うと胸がすっとした。

（そうだ。ひきこもっていたのが今更外界と関（かか）わろうというのだから、反発があるのは当たり前。私も覚（かく）悟（ご）をしなければいけなかった。次期国王を選ぶという重責から、逃げないという覚悟を）

　緊（きん）張（ちよう）して多分変な顔になっているだろうけれど、構わずスチュワートの目をじっと見つめた。

　すると絶対言い返してくるだろうと思ったのに、彼は顔を伏（ふ）せて席を立ってしまった。

「……急用を思い出したので、今日は失礼する」

　スチュワートは彼らしくない小さな声で押し殺したようにそう言うと、すたすたと部屋を出て行ってしまった。

　私は啞然として、心なし小さくなったように見えるその背中を見送った。

「くく……ははははっ」

　突（とつ）然（ぜん）の笑い声に、ぎょっとしてそちらを見やる。

　すると先ほどまで貫（かん）禄（ろく）十分だったアーヴィンが、まさしく破顔していた。

　彼は口を大きく開けて笑い、あろうことか目（め）尻（じり）を指で拭（ぬぐ）っている。

「な……なにがおかしいのですか？」

　意味も分からず笑われるというのは、居（い）心地（ごこち）の悪いものだ。

　思わずそう問いかけると、彼はさきほどとは打って変わって優（やさ）しい目で私を見た。

「いや、失礼。スチューをあんなに落ち込ませられることができるのは、あなたぐらいだと思いまして」

「落ち込ませる？　わたくしがですか？」

　アーヴィンの言う言葉の意味が理解できない。

　スチュワートは少し話しただけでも、滅（めつ）多（た）に自分を曲げない人間だと分かる。それが落ち込んでいるところなんて想像がつかない。更（さら）に言うなら、一方的に言われてばかりの私に、彼を落ち込ませることができるなんてとても思えないのだが。

　一体彼は今のやりとりの何を見て、どうしてそんな風に思ったのか。

「ふふ。あなたは賢（かしこ）い女性のようだが、どうにも少し鈍（にぶ）いようだ」

　アーヴィンはおかしそうにそう言って、カップを傾（かたむ）けた。

　一体何が言いたいのだろう。面と向かって話すのは初めての相手だが、まるで言葉の通じない異国の人と話している気分だ。

「スチューが可哀（かわい）想（そう）だな。これでは」

　彼は独り言のように言って、カップのお茶を飲み干した。

　ふと、私はあることに気が付く。

「あの、お二人は随（ずい）分（ぶん）親しいのですね？」

　アーヴィンは今、スチュワートのことを愛（あい）称（しよう）であるスチューと呼んだ。

　同じ王族なのだからファーストネームで呼ぶことは珍しくないが、愛称で呼ぶとなると余（よ）程（ほど）仲のいい相手ということになる。

　今までの後（こう）継（けい）者（しや）会議で、二人が親しく話しているところなど見たことがなかったので意外に思った。

「親しい、といっても偶（たま）に剣を交える程度だが。王族の中でという意味で言えば、そうかもしれませんね」

　会議で会う時よりも、彼は饒（じよう）舌（ぜつ）だった。

「では、どうして後継者会議の際には、不仲そうに振（ふ）る舞（ま）うのです？　あなた方が懇（こん）意（い）であるなど、わたくしは全く知りませんでした。おそらくはモラン侯（こう）も……」

　何より不思議だったのは、彼らがお互（たが）いに投票し合わないという点だった。

　不仲であるシアンやひきこもりで女の私より、気心の知れた相手に投票したいと思うのは当然だろう。

　だというのに、投票の結果はいつも全（すべ）て白紙だ。

「それには俺も困っているんです。スチューは曲がったことの嫌（きら）いな奴（やつ）だから、後継者会議もなれ合わず正々堂々と戦おうと言い出して……」

「というと？」

「自分に投票するなということですよ。彼は親しいからというだけの理由で自分に投票されるのが我（が）慢（まん）ならないらしい」

　仕方がないやつだとでも言うように、アーヴィンが小さく笑った。

　先ほどの大笑いでも思ったが、彼のそんな顔を見るのは初めてで私は驚きを隠（かく）せない。

「───それはまるで、あなたがマクニール公に投票したがっているように聞こえますわ」

「実際その通りですよ。俺はあいつこそ、次期国王に相応（ふさわ）しいと思っている……あなたには申し訳ないが」

　突然謝られたので、一（いつ）瞬（しゆん）その意味が分からなかった。

　しかしよく考えてみれば、候補者の一人なのだからまあこういう風に言われるのもおかしくはないのかもしれない。むしろ、女である私をアーヴィンが正式に候補者の一人として見ていることの方が意外に思えたが。

「いいえ。誰（だれ）が誰に投票したいと思うのかは自由です。謝っていただくようなことではございません」

　そう言うと、なぜかアーヴィンは嬉（うれ）しそうな顔をした。

「立派に───ご成長なさいましたね」

　彼の口調は優しかった。

　私は彼の言葉に面（めん）食（く）らう。

（まるで、以前どこかで会ったことがあるみたいに言うのね）

　しかし記（き）憶（おく）をひっくり返してみても、後継者会議で招集される以前に彼に会ったという記憶はない。

「失礼ですが、以前どこかでお会いしましたでしょうか？」

　アーヴィンの不興を買うのは覚悟の上だったが、返ってきたのはただの温和な笑（え）みだった。

「覚えていらっしゃらないのも無理はない。以前お会いした時、あなたはまだ幼かった」

　彼の言う、〝以前〟というのはいつだろうか。幼いということは、物心つく前。少なくともひきこもりになる前のことだと思うのだが。

「あなたにお会いしたのは、ファネル公（こう）爵（しやく）家の庭先でのことです。父の遣（つか）いで公爵家に伺（うかが）ったのですが閣下は来客中で、暇（ひま）を持て余（あま）した俺は勝手にお庭を拝見していました。あなたは庭の奥で、ボール遊びをしていた。もう十五年程前になります」

　他人の家の庭を勝手に散策するというのは、今の礼（れい）儀（ぎ）正しいアーヴィンからは想像もできないことだ。

　しかし十五年前なら私は三歳。アーヴィンは十五歳の少年ということになる。

　どんなに頑（がん）張（ば）っても思い出せそうになかったが、懐（なつ）かしそうに話す彼は噓（うそ）を言っているようには見えなかった。

「あなたはお転（てん）婆（ば）で、乳母（うば）にばれてしまうからここで会ったことは秘密にしてくれと言われましたよ。それからボール遊びの相手をしろとも」

　くすくすと思い出し笑いをされ、私は自分の顔がかっかと熱くなるのを感じた。

　今では信じられないことだが、当時の私は人見知りなどまったくしなかったらしい。

「けれどその時、屋敷の庭に野犬が迷い込んできたんです。あなたは勇（ゆう）敢（かん）にも、ボールを投げて犬を撃（げき）退（たい）しようとした。でも残念ながら、子供用の柔（やわ）らかいボールは犬の闘（とう）志（し）を煽（あお）るだけで。犬はあなたに飛びかかって───」

「そんな!?」

　自分がそんな無（む）茶（ちや）なことをしたのかと、悲鳴を上げたくなった。

　危険なのはもちろんだが、己（おのれ）どころかアーヴィンまで危険に晒（さら）す行（こう）為（い）だ。

「ご心配なく。ちゃんと追い払（はら）いましたよ。ただ俺は足を挫（くじ）いて動けなくなってしまいました。あなたは泣きじゃくってしまわれて……」

「本当に、ご迷（めい）惑（わく）を……」

　穴があったら入りたいどころか、自分で穴を掘（ほ）りたいぐらいだ。

　恥（は）ずかしくて恥ずかしくてたまらない。

　しかしアーヴィンはどうやら、私に謝ってほしいわけではないようだった。

「いいえ。俺はあなたにお礼が言いたかった。当時の俺は、そのまま王族として漫（まん）然（ぜん）と生きるだけでいいのかと、将来に迷っていました。そして小さいながらに野犬に立ち向かったあなたの勇気に、俺は感動したんです」

「そ、そんな大層なものでは……」

　私が深く恥じ入っていると、アーヴィンはそれまでと違（ちが）う少し意地の悪い笑みを浮（う）かべた。

「それに、野犬を追い払ったお礼にと、あなたは俺を自分の騎（き）士（し）に任じると言ってくださった。ぼろぼろに泣きながら、ここに誓（ちか）いのキスをくれました」

　そう言って彼が指さしたのは、右の頰（ほお）だった。

　恐（おそ）らく幼い私は、アーヴィンを喜ばせたかったに違いない。頰へのキスは親愛の証（あかし）。父や母にするといつも喜ばれていたから。

　遠い遠い記憶がほんの少しだけ蘇（よみがえ）ってきて、私はいても立ってもいられなくなった。

「とっ、とにかく今日は突然お邪（じや）魔（ま）して大変失礼しました！　い、家の者が心配しますので、今日はもう失礼します！」

　ばねのように激しく椅（い）子（す）から立ち上がると、私はアーヴィンの返事も待たず背を向けた。

　これ以上自分の黒歴史と立ち向かう勇気はない。どころか、もうアーヴィンの顔を直視する勇気すらなかった。

（ああ幼い頃（ころ）の私、なんてことをしてくれたんだ）

　マナーなんてかなぐり捨てて、エスコートを待たず自らドアを開く。

　外で待機していた小（こ）姓（しよう）の少年は、とても驚（おどろ）いた様子だった。当然だろう。貴族の女性がこんなことをするのは重大なマナー違（い）反（はん）だ。

　そして転がるように、私は部屋を出た。

　しかし、ハタと気が付く。そう言えばメアリーと我が家の馬車は既（すで）に帰されてしまっているのだ。

　私が自分の屋（や）敷（しき）に戻（もど）るには、馬車と御（ぎよ）者（しや）を貸してもらわなければならない。

「そう急がないで。外までご一（いつ）緒（しよ）いたします」

　そう言って、アーヴィンが私の腰（こし）に手を回した。

　思わず喉（のど）が引きつる。悲鳴はどうにか発せず堪（こら）えた。

　家族でもない男性に、腰を抱（だ）かれてエスコートされるなんて人生で初めての経験だ。

　アーヴィンは小姓の少年に馬車と御者を用意するよう伝え、私と並んで詰（つ）め所（しよ）を出ようとした。

　ところが、私の騎士団訪問はそれだけでは終わらなかった。

　建物を出たところで、慌（あわ）てて着（き）替（が）えたらしい騎士の集団に囲まれてしまったのだ。

「失礼ですが、次期女王候補フランチェスカ・ファネル嬢（じよう）とお見受けします。どうか我々の話を聞いてはいただけないでしょうか」

　騎士団といえば貴族子息の集団。つまり実技よりもむしろ外見とか家（いえ）柄（がら）とかの方が重要な集まりだ。

　人見知りでひきこもりをしていた私が、そんなきらきらとした集団に囲まれて平気でいられるはずがない。

　それも、腰には相変わらずアーヴィンの手が添（そ）えられている。

（ああ、今すぐに気を失うことができたらどんなにいいだろう）

　咄（とつ）嗟（さ）にそう思ってしまったのだって仕方のないことだろう。

「お前たち。一体なんの騒（さわ）ぎだ？　フランチェスカ嬢に失礼だろう」

　アーヴィンはこの上なく冷静に、部下たちをたしなめている。

「しかし団長。我々は団長こそ、次期国王に相応（ふさわ）しいと思っているのです」

「そうです。もしあの頭でっかちのモラン侯（こう）が王位につけば、我々騎士団は蔑（ないがし）ろにされるに違いない！」

「そうだそうだ！」

　突（とつ）如（じよ）ヒートアップした騎士たちが、今度はアーヴィンに詰（つ）め寄る。

　どうやら同世代の彼らの間で、シアンの評判は最悪らしい。

（同世代の貴族からの支持なし……っと）

　現実逃（とう）避（ひ）も兼（か）ねて、私は心のノートにそう書き込んだ。今のところシアンの項（こう）目（もく）には、チェスの名手であること以外長所は見当たらない。

　更（さら）にアーヴィンの項目には、騎士団団員からの支持が厚いと追記する。まあ既に分かっていたことではあるけれど。

（若手貴族の支持が強いのはスチュワートだけかと思っていたけれど、なかなかどうしてアーヴィンも有力なのね。本人は望まないでしょうけれど）

　私の脳（のう）裏（り）に、先ほどのアーヴィンとのやりとりが蘇る。

　アーヴィンはスチュワートこそ次期国王に相応しいと思っているのだ。けれど当人が嫌（いや）がるからと、今まで彼の名前を投票せずにいた。

「落ち着け！」

　熱くなる団員たちを、アーヴィンが一（いつ）喝（かつ）する。

「この際だ。お前たちにははっきり言っておく。俺は国王になるつもりは無い！」

「団長！」

「そんな……っ」

　騎士たちの中から、悲鳴のような声が聞こえた。

「俺は、この騎士団を大切に思っている。何より国の危機には、前線でお前たちと共に戦うつもりだ。国王となれば、そうはいかないだろう。どうか分かってほしい」

　朗々と宣言したアーヴィンに、騎士たちが一気に静かになる。

「団長……」

「そこまで我々のことを……」

　騎士たちの目には、涙（なみだ）が浮かんでいた。

　なんだか、一気に熱い青春に巻き込まれた感がある。

（凄（すご）い……もう何が凄いのかよく分からないけどとにかく凄い……）

　既にすっかり存在を忘れられているような気がしないでもないが、私は多少呆（あき）れながらそんな彼らを見守り続けた。

「お前たちには、要（い）らぬ心配をかけたな。立場をはっきりとさせなかった俺の責任だ。俺は明日の後（こう）継（けい）者（しや）会議で、スチュワートに投票する」

　アーヴィンの宣言に、その場にいた全員が息を吞（の）んだ。

　誰（だれ）に投票するか公表することは、国王になる意志がないと宣言する以上にとんでもないことだ。

　なぜなら今の王宮は、四人の中の誰が国王になるのかと誰もが息をひそめて見守っている。

　誰が国王になるかで大きく勢力図は書き換（か）わるだろう。女である私は望み薄（うす）だと思われているのかそうでもないが、他（ほか）の候補の屋敷にはそれぞれ手紙や贈（おく）り物が大量に届き、服（ふく）喪（も）の期間であるにもかかわらず大変な騒ぎだそうだ。

　私としてはもっとお祖父（じい）様の死を悼（いた）んでほしいと思うのだが、次期国王を決めることは即（すなわ）ち国の行く末を決めることなのだから、仕方ないといえば仕方ないのかもしれない。

「団長！」

　涙を堪えきれなくなった騎（き）士（し）たちが、次々にアーヴィンに突（とつ）撃（げき）していった。

　私はたまらず、目立たないように即（そく）時（じ）撤（てつ）退（たい）だ。

　きっと見る人が見れば感動のシーンなのだろうが、いささか温度と湿（しつ）度（ど）が高すぎる。私は青春群像劇を前に恐（おそ）れをなし、尻尾（しつぽ）を巻いて逃（に）げ出したのだった。

※カクヨム連載版はここまでです。お読みいただきありがとうございました。

続きは本編でお楽しみください。