女王陛下と呼ばないで／柏てん

第二章 不動の騎士_１

　翌日も更（さら）にその翌日も、投票は四票とも白紙という日が続いた。

　次期国王はなかなか決定しない。

（こんなことで、本当に国王が決まるの？　空白期間が長引けば長引くほど、庶（しよ）民（みん）の不安は増し新国王の信用は失われていく。こんなやり方、お祖父（じい）様らしくないわ）

　私は未（いま）だに、亡（な）きお祖父様の意図を測りかねていた。

　チェスでも政治においても、先読みを得意としたお祖父様なら、こうなることは分かり切っていたはずだ。

　なのになぜ、彼は王家の血を引く者たちの中から私たち四人を選び出し、わざわざ投票によって次期国王を選出するようになんていう遺（ゆい）言（ごん）を遺（のこ）したのだろう。

　考えれば考えるほど謎（なぞ）は深まるばかりで、お祖父様の意図に沿おうとすればするほど誰に投票していいのか分からなくなるのだった。

　家格から言えば間（ま）違（ちが）いなくスチュワートだろう。人望もそこそこにあると聞く。主に高位貴族からの支持が多く、立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いも申し分ない。国王としての威（い）厳（げん）も備えている。

　しかし彼の杓（しやく）子（し）定（じよう）規（ぎ）なやり方は、時に策略を必要とする国王業には向いていない気がした。

　以前、お祖父様からの手紙にはこんなことが書かれていた。

　──人を欺（あざむ）き、己（おのれ）すらも欺くことができなければ、よい国王にはなれない。

　シアンは個人的にはそりの合わない相手ではあるけれど、実務に関しては優（ゆう）秀（しゆう）だろうと予想された。スチュワートに対してだけ異常なライバル心を発揮して冷静さを失っているように見えるが、意外なことに人望がないというわけでもないらしい。彼を支持しているのは主に下位の貴族。中には彼を盲（もう）目（もく）的（てき）に支持している貴族子息などもいると聞く。

　彼のチェスでの棋（き）譜（ふ）をいくつか見てみたけれど、どれも思（し）慮（りよ）深い搦（から）め手のいい手だった。

　少なくとも彼なら、スチュワートのようにその真っすぐさで不適格だということにはならない。

　しかしだからと言ってシアンが一番相応（ふさわ）しいのかというと、それもまた首を傾（かし）げてしまうところだ。いつもいつもスチュワートに突（つ）っかかっていくところを見ると、万（ばん）事（じ）に対して冷静であるとはどうしても言い難（がた）い。

　最後にアーヴィンだが、この人はこの人でよく分からないのだった。

　騎士団の団長をしているのだから統（とう）率（そつ）力はあるのだろう。彼がその職に対して不適格だという話は聞かない。

　しかし如何（いかん）せん無口すぎて、私はまだ彼がどういう人間なのかよく分かっていなかった。

　何を考えているか相手に悟（さと）らせないポーカーフェイスという意味では、もしかしたら彼が一番国王に向いているのかもしれないが。

　そういうわけで、私は父からの情報や噂（うわさ）などからの情報収集に限界を感じ、実際に騎士団で働いているアーヴィンを見にいくことにした。

　元ひきこもりにとって沢（たく）山（さん）の人がいる屋外の演習場はとてもハードルが高い場所ではあったが、例のひきこもりになった原因がスチュワートの言葉だと分かって以来、外出に対する抵（てい）抗（こう）感も弱まっているのを感じる。

　あとはどうやって、周囲に自分だとばれないようにするかだ。

　次期国王を決める後（こう）継（けい）者（しや）会議は、貴族たちの注目の的である。私がその候補の一人であると知れたら、内情を探（さぐ）ろうと色々な人に話しかけられかねない。

　そういうわけで私は黒を基調としたドレスに着（き）替（が）え、喪（も）に服していることを表すベールを被（かぶ）った。

　普（ふ）通（つう）は夫を亡（な）くした未亡人などがこうして社交界に顔を出すものだが、私自身祖父を亡くして日が浅いので一応礼（れい）儀（ぎ）にはかなっている。

　今日も今日とてメアリーに付き添（そ）ってもらい、私は城内にある騎士団の演習場に顔を出した。

　城内とは思えない土の露（ろ）出（しゆつ）した殺風景な場所に、鎧（よろい）姿の男たちが剣（けん）を交（か）わしたり型の確（かく）認（にん）をしている。

　荒（あら）々（あら）しい掛（か）け声を聞くたび身が竦（すく）んだ。

　ところが一方で、演習場には専用の観覧スペースがあり、若い令（れい）嬢（じよう）たちが日（ひ）傘（がさ）片手に声（せい）援（えん）を上げている。

　口に手を添えてこそこそと何かを話し合う彼女たちに、私は剣に対するのより更に強い恐（きよう）怖（ふ）を感じた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　お嬢（じよう）様（さま）」

　私の異変に気付いたのだろう。

　心配するメアリーに、大丈夫だと軽く手を振（ふ）る。

　か弱い淑（しゆく）女（じよ）相手に恐怖してどうする。私は彼女たちより圧（あつ）倒（とう）的に恐（おそ）ろしい国王候補たちを相手にしなければならないのに。

　そうしてなんとか観覧スペースの端（はし）に陣（じん）取（ど）り、持参したオペラグラスでアーヴィンを捜（さが）した。

　するとちょうどいいタイミングで、近くにいた令嬢がアーヴィンの名を呼ぶ。

「アーヴィン様、頑（がん）張（ば）ってくださいませ」

「きゃー、スチュワート様負けないで！」

　と、彼女たちの口にする言葉から聞き捨てならない名（めい）称（しよう）を拾い、私はそちらに目をやった。

　彼女たちの視線の先には、剣を交わす二人の騎士の姿がある。

　頭にも冑（かぶと）を被っているので顔は見えないが、おそらくあれがアーヴィンとスチュワートなのだろう。

（どうしてスチュワートが、騎士団の演習に参加しているの？）

　貴族子息で構成される騎士団だが、王族がそこに参加することはまずない。なぜなら騎士団とは王族を守りかしずくものだからだ。

　そこで団長をしているアーヴィンが特（とく）殊（しゆ）なのであって、間違っても王族としての自負に溢（あふ）れたスチュワートが騎士団に所属するなんてことは考えられなかった。

　恐らく力試（だめ）しというところだろうが、それにしては甲冑姿の騎士の動きはどちらも堂に入っている。

　素人（しろうと）目には、彼らの動きだけでどちらがどちらか判断するのは難しそうだ。

　剣を打ち合い、一合二合。

　二人の騎士は距（きよ）離（り）を取り、そしてまた突（とつ）進（しん）してぶつかり合う。

　それは宮（きゆう）廷（てい）剣（けん）術（じゆつ）というにはあまりにも荒々しく、アーヴィンはともかくとしてその片割れがスチュワートだなんて、とても信じられなかった。

「はあ、スチュワート様やっぱり素（す）敵（てき）」

　近くにいた令嬢がうっとりと呟（つぶや）いたので、私は思わず彼女に話しかける。

　驚（おどろ）いていたのだ。

　普（ふ）段（だん）の私なら見知らぬ相手（しかも若い令嬢）に話しかけるなんてこと、絶対にできなかったに違（ちが）いない。

「あの、あなたにはどちらがマクニール公か、見分けがつくのですか？」

　すると彼女は、信じられないものを見るような目で私を見た。

「信じられない！　あなたあの優（ゆう）雅（が）な動きを見て、スチュワート様がお分かりにならないとおっしゃるの!?」

　そう詰（つ）め寄られても、私にはどちらの騎士も優雅とはほど遠い動きをしているように見える。

　彼らの足元からは土（つち）煙（けむり）が立ち、練習を行っていた騎士たちも段々二人の応援に集まり始めていた。

「あなた！　その言い方ではまるでアーヴィン様が無骨のようではありませんか」

　そこに、また別の令嬢が参戦する。

　どうやら彼女は、アーヴィンのシンパであるらしかった。

「実際、そうではありませんか。アーヴィン様の剣は王族としては乱暴すぎます」

「なんですって!?　あの方はウィルフレッド一世陛下の弟君のご子息であらせられるのよ。それを乱暴だなんて……ご自分のことをおっしゃっているのかしら？」

「なんですって!?」

（まずい）

　あれよあれよという間に、口を出す令嬢がどんどん増えて大人数での言い争いになってしまった。

　予想もしない展開に、私はあわあわと後ずさるより他（ほか）ない。

「お嬢様。一（いつ）旦（たん）馬車に戻（もど）りましょう。ここにいてはお体によくありません」

　心配したメアリーが、一時的な撤（てつ）退（たい）を申し出る。

　私もそうするべきだと思ったが、思わぬところから邪（じや）魔（ま）が入った。

「お前……フランチェスカか？」

　ぎょっとして声のした方を見ると、そこには冑を外したスチュワートが立っていた。

　どうやら口論が激化している間に、二人の立ち合いは終わっていたらしい。

「こんなところで何を？」

　彼が怪（け）訝（げん）そうにするのは尤（もつと）もだ。その後ろにはアーヴィンもいる。

　私はさあっと血の気が引くのを感じた。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、二人の存在に気付いた令嬢たちが甲（かん）高（だか）い悲鳴を上げる。

「スチュワート様！」

「とっても素敵でしたわ」

「アーヴィン様の剣（けん）技（ぎ）、惚（ほ）れ惚（ぼ）れいたしました！」

「これわたくしが刺（し）繡（しゆう）したハンカチです。どうか受け取ってくださいませっ」

　観覧スペースには一応柵（さく）があるのだが、彼女たちはそれから身を乗り出し今にも溢れかえりそうになっていた。

（ああ、やっぱりこんなとこにくるんじゃなかった！）

　私は演習場にのこのこやってきた己（おのれ）の判断を恨（うら）んだ。

　しかしとっくに手（て）遅（おく）れなことは明らかで、ベールの下で引きつった笑いを浮（う）かべるのがやっとだったのだが。

「う……わっ！」

　そんな風に、悠（ゆう）長（ちよう）に構えていたのがいけなかったのかもしれない。

　私は集まる令嬢たちの輪から弾（はじ）き飛ばされ、体勢を崩（くず）した。このままでは喪（も）服（ふく）姿のまま演習場の土にダイブだ。

（やっぱり外になんて出るんじゃなかった！　私なんて屋（や）敷（しき）の中にひきこもっていればいいのよ！）

　ほんの一（いつ）瞬（しゆん）のことだったと思うのだが、頭は後（こう）悔（かい）でいっぱいになった。

　嫁（い）き遅（おく）れの令嬢が、うら若き令嬢たちの前で惨（みじ）めな姿を晒（さら）す。そんな自分の姿まで想像したくらいだ。

　しかし実際には、そんな風にはならなかった。

「淑女たち。そんなに柵から身を乗り出しては危ない。どうかお気持ちを静めてください」

　私に嫌（いや）みを言った同一人物とは思えないほど、優（やさ）しい口調でスチュワートは言った。

　銀の巻き毛は汗（あせ）で輝（かがや）き、それを乱暴にかきあげる仕草がまた様になっている。

（う、うわぁ～）

　なんと私の体は、スチュワートの腕（うで）によって支えられていたのだ。エスコートのために添えられた時とは違う力強い腕と、息がかかるほど間近に迫（せま）った美しい顔に悲鳴を上げたくなった。

　実際、外野からは悲鳴とも怒（ど）声（せい）ともつかない声が上がっている。

　私はその場を逃（に）げ出したくなった。

　スチュワートは私と目が合うと、まるで好きで助けたわけではないとでもいうように、ぷいとそっぽを向いてしまった。

　しかし詰めかけた令（れい）嬢（じよう）たちには、別人のような穏（おだ）やかさでもって落ち着くよう声をかけている。

　その姿を見ていると、なんともいえない気持ちになるのだった。

（私には『変な顔』って言ったくせに）

　思わず過去の出来事まで持ち出して、彼を非難したくなる。

　助けられておいて、こんな風に思うのはお門（かど）違（ちが）いだと分かってはいるが。

「フランチェスカ嬢。こちらへ」

　令嬢たちがスチュワートに気を取られているのを見計らったように、アーヴィンが声を掛（か）けてきた。彼は場所を変えようとでも言いたげに、籠（こ）手（て）を外し手を差し出してくる。

「いえ、わたくしはこれで……」

　家に帰りたい気持ちではち切れそうな私は、当然断るつもりだった。

　でもアーヴィンの琥（こ）珀（はく）色の瞳（ひとみ）が、無言の圧力をかけてくる。まるで、ここで逃げたらひどいぞとでも言いたげだ。

「侍（じ）女（じよ）殿（どの）。フランチェスカ嬢（じよう）は当家の召（め）し使（つか）いに送らせます。ファネル公（こう）爵（しやく）にもそうお伝えください」

　アーヴィンはそう言うと、戸（と）惑（まど）うメアリーを先に帰してしまった。

　メアリーは私を置いていっていいものかと逡（しゆん）巡（じゆん）していたが、侍女が貴族であるアーヴィンに逆らえるはずがない。

「……失礼いたします」

（ううメアリー、私を置いていかないでっ）

　遠ざかるメアリーの背中を見ながら、私は心細さで泣きたくなった。

　しかし、ずっとこのままでいるわけにもいかない。令嬢たちは少しずつ私の正体に気付き始めている。このままここにいては再び彼女たちにもみくちゃにされかねない。

　最後には観念してアーヴィンの手を取った。

　剣（けん）の練習を重ねたせいだろう。それは貴族のものとは思えないような、皮（ひ）膚（ふ）の硬（かた）い武骨な手だった。

　いつの間にか令嬢たちを説得したらしく、気付けばアーヴィンの後ろにスチュワートが立っている。

　彼はアーヴィンの手の上に載（の）っている私の手を一（いち）瞥（べつ）し、分かりやすく眉（まゆ）を寄せた。

（練習の邪魔をして悪かったわよ。でもそんなにあからさまに表情を変えなくてもいいじゃない！）

　どうも、ひきこもりになる原因がスチュワートだったと知ってから、時たま彼に対して反（はん）抗（こう）的な自分が顔を出す。

　いつも他人の動向に怯（おび）えてしまう私が、こんなに誰（だれ）かを腹立たしく思うのは珍（めずら）しいことだ。

「行きましょう、アーヴィン様！」

　さっきまでと打って変わって勇ましく歩き出した私に、アーヴィンが驚いて目を丸くしていた。