女王陛下と呼ばないで／柏てん

第一章 バラバラの後継者たち_２

　翌日。

　言われた通りの時間に、用意を整え城へと向かった。

　本当は朝起きた時からずっと、行きたくないと暴れる臆（おく）病（びよう）な自分と戦っていた。昨日のことを思い出しただけで、体が震えてまともに喋れなくなるのだ。

　けれど───それでも。

　私はお祖父（じい）様の遺（ゆい）言（ごん）を破ることなんてできなかった。

　安全な場所に閉じこもっていることは簡単だ。いままでもずっとそうしてきたのだから。

　けれどその性格のせいで、私は一生分の後（こう）悔（かい）をした。祖父の死に目に会えなかったのは、今まで安全な場所に隠（かく）れていた報（むく）いなのだろう。

「お嬢（じよう）様（さま）、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　ご気分がすぐれないのなら、城に上るのはおやめになりますか？」

　様子のおかしい私を気（き）遣（づか）って、メアリーが何度もこう問いかけてくれる。

　そのたびに私は、必死の思いで首を横に振（ふ）った。甘えてしまいたいのはやまやまだが、それではきっと元に戻（もど）ってしまう。

　何もできずに、ひきこもっているだけだった自分に。

「だいじょうぶ……大丈夫よ……」

　そう繰（く）り返すたびに、メアリーは怪（け）訝（げん）な顔をするのだ。

「やっぱり昨日お城で何かあったのですか？　私から旦（だん）那（な）様にお伝えして───」

「いいの。なんでもないんだったら」

　ここまでくると、もう意地だった。

　確かにお父様に言えば、父はシアンに抗（こう）議（ぎ）するなり、マリオに言って城へ行かなくても済むように取り計らってくれることだろう。

　けれどそれではだめなのだ。

　逃げ出した私を、シアンはなんて気が弱いと嗤（わら）うだろう。

　そしてライバルが減ったと、喜ぶに違（ちが）いない。

（そんなの、悔（くや）しすぎるじゃない）

　私だって生半可な気持ちで会議に参加したわけではないのだと、シアンに───そして他（ほか）の二人に思い知らせたい。

　だから私は今日も、恐（きよう）怖（ふ）心を握（にぎ）りつぶして城へ上るのだ。

　ずっと気持ち悪さや後ろ向きな自分と闘（たたか）っていたからか、城に着く頃（ころ）にはすっかり疲（つか）れ切っていた。

　馬車から降りて、揺（ゆ）れない地面に降り立つ。

　そしてメアリーに連れられて、王族専用の入り口から城に入った。

　城ではその身分によって使う門や部屋が細かく決められていて、少しでも間（ま）違（ちが）えると礼（れい）儀（ぎ）知らずだと白い目で見られるのだ。

　それでも王族専用の通路はまだ人が少ないので、気が楽だと言えた。

　これが下級貴族専用区画ともなれば、淑（しゆく）女（じよ）たちは広がったクリノリンのせいで身動きもできないのだそうだ。

　まあ実際に見たことがあるわけではなく、全（すべ）ては小説からの受け売りだけれど。

　そのまま城の使用人に案内されたのは、昨日の応接間とは違う部屋だった。

　部屋と呼ぶには広すぎる。廊下の先にあるのは天（てん）井（じよう）が吹（ふ）き抜（ぬ）けになっている円形の大広間だ。普（ふ）段（だん）は貴族院の会議場として利用される場所である。

（たった四人の投票に、こんな場所は必要ないでしょう！）

　内心で悲鳴を上げたくなるのを必死で我（が）慢（まん）した。

　どうして大広間が嫌（いや）かと言えば、それはその部屋が誰（だれ）でも出入りできる区画にあるからだ。

　思った通りその入り口には、物見高い貴族たちが押しかけていた。

　特に若いご令（れい）嬢（じよう）が多く目につくのは、私以外の三人が結（けつ）婚（こん）したい貴公子の上（じよう）位（い）陣（じん）だからに違いない。

　私の存在に気付いた何人かが、ひそひそとこちらを見ながら何事か囁き合っている。

「皆（みな）さんお嬢様を羨（うらや）んでらっしゃるんですよ。メアリーは誇（ほこ）らしいです！」

　付き添（そ）ってくれているメアリーの囁きに、私は全く同意できなかった。

（あの子たちはみんな私を嘲（あざ）笑（わら）ってるのよ。ひきこもりが場（ば）違（ちが）いだって言ってるに違いないんだから）

　花のように着（き）飾（かざ）る令嬢たちを横目に、私はなぜか泣きたくなった。

　死ぬまで地味に静かに生きていこうと思っていたのに、どうして私がこんな場所に引っ張り出されなくてはならないのだろう。

　緊（きん）張（ちよう）して顔が恐（こわ）くなっているのは承知の上だ。

　その顔を恐がられるのが嫌で、ずっと外出しないでいたというのに。

（これでは見（み）世（せ）物（もの）と一（いつ）緒（しよ）じゃない！）

　自（じ）暴（ぼう）自（じ）棄（き）になりかけていると、メアリーが優（やさ）しく慰（なぐさ）めてくれた。

「お嬢様、大丈夫ですよ。メアリーがついてますからね」

　もうずっと長い間迷（めい）惑（わく）をかけ続けているのに、彼女はいつも変わらず私に接してくれる。

　そんな彼女のためにも、ここで挫（くじ）けるわけにはいかない。

　廊（ろう）下（か）の両（りよう）脇（わき）に陣（じん）取（ど）った貴族たちは、口々に何かを話していた。扇（おうぎ）で口を隠し、またある者は口さがなく堂々と、次期国王は誰になるのかと噂（うわさ）し合っている。

　そんな彼らの───私に気付いた時の目。

　憐（あわ）れむような楽しむような、薄（うす）ら笑い。

　全ては今日までひきこもっていた報いなのだろうか。だとしたら私はその視線を正面から受け止める義務がある。

　歩く廊下は永遠のように長く感じられた。

　そして入り口の数歩手前で、侍（じ）女（じよ）のメアリーと離（はな）れなければいけなくなる。

　一人の頼（たよ）りなさにめまいがするが、ここまで来てしまえばもう逃（に）げだすことだってできないのだ。

（大丈夫。恐がられるのも避（さ）けられるのも慣れてるもの。気にしなければないのと同じ。恥（は）ずかしいと感じるのは、まだくだらない矜（きよう）持（じ）を捨てきれずにいるからだわ）

　ひきこもりの持つプライドにどれほどの価値があるだろう。

　持っていても苦しいだけなのに、私は未（いま）だにそれを捨てきれずにいるのだ。

　きっと今の私の顔は、ひどく引きつっているに違いなかった。

　メアリーが丹（たん）誠（せい）込めてしてくれた化（け）粧（しよう）も、すでに崩（くず）れているかもしれない。やはり白粉（おしろい）をはたいただけでは、緊張して強（こわ）張（ば）った顔を隠せるはずもない。

　逃げるように扉（とびら）へ歩き出すと、後ろから朗々たる声が響（ひび）き渡（わた）った。

「何をしている。お前たちは神聖なる次期国王を決める集（つど）いを、サーカス見物とでも勘（かん）違（ちが）いしているのか？」

　周囲が騒（そう）然（ぜん）とする。思わず振り返ると、そこに立っていたのはスチュワートだった。

　まっすぐに背を伸（の）ばし、私と違って何を恥じることもなく、ただまっすぐ前だけを見てこちらに近づいてくる。

　彼の言葉に青くなった貴族たちが、そそくさと逃げていくのが見えた。

　令嬢の中には、泣いてしまった娘（むすめ）までいる。

　しかしスチュワートは、そんなものにまるで目もくれない。

（よっぽど自分に自信があるんだろうな。羨ましい……）

　彼が通り過ぎるのをぼうっと見ていたら、何を思ったのか急に立ち止まり、腕（うで）を差し出してきた。

「お前も候補の一人なら胸を張れ。中までエスコートする。手を」

　戸（と）惑（まど）っていたら睨（にら）まれたので、おそるおそるその腕に手を掛（か）けた。

　一（いつ）瞬（しゆん）揶揄（からか）われているのかもしれないと思ったが、彼は宣言した通り私をエスコートしてくれた。

　───多分、優しさではない。けれど同情でもない。

　プライドの高い彼は、同じ王族である私が侮（ぶ）辱（じよく）されているのが見るに堪（た）えなかったのだろう。

　広間に入り扉が閉まると、私は慌（あわ）ててスチュワートの肘（ひじ）にかけていた自分の手を解（ほど）いた。いつまで触（さわ）っているのだと、怒（おこ）られるのが恐かったのだ。

「……私の姪（めい）なら、顔を上げていつでも誇り高くしていろ」

　それは私にはどうしようもない無理難題のように思えたが、反発する気も起きなくて黙（だま）って頷（うなず）いた。

（不器用な人。私のことが気に入らないのに、助けてくれるなんて。きっと普段から、自分を強く律しているんだろう。言葉が厳しいのもそのせいね。だからいつも、誰の前でも正々堂々と胸を張ってられるんだわ）

　まるで他人（ひと）事（ごと）のように、そんなことを思った。

　どうやら彼は、身分を笠（かさ）に着てただ威（い）張（ば）り散らしているだけの人ではないらしい。

　私は心のノートに一行それを書き足して、部屋に待っていた残りの二人に目を向けた。

　結局その日の投票でも、次期国王は選出されなかった。

　投票結果は昨日と変わらず全てが白紙。

　一時的にこの〝後（こう）継（けい）者（しや）会議〟の見届け人に就任した侍（じ）従（じゆう）長が、今日の結果を貴族院に報告するため去っていく。

　広すぎる会議場には、昨日と同じく四人の候補者が取り残された。

「いい加減にしてもらいたいものだ」

　大きなため息を吐（つ）き、そう言い放ったのは意外なことにアーヴィンだった。

　今までこれといって何も発言してこなかった彼の言葉に、自然と視線が集まる。

「私には騎（き）士（し）団の団長としての職務がある。いつまでもこんな会議に出席するのは本意じゃない」

「じゃあどうするっていうんだ？　お前が会議から辞退すれば結果が出るのが早まるぞ」

　シアンが茶（ちや）化（か）すように言う。

「貴（き）殿（でん）こそ、次期国王に相応（ふさわ）しいとは言いがたい言動は慎（つつし）まれよ」

　アーヴィンの言葉に、私は驚（おどろ）いてしまった。物静かな彼が、こんな好戦的な返し方をするなんて思いもしなかったのだ。

「なんだと!?」

　案の定、シアンはいきり立って席を立つ。

「やめないか二人とも！」

　そこに割って入ったスチュワートに、アーヴィンとシアンの視線が集中した。

（あれ？）

　その時、私は奇（き）妙（みよう）な違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

　一見ただの不毛な言い争いのように見えて、何かが違（ちが）うように思えたのだ。

　シアンはいつも通り好戦的な様子だが、アーヴィンの視線には喧（けん）嘩（か）を売っているのとはまた違う、スチュワートを試（ため）しているような色が見えた気がしたのだ。

　そこにどんな意味があるかなんて、その時の私にはちっとも分からなかったのだけれど。

「───失礼する」

　そう言って、無責任にもアーヴィンは会議場を出て行ってしまった。

　憤（ふん）懣（まん）やるかたないシアンと不本意そうなスチュワート。それに二人から離れて呆（ほう）けていた私が取り残される。

「はっ、なら自分なら国王に相応しいとでも言うつもりかよ」

「アーヴィンに対する暴言は慎んでもらおうか。彼は誇（ほこ）り高い騎士だぞ」

　面（めん）倒（どう）なことになった。今度は二人が言い争いを始めそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

（部屋を出て行く？　でもいくらなんでもそれは無責任かも……。次期国王選出のためには、候補者ともっと話を……でも、でもそんなこと本当に私にできるの!?）

　もう十年以上、堂々とひきこもってきた私だ。

　正直家族や使用人以外の誰（だれ）かと同じ部屋にいるだけで、緊張して呼吸が浅くなってくる。

　それでも今ここで踏（ふ）ん張らなければ、亡（な）きお祖父（じい）様の意に添うことはできない。

　私は勇気を出して、一歩だけ足を前に踏み出した。

「お……お二人はどうしてそんなに不仲なのですか？　貴族に封（ふう）じられたとはいえ、お二人とも国王の血を引く王族ではありませんか」

　体は終始震（ふる）えていたが、言いたいことを最後まで言えたのだから私としては上出来だ。

　するとシアンが私の言葉を鼻で笑い、嘲（あざけ）るような口調を隠（かく）しもせずに言った。

「王族同士は仲良しこよしすべきだと？　流石（さすが）に人生のほとんどを屋（や）敷（しき）に籠（こも）っていた箱入りは言うことが違うな！」

　ぐさりと、彼の言葉が自分の胸に刺（さ）さったのが分かった。

　本当のことで、自分でも十分後ろめたく思っていることを、改めてつまびらかにされるとこんなにも居たたまれなくなるのはどうしてなんだろう。

「ロード・モラン。レディに向かって粗（そ）野（や）な口を利（き）くな。たとえそれが真実であろうと、公式の場では言っていいことと悪いことがあるぞ」

（スチュワート……それってフォローになってないです）

　ざくざくと切り刻まれた心臓をおさえていると、再びシアンの矛（ほこ）先（さき）はスチュワートへと向かった。

「レディか。流石このひきこもり姫（ひめ）に求（きゆう）婚（こん）しただけのことはあるな。サー・スチュワート」

　シアンはわざわざ、スチュワートをからかう呼び方をした。名前にサーをつけるのは王子に対する正式な尊（そん）称（しよう）ではあるが、彼は既（すで）にマクニール公（こう）爵（しやく）に封じられているので本当はデューク・マクニールと呼びかけるのが正しい。

　立派な大人であるスチュワートに対してそうするのは、〝まだまだ子供〟とでも言っているようなものだ。

（いえ待って、今はそれよりも）

「ほう。ということは貴殿も同類ということだな。甥（おい）御（ご）殿（どの）？」

　血（けつ）縁（えん）的に、前国王の息子（むすこ）であるスチュワートはシアンの叔父（おじ）ということになる。たとえ年（ねん）齢（れい）はシアンの方が上であっても。

　甥御殿と呼ばれたシアンは顔を真っ赤にした。

　正直、こんなに表情が読みやすい人がチェスの名手だなんて信じられない。

（じゃなくて！）

「求婚とは、どういうことですか？」

　茫（ぼう）然（ぜん）としてそう問いかけると、二人が同時にこちらを振（ふ）り向いた。それも啞（あ）然（ぜん）とした表情で。

「知らない……のか？」

「馬（ば）鹿（か）な！」

　言い争っていた二人が仲良く目を見開いている。

　どうやら私の発言は、それほどまでの衝（しよう）撃（げき）を二人に与（あた）えたようだった。

　けれどおそらく、二人よりもよっぽど私の方が驚いている自信がある。

「ええと……まさか、ええと、噓（うそ）ですわよね？」

　小首をかしげてみたが、部屋の空気は冗（じよう）談（だん）からほど遠いと分かっていた。なにせ二人とも、さっきから身動きもできず固まったままだ。

「求婚というのはその……プロ、プロ……」

　その言葉を口に出すには、ひどく勇気が必要だった。

　しかしその勇気を絞（しぼ）り出す前に、スチュワートが冷たい声（こわ）音（ね）で言った。

「ファネル公爵家には、前々から君との結（けつ）婚（こん）を申し入れてある」

「俺もだ」

　馬鹿らしくなったのか、シアンが己（おのれ）の頭を搔（か）きむしっていた。

「そんなのおかしいですわ。だってお二人とも、わたくしと会ったこともないのに！」

「会ったこともない相手に求婚するのはおかしいって？　貴族には普（ふ）通（つう）のことだろう。ましてやお前は、現在のところ適（てき）齢（れい）期（き）で最も高位な姫（ひめ）君（ぎみ）だ。いくらひきこもりだろうともな！」

　随（ずい）分（ぶん）なロマンチストだと、シアンは八つ当たりのように私を嘲（ちよう）笑（しよう）した。

「やめろ。不（ふ）愉（ゆ）快（かい）だ」

　自らの信条に反すると感じたのか、スチュワートが庇（かば）うように私とシアンの間に入る。

　しかしそんな彼も、どこか気まずそうに私を見ているのが居たたまれなかった。

「やめだやめだ！　いつまでここにいても不快な思いをするだけ。俺は失礼する」

　そう言って、どしどしと足音を響（ひび）かせてシアンが出て行った。

　スチュワートと二人で取り残されて、気まずさは倍増する。

　シアンの背中を目で追っていたスチュワートは、静けさの中私を一（いち）瞥（べつ）して言った。

「───その様子だと、君は知らなかったらしいな」

　頷（うなず）くのが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

　私はスチュワートからどんな激しい嫌（いや）みが飛んでくるかと恐（きよう）怖（ふ）したが、予想外なことに彼はそのままふらふらと部屋の外に出て行ったのだった。

「お父様お母様！」

　メアリーの手も借りず、むしろ彼女を置き去りにする勢いで屋敷の中に駆（か）け込んだ。

　使用人たちの驚いた顔が多数向けられるが、今はそれどころではない。

「フラン？」

「どうしたんだい。そんなに慌（あわ）てて」

　両親は居間で揃（そろ）ってお茶を飲んでいた。

　貴族の夫（ふう）婦（ふ）は朝食時しか揃わない冷めきった夫婦が多い中で、私の両親は鴛鴦（おしどり）夫婦として知られている。

　私ははあはあと上がった息を整えた。

「……マクニール公スチュワート様と、モラン侯（こう）シアン様から結婚の申し込みがあったというのは、本当なのですか？」

　真実でなければいいと願いながら、しかし見上げた父親の顔は私の質問を肯（こう）定（てい）していた。

「彼等がそう言ったのかい？」

「……本当なのですね」

　父と私の会話は、嚙み合ってはいなかった。

　生まれた時から何度も突（つ）き合わせている両親の顔だ。

　父の顔には分かりやすく、「まずいことになった」とそう書かれていた。

「と、とにかく落ち着いて。フランも一（いつ）緒（しよ）にお茶を飲みましょうよ」

　母が取り成そうとするが、私はそれどころではない。

　俯（うつむ）くと、肩（かた）がふるふると震えだした。私の中には様々な感情がせめぎ合っている。

「どうして、お断りなどしたのですか！　どちらも王族。お断りすれば角が立つこともあったでしょうっ」

（ああ、これでは八つ当たりだわ）

　言いながら、己の言葉の理（り）不（ふ）尽（じん）さは誰よりも自分でよく分かっていた。

「ええと、フランは二人のどちらかと結婚したかったのかい？」

　私と似た容姿を持つ父が、困った顔で首を傾（かし）げる。

「そうじゃありませんわ！　でも、貴族が政略結婚をするなんて当たり前のこと。それぐらいの覚（かく）悟（ご）はとうにできています。なのにどうして……わたくしのような面倒な娘（むすめ）、さっさと追い出してくださらなかったのですかっ」

　私が憤（いきどお）っているのは、つまるところそのことに対してだった。

　十八歳。早い者では十歳を前に結婚が決まるリンドール王国において、貴族としてどころか国内全土を見（み）渡（わた）しても十分嫁（い）き遅れと言って差し支（つか）えない年齢だ。

　そんな私に結婚の話が一度もないのは、ひきこもりで悪い噂（うわさ）が立っているのと、夜会に出席せず顔が知られていないからだと本気で思っていた。

　だというのに、本当は両親が縁（えん）談（だん）を断っていたなんて。

　両親が腹立たしいんじゃない。

　彼らにそうさせた、自分自身が憎（にく）いのだ。

「───面（めん）倒（どう）な娘などではないわ。私たちの大切な娘。その娘を手元に置いておきたいという、これは私たちのわがままなのよ」

　母が手を取り、優（やさ）しく語り掛（か）けてくる。

　慰（なぐさ）めるための言葉だということぐらい、私にだって分かることだ。

「ごめんなさい……ちゃんとできなくてっ。自（じ）慢（まん）できるような娘じゃなくて！」

　私は縁談が来ないのをいいことに、両親に甘えてずっとひきこもっていた。

　縁談が来るまではと自分に言い訳して、十八という立派に成人しているはずの年齢まで、外に出ることなく義務も果たさずのうのうと生きてきたのだ。

　そんな自分が、情けない。

「何を言っているんだフラン」

　父の優しい腕（うで）に、そっと抱（だ）きしめられる。

「お前は私たちの大切な娘だ。そう簡単に他家に取られてなるものか」

　私にはもったいないような、優しい両親だ。

　二人とも貴族の常識からは外れているかもしれないけれど、心から尊敬できる人たちだと思っている。

「それで、どうして急にそんなことを言い出したんだい？　我が娘よ」

　父の優しい問いかけに、私はおずおずと今日の会議でのことを話した。

　勿（もち）論（ろん）二人に心配はかけたくなかったので、ひどいことを言われたりしたことについては伏（ふ）せている。

　勧（すす）められるままソファに腰（こし）を落ち着けると、思った以上に自分が疲れていることに気が付いた。綿の詰（つ）まった柔（やわ）らかなクッションにそのまま沈（しず）み込んでしまいそうだ。

　使用人が淹（い）れた熱いお茶を飲むと、ようやくほっと一息つくことができた。

「ははあ、モラン侯はまだしも、マクニール公には困ったものだな」

「どういうことですか？」

　先に求（きゆう）婚（こん）の話を持ち出したのはモラン侯シアンの方だ。なのになぜ、父はマクニール公スチュワートの方を困ったものだなどと言うのだろう。

「どういうこともなにも、お前がひきこもったのはスチュワートのせいじゃないか」

　母親は違（ちが）えど、スチュワートは父にとっては年の離（はな）れた弟ということになる。

　気軽に呼び捨てにするのは分かるが、その言葉の意味が咄（とつ）嗟（さ）には理解できなかった。

「え？」

「お前が五歳の時だったか。我が家で開いたお茶会でね、あの子がお前にその……『変な顔』と言ったものだから……」

「それ以来あなたは、外に出るのが嫌（いや）だと言うようになってしまって……」

「えぇ!?」

　確かに、お茶会に来ていた男の子に、『変な顔』と言われたのがひきこもりの原因だと、私自身も記（き）憶（おく）している。とても綺（き）麗（れい）な顔をした女の子のような男の子で、お茶会に来ていた子は誰（だれ）もが彼と話したがった。

　その男の子に『変な顔』と言われたことで、幼心に大きなショックを受け、結果としてひきこもるようになってしまったのだ。

　他（ほか）にも要因は色々あった気もするが、きっかけと言われればその言葉だった気がする。

　些（さ）細（さい）な原因だと呆（あき）れられるかもしれないが、当時の私にはそれぐらいショックな出来事だったのだ。

　スチュワートは当時、八歳ぐらいだろう。そんな子供のたわごとを真に受けて、私は今日の今日まで家の外を嫌がってきたのだ。

　だが、まさかそれがスチュワートだなんて思いもしなかった。

　深く傷ついたであろう当時の自分が可哀（かわい）想（そう）ではあるが、十八歳の私はそれを言った相手すらまともに覚えていないのだ。

　今までひきこもってきたことが、なんだかひどく馬（ば）鹿（か）馬（ば）鹿（か）しく思えた。

「では、スチュワート様はそのことに責任を感じて───？」

「どうだろうな。何度も構わないと言っているのだが、フランを嫁（よめ）にと聞かないんだ。縁談なら選び放題だろうにな」

「義（ぎ）理（り）堅（がた）い方ですね。そんな子供のたわごとに、いつまでも責任を感じる必要なんてありませんのに」

　いや、スチュワートが今の今まで責任を感じ続けたのは、その言葉を真に受けて家に籠（こも）った私のせいだと分かっている。

　そう考えると彼も私の身勝手で迷（めい）惑（わく）をかけた一人かもしれないと、途（と）端（たん）に罪悪感で胸が痛くなった。

（改めて、もうお気になさらないでくださいと伝えられたらいいのだけれど）

「そうだね。お前の口からはっきり、その必要はないと言ってあげるといい」

　父がにっこりと笑（え）みを浮（う）かべて言う。

　その瞳（ひとみ）になぜか油断ならない光を見た気がしたが、穏（おだ）やかな性格の父だ。きっと気のせいに違いない。