オバケがシツジの夏休み

裏山の神様

いつも通りに静かになったお社を、オレとシツジはしばらくの間、ぼーっとながめてた。

開けたままの扉が、優しい風にカタカタ揺らされる音で、はっ、とわれに返る。

「き、消えた……んだよな？」

「いない、いなーい！」

「そのあと『バァ！』って出てきたら困るから、やめろ」

シツジとそんなくだらないことを言い合いながら、ゆっくりとお社へと近付く。

そして開いたままの扉から中をのぞき込むと、あったはずの底の部分が無くなってて、真っ暗で何も見えない穴につながってた。

その、言葉に出来ない気持ち悪さに、体の奥からゾワっとして、オレは思わず体を引っこめる。

すると、オレと入れかわるようにして、シツジがお社の中をのぞきこんじゃった。

「わーお、本当にいなくなっちゃいましたね！　中もまっくらだぁ！　でも、このオンボロ小屋、どうなって…………って、う、うわあああああ～！」

「シツジ!?」

シツジが悲鳴をあげたと同時、その小さい体がふわっと浮き上がったことに気付き、間一髪、オレはシツジの頭を両手でつかむ。

そうだった！　うっかりしてた！

シツジもオバケだから吸いこまれちゃうんだ！

いや、待てよ。シツジって、しつける時に神様の力を借りたってバァちゃんが言ってたから、お社に近付くのは大丈夫のはずなんだけどな？

今までだって、何度も近付いてたもんな？

……ってことは、今、吸いこまれそうになってるのは、これまで色々と無礼をはたらいたからなのかな!?

いやいや、そんな事、今はどっちだっていいや！

オレはシツジの頭をしっかり両手でつかまえたまま、大声を張り上げた。

「お社の神様、もういいです！　ありがとうございました！　シツジはまた今度でいいです！」

「今度ってなんですか！　うわーん、ボクのアタマがどんどんのびていくー！」

「シツジ、お前もあやまれ！」

「ボク何もしてないのに～！」

「バカ、吸いこむ力が強くなったぞ！　早く神様に謝れ！」

「ごめんなさい、ごめんなさい、なんかよくわからないけど、すみませんでした～！　もうしません！」

シツジがヤケを起こしたように、そうさけんだとたん、お社はシツジを吸いこむのを止めたみたいだ。

なので当然、うしろに引っ張ってた勢いのまま、一人と一オバケは、地面へとひっくり返る。

いたたたたた、お尻、打った……。

「いだだだ……た……し、シツジ、大丈夫…………じゃないみたいだね」

一緒に地面に転がってたシツジを見た瞬間、オレは、シツジが無事ではすまなかったと気付いた。

だってシツジは……２倍ぐらい、背が……いや、頭が伸びちゃってたんだ。

これってやっぱり、オレが頭をつかんで引っ張ってたせいかなぁ……。

当のシツジは気を失っちゃったみたいで、何かムニャムニャ言いながら眠ってる。

オバケも気を失ったりするんだなぁ……。

オレがぼんやりと、シツジの長くなった頭をながめてた、その時。

「リョウちゃん！」

バタバタという足音と、ジィちゃんの声が聞こえてくる。

その声を聞いた瞬間、気が抜けちゃったオレは、その場に倒れそうになっちゃった。

……寸前でこらえたけどね、かっこ悪いから。

「リョウちゃんもっ、シツジちゃんもっ、無事だったんだね！」

そう叫びながら、息を切らして坂道を駆け上ってきたのは、やっぱりジィちゃんだった。

……なに、そのすごい格好！

全身真っ白で、なんか時代劇とかで見たことあるような、修行する人の着物みたいなの着てるよね!?

朝、病院に出かける時は普通の服着てたから……ジィちゃん、まさか、わざわざそれに着替えてきたの？

「病院から戻ったら、庭にジュースとかタマネギとかソーメンの箱とか落ちてるわ、裏山の様子が変だわで。何かあったなって思って大慌ててで準備してたら、アキちゃんが知らせに来てくれたんだ。まさかリョウちゃん達が調べに行ってくれてるだなんて、思わなかったよ」

ジィちゃんはそう言いながら、オレの体を両手でつかんで立たせてくれる。

でも、腰が抜けちゃってうまく立ち上がれず、ジィちゃんにしがみつく格好になっちゃった。

これはちょっと恥ずかしい……。

「ジ、ジィちゃん、バケモノ、キノコの形したバケモノが……」

「うんうん、アキちゃんから聞いたよ。……でも、今は姿が見えないし気配もないけど、どうなったんだい？」

「お社に、吸いこまれちゃった。……掃除機みたいに、ずずずずって」

「お社に吸いこまれた……そうか」

「そのあと、シツジも、吸いこまれそうに、なったんだけど、ギリギリ、セーフだった。……本人は、あんなに、なっちゃったけど」

オレが地面に転がってるシツジを指さすと、ジィちゃんはぼそりと「うわぁ、長い」と呟く。

でもその後、コホン、と小さく咳払いをした。

「もう大丈夫だよ、リョウちゃん」

ジィちゃんが改めてそう言ってくれたとたん、オレの体は、またしても力が抜けちゃった。

少しだけ苦しかった息も、元通りになってく。

「お山の神様が、リョウちゃん達を守ってくれたんだねぇ。リョウちゃんが毎日お水替えをしてくれてたからかな」

「お山？　山って……この裏山のこと？」

「そうだよ。このお社でまつってる神様は、この山そのものなんだ」

「だから、お社の中にはおフダとか、何も無かったの？」

「そう。眠田のご先祖様がそんな風に作ったんだろうねぇ」

そうだったんだ……。

特別な神様じゃなくって、この裏山自体が、まつられてたんだなぁ。

オレはすっかり静かになったお社を、しみじみと振り返り……ふと考えた。

そう言えば、吸いこまれたキノコのバケモノは、どこに行ったんだろ？

まさか、あの台座の内側に閉じ込められてるのかな？

「あのさジィちゃん、さっきはお社の中に、穴が空いてたんだけど」

いつの間に、お社の扉は元通りに閉じてる。

オレはもう一回、そーっと扉を開けてみて……おどろいた。

お社の中は、やっぱり何も無かったんだ。

バケモノが吸いこまれた穴も、きれいさっぱり無くなってるじゃないか。

「あ、あれ？　確かにさっきはここに穴が……」

必死になってお社の中をのぞき込んでると、ジィちゃんから、ぽん、と肩を叩かれる。

そしてジィちゃんは、そっとお社の扉を閉めてしまった。

「もう大丈夫って、山の神様がおっしゃってるんだよ。あのバケモノは、このお山で眠ってたんだろう？　だからまた、お山のどこかで眠りについたんだ」

そう言いながらニコニコと笑ったジィちゃんは、オレの手をしっかり握りしめる。

いくら危ない目にあったからって、小さい子じゃないんだから、手をつなぐのはさすがに恥ずかしいんだけどなぁ……って、ちょっと待て。

今、ジィちゃん、何て言った？

「ジィちゃん、キノコのバケモノがこの山に眠ってたってこと、知ってたの……？」

「えっ。……あー、その、アキちゃんがね、教えてくれたんだよ。リョウちゃんから聞いた、って言って」

ジィちゃんはそう答えながら、よいしょと体を曲げると、気を失ったままのシツジを抱き上げる。

オレはその様子をながめながら、言うなら今しかない、と、口を開いた。

「バケモノの岩のこと、黙っててごめんなさい。すぐにジィちゃん達に話しとけば、こんな事にはならなかったんだよね？　……オレ、オバケが見えるようになったからって、少し浮かれてたのかも」

ジィちゃんの顔を見ることが出来なくって、オレは地面を見たまま、ボソボソと言う。

本当はもっとちゃんと、しっかりジィちゃんの顔を見て、謝らなきゃならないのに。

「うん、そうかもしれないねぇ。……でもね。ジィちゃんはリョウちゃんとアキちゃん、それにシツジちゃんが無事に帰って来てくれたから、もうそれで十分だと思ってるんだよ」

そう言いながらジィちゃんは、つないだままだったオレの手を、ゆっくり優しく引っ張った。

「でも、リョウちゃんがきちんと謝りたいって言うんなら、まずは家に戻って、おバァちゃんがいる時にしよう。おバァちゃんもアキちゃんも心配してるからね」

「さぁ行こうか」って言ったジィちゃんの手を、オレはぐっと握り返した。

家に戻るまでだったら……こうして手をつなぐのも、たまにはいいかもしれないって思ったんだ。

「そうだリョウちゃん、お昼遅くなっててお腹減ってるでしょ？　ジィちゃん、帰ったらすぐにソーメンゆでてあげるからね！　楽しみにしててね！」

ざ、ざ、と坂道を下りながらそんなことを言い出したジィちゃんに、オレの足は思わず止まる。

「どうしたの、リョウちゃん。どこか痛い？」

ジィちゃんはいつも優しい。

優しくて、オレたちをすごーく甘やかすから良くない……って、お母さんがいつも怒ってる。

だからオレは、ジィちゃんがお母さんに怒られないようにするためにも、なるべくジィちゃんに甘えないようにしなきゃいけないんだけど……けど。

男には、時としてゆずれないことがあるって、どこかで聞いた。

「ジィちゃん。オレ、昼ご飯はソーメン以外のを、食べたい、です」

勇気をふりしぼり、オレはジィちゃんの優しさに逆らってしまった。

「───そうかぁ」

ジィちゃんはそう呟いて、ちょっとだけ……いや、かなり、ションボリしちゃったのだった。

ごめんねジィちゃん。

毎日ソーメンはちょっとつかれたんだ。