十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

081. 切り札

　腕を押さえ立ち上がるトムスに、ハナが駆け寄る。

　彼へ回復を発動しながら、彼女は蒼一に向かって叫んだ。

「魔傀儡は始末したわ、後はそいつだけ！」

「どういう奴なんだ、これ!?」

　一つ一つ意志を持って本体に集まろうと移動する、細かな銀の断片。全てが結集すると、震音盤で崩れる前よりも、さらに体を大きく膨らませたように見える。

　水銀のようなその構成素体は、彼女の知識にもあった。

「魔銀……床全体が、こいつの材料よ！」

「それじゃあ、いくらでも補修できるじゃねえか」

　魔銀のゴーレム。流動体の巨人は、魔力抵抗に優れ、物理攻撃を受け流す。

　防御に偏った性能を誇っており、攻撃方法は二つだけだ。

　力任せに殴るか、魔銀に取り込んで溶解するか。

「聖剣が溶かされた……剣が通用しない」

　愛剣を破壊され、トムスが悔し気にゴーレムを睨む。

「核にしか攻撃は通らないわ。どこかに埋まってるはず！」

「どこかって、どこだよ？　もうスライムみたいだぞ！」

　ハナのアドバイスを受けつつも、蒼一は手持ちのスキルを試し続ける。

　粘着は一部を貼り付けるだけで、分離した本体に影響が無い。木枯らしや風圧盤は、多少形を歪めるだけ。

　鎌鼠は、食いつくどころか、逆に魔銀に包まれて消えてしまった。

「警戒走行っ」

　動きは遅いため、警戒状態ならゴーレムの攻撃は躱（かわ）せる。しかし、打撃も無効となれば手出しできず、じり貧だ。

　――どうすれば、核を露出できる？　震音盤の連打……いや、この変幻自在のボディを、まず何とかしなければ。

「トムス、お前のスキルの出番だ」

「なんだ、何をすればいい？」

「魔竜用に取ったんだろ、石波動」

「ああ！」

　バジリスク相手には結局使用できなかった石化スキル、こいつで固めれば、勝機が生まれる。

　蒼一と戦う銀の塊へ、トムスが横からスキルを放った。

「当たれ、石波動っ！」

　スライム状のゴーレムは、体の半分を石と変化させたところで、その身を半分に分裂させる。

　まだ動く半身が、核のある方だろう。

　小さくなった魔銀が、蒼一たちから逃げるようにスルスルと床を移動する。

「連射してやれ！」

「分かった、ハナは後ろへ！」

　残る敵へ向けて、石波動の赤い魔光が連続で撃ち込まれるが、魔銀は器用に直撃を避けた。

　小さくなった魔銀は移動スピードを上げ、その加速をトムスの石化では捉え切れない。

　石化がかすって固まった部分を切り離しながら、銀のスライムは大空洞の中央へと滑り逃げた。

「くそっ、あと少しなのに……」

　部屋の中心へ走る蒼一とトムス。その後ろを、雪やハナたちが追いかける。

　直撃さえ当てれば――そう考えて駆ける彼らの足元が、急に暗転した。

「なんだ……？」

「光が集まって行きます！」

　雪の表現を、ハナが正す。

「光じゃない、床の魔銀が中心に集まってる」

　大空洞の床を覆っていた魔銀のコーティングが、吸い込まれるように中央へ引き寄せられた。

　仔犬大にまで小さくなっていた銀色の守護者は、再び人の姿を取り戻して膨張する。

　手足は巨木サイズに、体高は天井に届きそうなほどに。

　最大限まで掻き集められた魔銀は、イシジンの数倍という大巨人に生まれ変わった。

「なんて大きさだ……石波――！？」

　トムスのスキル詠唱は、ゴーレムの放った弾丸で邪魔される。

　腕を軽く振り、体の一部を分離して、そのまま弾として投射する。巨大化したことで、魔銀のゴーレムは新たに危険な攻撃手段を増やした。

　列柱を利用して弾丸を避けつつ、トムスが石化を狙う。

　表面を石波動で削り、消耗戦を挑むしかない。

　メイリとレイサは、最早近付くこともできず、後方で祈るように戦いの推移を見守っていた。

　蒼一は囮（おとり）役として、ゴーレムにちょっかいを掛け、少しでも石化のための隙を作ろうとする。

　同じく標的になろうとする雪とハナへ、彼は怒鳴った。

「お前らは下がってろ！　弾が当たったら、俺たちが倒れる」

「で、でも……」

「彼の言う通りよ、ユキ！」

　ゴーレムの両腕が、伸びた麺のようにダラリと伸びて、地面にとぐろを巻く。

　水銀のゴーレムは、人を模していても人ではないのだ。人間には有り得ない動きで、巨人は攻撃を開始した。

　ゴーレムの上半身が、グルグルとその場で水平回転し、長い腕が鞭となって振り回される。

　銀の鞭も強烈だが、それだけでは済まなかった。

　近くの列柱が魔銀でズタズタに砕かれ、飛び散る破片も蒼一たちを襲う。

「こいつ、ここが壊れてもいいのかよ！」

「蒼一さん、後ろへ逃げてください！」

　蒼一と雪は運良く攻撃を回避したものの、トムスは鞭を足に食らい、その場に膝を付いた。

　石材が降り注ぐ中、ハナが回復のため彼に駆け寄る。

　石の破片はメイリにも届き、頭を強打した彼女も地に臥（ふ）せた。

「メイリさん！　きゃあっ！」

　レイサが悲鳴を上げながら、必死で少女の体を引きずって逃げる。

「あれを止めないと駄目だ！」

「蒼一さん！」

　トムスも石波動を撃ち返し始めたが、それだけじゃ足りない。

　蒼一は盾を構え、ゴーレムに向かって走り出した。

「警戒走行っ……鞘合わせ！」

　鞭を鞘で防ぎ、巨人の足元まで接近した彼は、魔装の盾を銀の体に圧着させる。

「震音盤っ！」

　震動は確かに、魔銀の体を内部から揺らした。

　手先まで伝わった震えが鞭の強度を緩め、一瞬、回転攻撃が速度を落とす。

「もう一回！　震音盤っ……あ、あれ？」

　連続する震動の衝撃波はゴーレムの動きを阻害したものの、接触攻撃は褒められた戦法とは言えない。

　波打つ魔銀が、盾を包もうと蠢（うご）めき出す。

「コ、コレハ……気持ちイイ……イヤ、悪い……？」

「どっちでもいいわ！　人型に戻れ、取り込まれるぞ」

　黒い魔傀儡に戻ったロウの手を、蒼一は全力で引っ張った。その彼の手にまで、魔銀は触手を広げて行く。

「放しやがれ、この水銀野郎！　炊事っ、気つけ！」

　スキルの連打で、僅かにゴーレムの体表に泡が立つ。

　だが、それが限度だ。

「ソウイチ殿、手を放せ、石化させる！」

「ハナシテ……ドウゾ……」

　――諦めのいい性格なら、こんな所まで来るもんか。

　ロウを掴み続ける蒼一に、トムスの方が先に痺れを切らす。

「すまない、ソウイチ殿ごと石に――」

「クピィィーッ！」

　石波動が撃たれる直前、キノコの叫びが響く。

　巨人の脚部に目掛け、葉竜が捨て身の体当たりを敢行したのだった。

◇

　メイリの周囲をウロウロしていた葉竜は、少女が石つぶてに倒れたことに動揺した。

　仲間の言葉を、彼も何となくだが理解している。トカゲを倒して回った時は、笑って褒められたことを、誇らしく感じた。

　なら、今するべきなのは、あの汚い生き物を倒すことだと彼は考える。あれをやっつけたら、今までで一番みんなが喜ぶだろう、と。

　床を蹴って走り出した竜は、女神の横をすり抜け、勇者に向かって突撃する。

　あの太い脚に、渾身の一撃を。

　鬨（とき）の声を上げ、葉竜は全力で敵にぶち当たる。

「マーくん！」

　雪が叫んだ時には、竜の身体は八割方、魔銀に埋もれていた。

　まだ見えていた長い尻尾も、瞬く間にゴーレムの体内へ引き込まれる。

　さしたる影響も無く、葉竜の攻撃を吸収したと思われた巨人。その身体に現れた僅かな変化を、接触している蒼一は見逃さない。

「おっ……これなら……おりゃーっ！」

　拘束が緩まったチャンスに、彼は盾を勢い良く引き剥がす。

　ゴーレムの体をちぎり、銀の飛沫を撒き散らして、ロウと蒼一は後ろへ転がった。

　巨人の鞭が、力を失って床にグニャリと横たわる。

　竜が侵入した脚の表面に、白い光が浮かび出た。葉脈を思わせる光条は、ヒビ割れたガラスのようだ。

　ヒビは生き物を思わせる動きで魔銀を浸蝕し、ゴーレムの巨体は銀と白のマーブリングで彩られた。

「これは……おいっ、キノコッ！　聞こえてるなら、そいつの核を探してくれ！」

　魔銀のゴーレムは、体内に最強の毒を招き入れてしまったのだ。内側から体を奪う、キノコの毒を。

　白と銀が、支配権を争ってゴーレムの全身を駆け巡る。

　やがて巨人の頭頂部が、激しく発光し始めた。

「あそこか。トムス、てっぺんを狙え、あれが核だ」

「分かった！」

　蒼一は雪にも振り返る。

「聖剣だ、包丁を寄越せ！」

「は、はい！」

　石波動が、身じろぎしなくなった巨人の頭へ次々と撃ち込まれた。

　頭部が岩と化すと同時に、巨体を構成していた魔銀が、床一面にぶち撒けられる。濁流となった水銀へ、ゴトンと石の頭が落下した。

「喰らえーっ！」

　猛然とダッシュした蒼一は、銀の波を踏み分け、岩へと向かう。

　その手に握られるのは、セラミックの聖剣だ。

　ガーンッ――空洞内に反響する衝突音。

　高強度の勇者による石化をものともせず、岩に包丁が三分の一ほど突き刺さった。

　残る刃は、スキルで押し込む。

「鞘打ち！　重撃、連環撃っ！」

　重なる打突に残響も加わり、鼓膜を破らんばかりの音が轟いた。

　蒼一の鞘が、ボウガンが、包丁をセンチ刻みで岩へ刺し込んで行く。

「割れろ、乱れ鞘打ちっ！」

　ガンガンと叩き付ける鞘のラッシュの末、遂に刃が完全に岩の中に消えた。

　乾いた破裂音と共に生じる細かな亀裂。

　ほんの刹那の静寂が、苛立たしい程じれったい。

　一転、爆発するような反響が空洞内を駆け巡る。全員の視線に耐えられなくなったとでも言わんばかりに、岩が粉微塵に砕け散った。

　いびつな石の残骸の中に、一つだけ滑らかな輪郭が目立つ。

「これが本体か。手間掛けさせやがって！」

　拳サイズの石盤を拾い上げ、固く握り締めた蒼一が、トドメのスキルを宣言する。

「研磨っ！」

　細かな砂クズが、指の間から噴き出した。

　全てを粉にするまで力を緩めず、石盤の存在が消し去られてやっと、蒼一はその手を開く。

　パンパンと両手を叩いて、埃（ほこり）を払う彼に、雪やトムスが近寄って来た。

　メイリもハナに回復してもらい、レイサと一緒にゴーレムの成れの果てを見回す。

「マーくん……」

　姿の見えない葉竜の名を、メイリは小さく呟いた。

　魔銀は溶けた形のまま、固体に戻ろうとしている。ただの金属となった銀色の床へ、少女は腰を下ろし、手を触れた。

「ここ、まだ光ってる」

　幾筋もの微かな白光が、メイリの指を目掛けて銀塊の中を走る。

　魔銀から抜け出した光は、指を辿り、彼女の嵌めていた絆の指輪に集まった。

「マーくん？」

「それっぽいけど、さすがに指輪に宿ったんじゃ――」

「クピィー」

「喋れるのかよ！」

　――もうスライム系じゃなくて、霊体じゃん。マンドラー霊。

　実のところ、メイリの体内に吸収された時点で、マーくんは魔力体として変質していた。

　スライムと十七代勇者の力、打ち勝ったのは勇者であり、メイリは知らずして魔物を調伏（ちょうぶく）していたのだった。

「ちょっと残念でしたね、蒼一さん」

「葉竜じゃなくなったからか？　別に構わないよ。荷物は自分で持てば――」

「最後の締めくらい、派手なスキル使いたかったでしょ。ハラキリとか」

「誰が使うか、そんなもん！　取ってもいねえよ！」

　一度も使い所が無く、使う気にもなれない死にスキル。

　蒼一によってその第一位は、字面も相応しい“切腹”に決定したのだった。