十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

080. 王城地下

　勇者の書の一節には、こうあった。

　“勇者が授く聖なる杯”

「聖杯を持たされて、召喚される。そういう仕組みなんじゃ」

「でも、あの時、蒼一さんが持ってたのって――」

「坦々麺だ。ああっ、坦々麺だあぁっ！」

　それくらいしか、カップ状の物なんて無い。

「麺入りで聖杯準備すんなや！　食うに決まってるだろうがっ」

「美味しかったですもんねえ。聖水風味でしたか」

　彼らに心当たりがあると聞き、ハナが宥（なぐさ）めにかかる。

「まあ、良かったじゃない。今からでも使えば？」

「バカか、捨てたわ、そんな燃えないゴミ！」

　城を出る時に、洗ったカップを持って来たのは、そういうことだったらしい。分別に困ったんだと思って、ガン無視したが。

　当時の記憶を漁った蒼一は、勇者召喚の仕組みにようやく見当が付く。

「召喚直前の記憶が薄いのは、植え付けられたからだ。ロウと一緒だよ」

「あー、辻妻が合うように、後から足したとか、そういう……」

「そう、後付けで坦々麺を持たされたってことじゃないのか？」

　靴を履いていたのは、外出中だったから。カップ麺は、勇者とは別に召喚された。

　それで理屈が通る。

「ちょっと待てよ、じゃあ、聖剣っていうのは……」

　“女神が賜いし聖なる剣”

「聖剣なら、ユキが持ってるじゃない」

「え？」

「あっ、これですかねえ」

　雪は愛用の包丁を取り出した。

　白いセラミックの和包丁、ウサギからシェラ貝まで一刀両断。旅の間中、こいつが活躍してきたのを蒼一も知っている。

「お前っ！　聖剣で料理してきたのか！」

「知ってるんだと思ってたわ。言ったじゃない、私たちと逆だって」

「逆？」

「私はトムスに全部渡した。アンタはユキに持たせたと思ったのよ」

　初っ端から、聖剣は手元にあった。

　――包丁型って、そんなの気付くわけねえじゃん……？

「道理でよく切れます。さすが聖剣ですー」

「オーバースペックもいいとこだ。そりゃ大怪鳥も捌けるわ！」

「便利ですねえ」

　雪自身、料理が得意ということはあるだろうが、解体上手にこんなカラクリがあったとは。

　つまり、聖“剣”と言っても、剣とは限らないってわけだ。メイリのカッターも、忘却効果が発動しなければ聖剣だったと思われる。

　包丁のほうが、カッターナイフよりはマシなのかどうか。

　しばらく恨みがましく包丁を見つめていた蒼一は、しかしながら、聖剣はもう要らないと言う。

「どうせスキルも無いし。愛鞘でいい」

「打撃、好きですもんね」

「好きとか言うな。やむを得ずだ」

　切れ味は異常なレベルであっても、斬撃スキルが無ければ宝の持ち腐れだ。それならいっそ、雪が料理に使った方が――

「――いいわけねえだろ。そいつは切り札だ。大事に仕舞っとけ」

「はーい」

　この最終局面で微妙な戦力増強を果たし、蒼一と仲間は地下階段へ足を踏み入れた。

　照明の無い階段は暗く、その先は霞むほど深い。

「似た階段に覚えがある」

　彼の感想に、雪とメイリも頷く。

　地下大遺跡、三人の頭にかつて見た同じ光景が浮かんだ。

　飽きるほど階段を踏み降りた底には、予想に違わず、夜光石に照らされた空間が広がる。

　遺跡のような古びた劣化は無く、銀色の金属質の床が光を反射して美しい。

　ハルサキムを想起させる王城地下施設。但し、その巨大空洞の広さは、ハルサキムの比ではなかった。

◇

　列柱の合間から窺えるキューブ型の施設に、奥へ続くゲート。立ち並ぶ魔傀儡（くぐつ）といい、どれも以前に見た地下遺跡にそっくりだ。

　圧倒的に違うのは、視界一杯に広がるその構成物の数だった。

「でけえ……」

「門のデザインは一緒ですね」

　一行は気温の低下に肌寒さを感じつつ、正面へ直進する。

　ハルサキムでは、ゲートの先にロウが安置されていた。“神託の間”があるとすれば、この奥だろう。

　今回も迷わず門へ進もうとしたが、王城地下は、彼らを歓迎してはくれなかった。

　ゲート前に棒立ちしていた魔傀儡たちが、一斉に蒼一たちに振り向く。

　四角い各施設の扉もバタンバタンと開き、その中から同じく傀儡が溢れ出た。

　彼らに向かって走り出す人形の群れは、数を増やしながら黒い波となって押し寄せる。

「これじゃ蟻の巣だ、後退するぞ！」

「ダメ、入り口が閉じる！」

　しんがりを務めていたメイリが、真っ先に退路の異変に気付く。

　魔光を発しながら、彼らを閉じ込めるように再構築される壁。そして、その分厚い土壁の前に佇む、挙動不審の少女が一人。

「まだダンジョンはクリアしてねえぞ。閉まるの早過ぎだろ！」

「……あれ、レイサじゃないですか？」

　少女の正体を、雪が指摘した。

　蒼一を追いかけて、後から付いて来たはいいものの、彼女は身動きが出来ずに震えている。

　只事ではない雰囲気に、身体が竦（すく）んでしまったのだ。

「何考えてんだ、あいつ！　メイリ、助けに行ってやれ！」

「うん！」

　レイサに向かい、メイリが、そしてマーくんが駆け出す。

　地下空洞の中央近くに、七番目と十八番目の勇者女神ペアが残り、傀儡の迎撃に備えた。

　剣を抜いたトムスが、声高に宣言する。

「我こそは七代勇者なり、魔人形どもよ、尋常に勝負だ！」

　魔傀儡は、皆一様に長剣と盾を持っている。

　馬鹿正直に剣戦を挑もうとする七代目に、蒼一は深く溜め息をついた。

「ハナ、二百年分の説教をするなら今だ。反省してないぞ、こいつ」

「トムス、いい加減にして！　また二百年待たせる気なの！」

「えっ、いや、そういうつもりでは……」

　一対一ならまだしも、傀儡は数百もいる。勝負を重んじるのか、守るべき者を取るのか。

「すまない。君を護るのを優先すべきだった」

「違う、全員で生き残るのを、よ」

　彼は自分のすべきことを理解し、剣先を最前列の魔傀儡に向ける。

「雷炎波！」

　轟く水に巻き付く、火炎と雷撃。三種の複合魔法が、剣から扇型に放たれた。

　もう数メートル先まで来ていた人形たちが、魔力の奔流に押し戻される。

「やれば出来るじゃねえか。こっちも行くぞ、雪」

「はい！」

「鎌鼠っ！」

　蒼一は幻獣で牽制しつつ、柱の陰から続々と接近する傀儡を鞘とボウガンで殴り付けた。

　トムスのような派手さは無くとも、慣れた戦闘方法に彼の動きは滑らかだ。

　打ち漏らした敵は、雪がロッドで叩き伏せる。

「烈円斬っ！」

　トムスの剣閃が水平に宙を斬り、群がる人形たちは一挙に腹を両断された。

「おうおう、いい斬れ味だな」

「これが聖剣の力だよ！」

　――ああ、こいつの剣は聖剣だったんだ。……羨ましくはないぞ、鞘も強いしな。高かったし。

「鞘突き！　墜撃っ、連環撃！」

「マジカルストライクッ！」

　流れるような打撃は、魔傀儡の数を着実に減らす。その戦果は、決して七代目に劣っていない。

　このまま勇者たちが押し切るかと思われた矢先に、後方から少女の悲鳴が上がった。

「きゃあぁっ、ソウイチッ！」

「どうした！」

　振り返った蒼一は、メイリのさらに後ろに盛り上がる床を見る。

　一点を摘んで持ち上げたような、銀色の隆起。少女の背を超え、葉竜をも上回るメタリックな布の塊が出現していた。

　布は粘土に、そして人型へと形を変え、表面には細かな凹凸が刻まれる。

「蒼一さん、危ない！」

「うおっ！」

　異様な光景に気を取られ、彼は敵から目を離し過ぎた。突き出された傀儡の剣が脇腹に刺さり、血の斑点が床を汚す。

　追撃しようとする人形を、雪のロッドが食い止めた。

「マジカルロッドォッ！　……薬を！」

「大丈夫だ、歩きゃ治る」

　それよりメイリたちだ――気が逸（はや）る彼に、トムスが叫ぶ。

「先に怪我を治せ、私が行く！」

「すまん、頼む！」

　もう敵の攻撃に最初の勢いは無い。トムスが抜けても、蒼一と雪、それにハナの魔法があれば充分に食い止められる。

　回復歩行で立て直しつつ、蒼一はさっさと残敵を殲滅しようと、さらに前へ出た。

「来いよっ、バラバラにしてやる！」

　自らに傀儡を引き寄せ、彼は両手の鈍器で乱れ打つ。

　コマのように回転して敵中を走り回り、只ひたすら重い打撃を放つことに集中した。

　一撃で倒せなくても、雪とハナが控えている。

　床に転ばされた魔傀儡は、立ち上がる隙を与えられることなく、二人の女神が砕き、焼いた。

　人形の破片が、堆（うずたか）く散り積もる。

　もがれた手、粉砕された頭部、魔光を明滅させる穴の空いた腹。

　無数にも思えた機械の防衛兵も、本気の勇者と女神にかかれば一溜（ひとたま）りもない。

「よしっ、トムスに加勢だ！」

　蒼一は反転して、後方へと駆け出す。

　メイリやレイサを守り、トムスはよく戦ってくれていた。しかし、彼をもってしても、未だ敵は健在だ。

　それどころか、三人と一匹は、敵の攻撃を避けるうちに大空洞の隅へと追いやられる。

　苦戦の理由は、銀色の敵の身体を構成する、その素材にあった。

◇

「烈円斬！」

　トムスの斬撃で銀の巨人は真っ二つになるが、水平に入った切断痕は、一拍置いて跡形もなく消えた。

　聖剣の直撃を受けても、一時的に動きを止める、その程度の効果しかない。

　純粋魔法に至っては、火炎も雷撃も表面を波打たせるのが関の山だ。

「轟槍山っ！」

　逆手に握った剣を、トムスはその場で垂直に突き下ろす。

　少し離れた巨人の足元から、数十の魔光の槍が噴出し、その体を貫いた。

　二百年前は、この技でキュバインを一撃で屠ったこともある。だが、半液状の敵は、これをもヌルヌルとすり抜けてしまった。

　近づく巨体に、メイリが宝具を向ける。

「フォーク！」

　銀の体表を舐める、三筋の炎。

「助力、感謝する！　迅雷っ」

　泡立つ銀へ、トムスの高速の突きが急迫する。雷を纏う突貫と、メイリの火炎の複合攻撃だ。

　火と電気を体内に捩（ねじ）入れるように、彼は剣を力一杯押し込んだ。

「これでどうだ……け、剣が!?」

　敵の背中を突き破り、腹を貫いた聖剣が、勇者の手に戻るのを拒否する。ガッチリと取り込まれた剣は、いくら柄を引こうがビクともしなかった。

「くっ、ぬ、抜けん……ぐわあっ」

　横薙ぎに振られた巨人の拳が、七代勇者を数メートル吹き飛ばす。

「トムスさん！　フォークッ！」

　火に包まれた銀の体から、ガランと大きな音がした。刃の消えた剣の柄だけが、床に転がる。

　後ずさるメイリの背に、先に下がっていたレイサが手を添えた。

　ここはもう、大空洞の壁だ。

　マーくんが、メイリと交替するように一歩前に進み、精一杯の威嚇を試みる。

「クピピピ……クピィッ！」

　そんな虚勢をものともせず振り上げられる銀の腕――。

「キノコには荷が重いデス」

「震音盤っ！」

　巨人の全身に高速震動が広がり、銀の飛沫が床に飛び散った。

　本体は人の形を放棄して溶け崩れる。

「ソウイチッ！」

「これが本来の使い方だ。肩凝り用じゃねえ！」

　今度は十八番目の勇者が相手だ。

　銀の巨人との、第二回戦が開始された。