十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

079. 制圧

　入ってすぐに大きな広間、そこから大階段が上階に続き、全体を回廊が囲う。本城のこの構造は、旧城に似ており、サイズは一回り大きい。

　蒼一たちが召喚された場所は一階中央で、守備隊はその周りの回廊に配備されている。

　本来、一番に守るべきであろう大階段は無人で放置され、よく考えれば異様な光景だった。

「上には何があるんだ？」

「普通は王族の居室なんかでしょうけど……」

　階段の先を見上げるハナも、答えに窮する。だが、今は探索より目の前の敵だ。

　広間に通じる通路には、守備隊が陣取っている。

　故意に狙いを外し、壁や天井を狙うことで、トムスたちはスキルを発動させた。あくまで牽制にしかならないが、勇者の重火力は敵の反攻意欲を削ぐ。

「少しずつ後退させるので精一杯だ！」

「それでいい、押し込んでしまえ」

　蒼一は城兵を皆殺しにしようなどと考えてはいない。一カ所に固めて投降させれば、それで充分だ。

　二つの廊下入り口に別れた勇者たちへ、彼は集合を指示する。

「みんな右から攻めろ、左は俺が行く！」

　トムスら歴代勇者には、反時計回りで回廊を攻めてもらう。一人、左回りで進攻しようとする蒼一に、ハナが駆け寄った。

「いくらなんでも、一人じゃ無理よ。私も行く」

「あいつらの回復はどうするんだよ」

「トムスが聖杯を持ってるわ」

「聖杯!?」

　究極の宝具の名に、ここに来て尚、蒼一の目の色が変わる。

　体力を急速回復する聖水。注がれた液体を、その聖水に変化させるのが聖杯だ。

「そんなもん、どこで手に入れた？」

「どこでって、勇者なら持ってるでしょ、聖杯」

　――持ってねえよ。勇者システム、いよいよ故障してるんじゃないのか？

「でも、アンタの女神が――」

「待て、話は後だ」

　圧力が無くなったことで、左回廊の兵が前に出て来る。

　蒼一は盾を構え、空いた右手で前衛に狙いを定めた。

「回復してくれ、突っ込む」

「ほどほどにしてよ。限度はあるんだから」

　彼女の警告は、一人で先行し過ぎるなという程度の忠告に過ぎない。癒しの女神がいれば、例え串刺しになっても、次の瞬間には元通りだ。

「ほらっ、どけ！　警戒走行！」

　剣撃は最小限の動きで回避、魔術師の攻撃はハナの回復で相殺。

　接近さえすれば、後はいつもの浄化戦法だ。

　白発光する犠牲者を量産しつつ、彼は廊下を邁進した。

　障害物として置かれた家具や盾を殴り飛ばし、閃光盤で敵を怯ませて、その間により奥へ。

　ズルズルと後退する守備隊は、さらに城の内側へと場所を移す。

　蒼一の進撃が停止したのは、ちょうど本城左の廊下、その中央部だった。回廊からさらに内側へと進む入り口は、鉄の扉で塞がれる。

　内部に侵入するため、彼が扉を攻撃しようとした時、雪の声が届いた。

「蒼一さん！」

「おっ、みんな無事か？」

　裏口から来た女神隊が、蒼一たちと合流する。

　廊下に残っていた隊員は、専らニッキが吹き飛ばして来た。

　裏側寄りにいた兵は、ロッドで戦闘不能にされており、浄化より余程厳しいダメージを負っている。

　耳を済ませば、骨折や打撲に喘ぐ啜り泣きのような声が、石壁に反響して聞こえただろう。

「中に立て篭もりやがったんだ」

「勇者さまー！」

「レイサは前に出ちゃダメ！」

「クピクピ」

　彼女たちの最後尾では、メイリが最年少女神のお目付け役を務めていた。

　本来通りのコンビであるはずが、十七代勇者の方は、あまり嬉しそうでない。召喚当時のメイリの苦労が、少し垣間見えた。

　内側への扉を鞘で指し、蒼一が状況を説明する。

「そんなに兵は残ってないと思うんだが……」

「この中って、召喚部屋のある所ですよね。みんなで突入します？」

　反対側で戦う歴代勇者を思い出し、彼は突撃を逡巡した。

「お前ら、むちゃくちゃするからなあ。たまには交替するか？」

「交替って……まさか」

　女神を乱戦に参加させると、また六代目が悶絶するのは、目に見えている。彼女たちはサポートに徹するのがいい。

　蒼一が単身突入して、ハナが回復する。

　但し、今回、回復されるのは嫌な予感に顔を歪める雪だ。

「せっかく取ったんだ。使おうぜ、“交換”」

「ええー……」

　“交換”で勇者と女神のダメージ担当者が、五分ほど入れ替わる。

　ハナと雪を後方に控えさせて、彼は扉の研磨作業に取り掛かった。

　鉄扉は簡単には削れないが、薄くなるだけで構わない。蝶番があるだろう左右の端が、特に念入りに研磨される。

「よしっ、これでぶっ叩けば……おいっ！　危な――」

「マジカルコークスクリューッ！」

　ニッキの全力の一撃が、蒼一をかすめた。轟音と共に、壁から外れた鉄板が二枚、守備隊員ごと奥へ吹っ飛ぶ。

「ちっ、外したわ」

「外してねーよ！　何を狙ったんだ！」

　扉が開かないように、横木が渡されていたようだが、女神の打撃で真っ二つだ。

「交換っ、行くぞ……いや、待てって！」

「マジカルストライクッ！」

　勇者よりも早く、脇を抜けてニッキが中へ滑り込む。

　槍で突かれようがお構い無しに、彼女はロッドをこれでもかと振り回した。

「あーもうっ！　粘着っ、浄化！」

「マジカルトルネードォーッ！」

「勝手に新技作んな！」

　阿鼻叫喚の悲鳴の渦中、雷の女神と勇者が舞う。

　せっかく浄化された隊員も、ロッドの竜巻で薙ぎ倒され、ボクボグと肉を打つ音が続いた。

　完全な乱戦となってしまい、蒼一もいくらか攻撃を当てられてしまう。

　結果として、“交換”での絶対防御は、功を奏した。

　本城の内部通路は田型に伸びており、部屋は四つのブロックに分かれている。各ブロックに部屋が並び、その前の廊下を隊員が守っていた。

　ちょうど五分で、刃向かう兵は一掃され、廊下は呻き声で埋まる。

　蒼一が戦闘終了を告げると、ハナが重傷者の治療に回った。

「治すから、浄化をお願い」

「あいよ。しかし、殺風景な城だな」

　五百年前に遺棄された旧城でも、調度品や家具がもっと在った。

　戦闘員ばかりがいる、石に囲まれた無機質な空間。これじゃまるで――

「ダンジョンみたいですね」

　ゲンナリした顔の雪が、蒼一の受けた印象を代弁した。

「ダメージの肩代わりも、ツラいもんだろ？」

「まあ、感謝はしてますよ、いつも」

「ソウイチ殿！」

　並び立つ十八代の二人の元へ、先代勇者たちもやって来る。反対回りに制圧してきた彼らも、その任務を無事果たしたらしい。

　トムスに肩を貸してもらっているのは、六代目の勇者か。

「部屋を順番に調べてくれ。神統会の連中もいるはずだ」

「了解した。端から見て行こう」

　蒼一とハナが守備隊の無力化に従事する間に、他のメンバーが各部屋の中を検（あらた）める。

　部屋内に匿（かくま）われていたのは全て非戦闘員であり、十字路中央へと集められた。

　予想通り、その中には神統会幹部もおり、蒼一はナマズ髭のライルと三度対面することとなった。

◇

「オッサン、何か言えよ」

「…………」

　黙して語らずと、神官長は固く口を閉ざす。

　返事すらしないライルに業を煮やし、蒼一は浄化を掛けようと右手を挙げた。

「浄――」

「待って！　これを使ってみて」

　ハナが差し出したのは、彼女用のお守りだ。

　蒼一の物より飾りが多いのは、余った水龍の逆鱗を散りばめたからだが、効果に違いは無い。

「守備隊員は、お守りに近づくと大人しくなったわ」

「全員がそうでもなかったぞ。まあ、試してみるか」

　額に近付けられるアミュレットを、髭の神官長はやや怯えた眼差しで見つめる。

　頭を逸らそうとするのを、メイリと雪が押さえた。

「喰らいやがれっ……どうよ？」

　蒼一はグリグリと、髪の生え際辺りにお守りをくっつける。

　十秒以上はそうしていただろうか。

　ライルの強張った身体が、次第に緩み始めた。

「行かなければ……神託の間へ……」

「神託の間？　どこのことだ。上か？」

「上……上には何も無い」

　雪は掴んでいた手を放す。

　うなだれる神官たちを見回して、彼女も自らライルに疑問をぶつけた。

「他の人たちは？　王様はどこですか？」

「……王はいない。最初から、王など……」

　蒼一たちはお互いの顔を見て、またライルに視線を戻す。もう少し話してもらわないと、何がどうなっているのやら。

　お守りを押し付ける手に、一層力が入った。

「城にいるのは、お前ら神統会だけなんだな？」

「そうだ……」

「指示を出してるのは誰だ。勝手に動いてるわけじゃないだろ」

「……神託に従うのみ。神の声に」

「その声ってのは、どうやって聞く？」

「神託の間。地下に行かなければ……ああ、声が消えてしまう……」

　雪やハナも、神官長を問い詰めたものの、冷静な話し合いとは程遠い。

　やがてライルは、声を聞きたい、声が消えると、そればかりを繰り返し出す。

「ダメだ、これは。縛っとこう」

「どうします？」

「そりゃあ……地下かな」

　分かったのは、地下に何かある、それくらいだった。

　なら行くべきだ。

　部屋を調べて回った際に、トムスは地下階段を見つけていた。召喚部屋の隣の扉を開けると、部屋は無く、下へ向かう階段が有ったそうだ。

「葉竜も通れそうな階段か？」

「大丈夫、一部屋分の幅の大階段だ」

　城外では戦闘が続いており、捕らえた者を放置するわけにもいかない。今は浄化中の隊員たちも、ロープや布で縛り上げた方がいいだろう。

　蒼一と雪、メイリとマーくんのいつものメンバーで地下へ向かい、残りの皆には地上を任せることにした。

　血の気の多いニッキには、ネルハイムらへの加勢を頼む。

　ハナも増援組と考えた蒼一だったが、彼女は地下へ同行すると言う。

「ちゃんと見届けたい。気付いたら記憶喪失なんて嫌よ」

「ハナが行くなら、私も行こう」

　トムスも加え、地下探索には五人で向かうことになった。いや、ロウとマーくんも入れれば五・五人と一匹か。

　階段へと歩き出す彼らを、歴代勇者と女神が見送る。

　六代目の勇者がハナに緑色の小さなグラスを返し、傷の完治を報告すると共に感謝を伝えた。

「助かったよ。自分たちのは砕けてしまったからね」

　その様子をジロジロと眺めていた蒼一は、彼女からグラスを引ったくる。

「……これが聖杯か？」

「そうよ。最初から持ってなかった？」

「グラスなんて持ってない」

「グラスとは限らないわよ。十五代は瓶だったし」

　――瓶だってねえよ。最初からあったのは服とスニーカーくらいで……。なんで靴を履いてたんだっけ。

　すっかり記憶が薄れていたが、外出用の服装はおかしい。なぜって、召喚時は確か……。

　蒼一の額を嫌な汗が伝う。

　横で話を聞いていた雪も、何かを思い出したのか、微妙な顔で彼の表情を窺っていた。