十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

070. 魔竜

　今は無機物となった犠牲者を除けば、平原には生物らしき姿が無い。

　植物も、土と同色の渇いた苔類が目立つくらいで、死の世界という表現が最も相応しかった。

「ここの魔物は、何を食ってるんだ」

「苔ですかねえ」

「お前は試食するなよ」

　地面にしゃがんで手を伸ばした雪を、蒼一が見咎めた。

「モズクみたいです。パリパリの」

「パリパリの時点で、モズクには似てない。さっさと捨てろ、毒持ちだ、それ」

　苔による僅かなダメージ反応が、皮膚に触れることも危険だと勇者に教える。

　毒を摂取する魔物というのも充分有り得る話ではあるが、それでも苔の量自体が少ない。

　魔物の食生活が判明するのは、もう少し先だった。

　石の冒険者たちの中を通り抜け、緩やかな黒い丘の上に登ると、眼下に小さな池が斑（まだら）に散らばっているのが見える。

　池の周りに、ようやく発見する生き物たち。人と変わらない大きさのトカゲが数十匹、これが魔竜の眷属だ。

「石トカゲよ、気をつけて」

「ブレスは吐かないんだろ、何で“石”トカゲ――」

　ハナに教えられた名前の由来は、すぐに蒼一も理解した。トカゲは岩に齧り付き、土に歯を立て夢中で咀嚼中だ。

「こいつら、石を食ってやがる」

「私がチラッと見た限りでは、魔竜は石トカゲの変異体だと思う」

「大きさは？」

「デスタ洞窟の亀より大きい」

　――まあ、尋常で無い魔物なのは予想してたさ。親玉の前に、雑魚退治と行こう。

「小細工はいらんよな。みんなで撲殺だ」

「撲殺は十八代コンビだけでしょ」

　殴り合いに付き合うつもりが無いハナは、両手に魔石を握った。

　マルーズはロッド、ラバルは魔剣、メイリも“ほうく”を持って勇者の合図を待つ。

「よっしゃ、散れ！　殲滅戦だ」

　蒼一たちは丘を駆け降り、扇型に広がって魔物に急迫する。

　騒々しい彼らの足音に、トカゲたちは一斉に首をもたげ、敵に顔を向けた。

「クピーッ！」

　葉竜の遠慮の無い大きな叫びが、平原一帯に響き渡る。

　一番乗りは、全力なら馬より速いマーくんだった。

　ジャンプでトカゲの群れの中に突っ込んだ葉竜は、手近な獲物を脚の爪で貫き押さえる。

　ミミズをついばむ鶏のように、トカゲの首を噛みちぎると、また次の標的へと跳んだ。

　石トカゲも、決してのろまな魔物ではない。だが、久々に張り切るマーくんの動きに、ついて行くのは難しい。

　蒼一たちが池の辺に追いついた時には、キノコの竜はさらに奥へと進攻していた。

「おい、一人で突っ込み過ぎんなよ！」

「クピクピーッ！」

「駄竜は調子に乗り過ぎデス」

　小さな翼をパタパタと振るのは、蒼一への返事のつもりだろうか。

　葉竜は一直線に進んで、食い散らかしたため、そのままでは数の多いトカゲに囲まれてしまう。

　仕方なく、竜を援護するために、蒼一と雪も前に突っ込んだ。取りこぼした石トカゲは、他の四人でも充分対応できる。

「鞘突きっ」

「マジカル雪っ！」

「……ちょっと待てや」

　蒼一の横で、相方がマジカルな自己紹介を繰り返す。雪は力強くロッドを振るが、特に効果は発動しない。

「敵にも試してみたいんですよ」

「実戦でやるか？」

「うーん、攻撃じゃないのかなあ……」

　二人の会話中にも、怒り狂う石トカゲが次々に寄って来る。

「こいつらに噛まれない程度にしとけよ。俺が痛い」

「はーい」

　ロッドを左手に持ち替えた彼女は、右手で拳を作り、這い寄る爬虫類を睨んだ。

「……マジカル雪パーンチッ！」

「ギュエッ！」

「ぎゅえーっ！」

　トカゲと蒼一の声が、見事に重なる。

　女神による素手の魔力パンチは、魔物の顔面を破壊したが、本来なら手も無傷では済まないはずだ。

　その衝撃は、勇者が肩代わりした。

「これ、これですよ、蒼一さん！」

「違う、やめろ……」

「マジカル雪ダブルパンチッ！」

「ぐおっ！」

　回復歩行だけでは間に合いそうもなく、彼は毒反転を掛けて地面の苔を腕に擦り付ける。

「ダブルで痛いわっ！」

「でも、雪の女神だから……」

「“雪”はパンチに関係ねえっ」

　叱られた彼女は、通常のロッド攻撃に戻して、攻撃を再開した。

　マジカル雪ストライク、マジカル雪コークスクリュー。とりあえず技名に雪と入れ、様子を見るつもりらしい。

　彼らの後方では、火炎が逆巻き、水流がトカゲを押し流す。

　今まで様々な魔竜討伐隊が組織され、最大で百人単位の人員が派遣されたこともある。もちろん、トムスを始めとする勇者や女神も、何度もこの地を踏んだ。

　そんな歴代の部隊と比べても、蒼一たちの戦力は遜色無い。

　雑魚トカゲの一掃は、半刻も経たずに完遂した。

　華々しい初戦の成果にも、蒼一たちは驕らず、油断もしない。

　最も大きな岩を見繕い、そこに基点を設定する。ラバルには馬車を取りに戻ってもらい、野営のための備品を運んだ。

　焚火を起こし、長期戦に備えて、寝場所や食事の準備も行う。食料と回復薬に不足は無く、数日はここに留まって戦えるだろう。

　皆にはベースに待機してもらい、ハナに聞いた霊力溜まりへと蒼一は出発する。

　過去、短期決戦が多かった魔竜にとって、今までで最も厄介な相手との戦いが始まろうとしていた。

◇

　荒野を行く勇者の前方が、坂を成して迫り上がる。

　ベースから二十分ほど、途中、チョロチョロちょっかいを出してくる石トカゲを殴りつつ、彼は目的地へ到着した。

　ここは古い火山の痕跡。蒼一の登る斜面はカルデラの円環の一部で、坂を越えた向こうが火口に当たる。

　その火口跡こそが、魔竜の巣穴であり、ハナが探索を求めた場所だった。

　カルデラ外縁は、精々丘と呼べる程度の高さしかなく、火口自体も直径約一キロの小さな火山だ。

　魔竜にしてみれば丁度良いサイズで、四方を壁で囲まれた家として使われていた。

　石竜バジリスク、グレーと黒のツートンカラーの巨大トカゲを、勇者が見下ろす。

「竜ねえ……羽根も無いし、ただのシマシマのトカゲじゃん」

　敵は隠れることもせず、火口のど真ん中で、身体を丸めて眠っていた。

　蒼一個人に怨みは無いが、ハナは竜の討伐を強く願った。本体の死亡が、石化の呪いを解く必要条件かもしれないからだ。

　いずれにせよ、この火口を黙って探索させるほど、バジリスクは温厚な魔物ではない。

「さて、何から行くか。やっぱり鞘で一発かな……」

　遮蔽物の無い地形では、隠密行動など無効と、彼も堂々と竜へ歩み寄る。

　とぐろを巻く石竜まで四百メートル、魔物は動かない。

　二百メートル、僅かに尻尾の先が揺れただろうか。

　残り百メートル、短い脚に力を込め、バジリスクはのっそりと胴体を地面から浮かせた。

「グルルゥゥ……」

「威嚇のつもりか？　殴りやすいように、そのままじっとしとけ」

　鞘に手を掛け、小走りを始めた蒼一は、竜の腹下の光に気付く。

　この地点は、強烈な霊力溜まり。石竜はその霊力を常に浴び、数百年を生きる力の根源としていた。

「……そっちから潰そう。腹減って泣くなよ」

「グルァッ！」

　走り出した彼を迎撃すべく、竜の長い尻尾が巻きを解く。

　バジリスクがその場で回転すると、鞭のようにしなった尾が空気を切り裂いた。

「跳ねるっ」

　地面と水平に襲い掛かる竜尾を、蒼一は跳躍で回避する。

　上空から接近すると、竜の背中がよく見える。

　規則正しく二列に並んだ、フジツボのような突起。尾の付け根から首元まで、二十個近くあるその孔は、安易に近づくには余りに禍々しかった。

　石竜の斜め前に着地した彼は、直ぐさま二度目の跳躍で魔物の足元に向かう。

　バジリスクは首を捩（ひね）り、勇者の動きを目で追った。

「脈破っ、跳ねる！」

　地面に降り立つと同時に、霊脈の破壊、そして回避。青い魔光が、両者を消し飛ばす勢いで大地から噴き出す。

　物理的な圧力は無いが、霊力の奔流は魔竜ですら怯ませた。

　噛み付き攻撃を諦めた竜は、背中をアーチ状に曲げて身体を震わせる。石竜が何をするつもりかは、初見の蒼一でも容易に推測できた。

「木枯らしっ！　風塵脚！」

　竜巻の斬撃と蹴り。大気に溢れる霊力のおかげで、風は暴風となって彼の前方領域を尽く吹き飛ばした。

「オマケだ、空圧盤っ」

「吹き飛びやがれデス！」

　バジリスクの背中の噴射孔から出た光の粉が、巻き上がった黒土と共に宙を舞う。

「やっぱりそこが攻撃口なんだな。ブレスって言うから、口から吐くのかと……」

「空圧盤が一番威力がアリマシタネ」

「お前も負けず嫌いか」

　石化光は、風の影響を確かに受けた。

　竜巻に押された赤い光は、一度は吹き飛ばされ、蒼一から遠ざかる。

　しかし、数十メートル流されたところで、光はまたＵターンし、何本もの筋を作って戻って来た。

「ホーミングかよ！　霊鎖！」

　無理をする必要は無いだろう。初回の戦闘は、直下の霊脈を破壊したことで良しとするべきだ。

　蒼一は煙のように火口から退出する。

　石化した獲物がいるべき空間を、バジリスクは暫く睨み続けた。逃げられた、それを魔物も理解する。

「グルルルァァーッ！」

　まだまだ沸き上がる霊力に包まれ、魔竜は怒りの咆哮を轟かせたのだった。

◇

「どうでした。強かったですか？」

「ああ、普通は避けられんわ、あんな石化」

　ベースキャンプに帰還した蒼一は、バジリスクの様子を仲間に説明した。

　ブレスという表現は間違っている。あの攻撃は――

「魔法だな。呪術かもしれん」

「魔法防御、確か持ってたわね？」

　ハナが言うのは、“百花繚乱”だ。

「純粋魔法なら、それも有効だろうけど……風で飛んでたしなあ」

「複合型なのね」

「一応、次は試してみるよ」

　魔竜によって石となったものは、敵対した生物に限られている。

　自身も硬化すれば石化を防げるかと、彼は最初考えたが、それも怪しい。

「服や武器も石になってる。なってないのは、地面や装備品の端っこだ」

「つまり、どういうこと？」

　一緒に犠牲者を調べたメイリが、首を捻った。

「女神の能力やスキル並の高度魔法だからだよ。対象を設定した上で発動してるんだ」

「それって、物理攻撃以上に厳しいんじゃ……」

「そんなこたあ無い。霊脈を破壊し尽くせば、あんな強力魔法、そうそう連発はできんだろ」

　高度で複雑な魔法ほど魔力を消費するのは、蒼一自身もスキルで実感している。

　石化攻撃は量もホーミング性能も、単なる火炎や水流の域を超えるものだ。

　ハナは蒼一の意図を察して、その発想に呆れ返った。

「魔竜相手に、魔力量で勝負するつもり？」

「そうだよ。うちの女神も、魔力は異常な量らしいしな」

　皆の視線が、雪に集まる。

　大抵は動じない彼女も、これには居心地の悪さを感じた。

「私の魔力って竜に勝てますかね……」

「食え」

「え？」

「食いつくせ。苔も少しくらいなら食べていい」

　手持ちの食べ物だけでは、足りない可能性も有る。

　勇者は雪以外の仲間に、食糧集めを命じた。

「さっき倒した雑魚トカゲ、あれ拾って焼けば食えるだろ」

「分かった。まだ今なら新鮮よね」

「手分けしましょう」

　ハナとマルーズが、早速動き出す。

　暴食許可が下りた雪は、微妙な表情で固まったままだ。

「食えって言われると、なんか食欲を無くすって言うか……」

「心配すんな。スキル使いまくるから、すぐ食神化するさ」

　魔竜は女神の胃袋で倒す。

　作戦が決まったのを受け、蒼一は二度目のバジリスク戦へと、火口へ向かって歩き始めた。