十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

060. ナタンド

　森が動く、そのメイリの表現は的確だ。

　ワサワサと葉を揺らし、樹林が輪を狭めるように城前の焼け跡へ押し寄せている。

　蜘蛛が巣を張っていた以上、そこに獲物がいたのは当然で、宿敵が追い払われた今、その魔物は活動を開始した。

　霊力で魔物化した木々に知性は無く、縄張りを広げる本能から、空いた空間へ移動するだけだ。

　夜行性の彼らは、蜘蛛の餌として毎夜消費されてきた。しかし、もうその天敵は存在しなかった。

「植物系の魔物か。焼いてもいいけど……」

「逃げた方が早いですね」

　旧城には、まだ何か手掛かりがあると思われても、山積みの瓦礫からそれを探すのは至難の業だ。

　城跡を振り返り、未練がましく視線を送っていた蒼一だったが、目の前の危険を回避することに決める。

「みんな集まれ。逃げよう」

「クピーッ」

　葉竜に雪たちがくっついたのを見て、彼は逃走スキルを発動した。

「全力遁走！」

　光速移動で、彼らは一気に魔物の包囲を走り抜ける。

　再び通常の視界を取り戻した時には、静かな樹林帯の風景が復活した。

　樹木の魔物が集う旧城は、やがて他と混じり合って、密林の中に埋もれてしまうだろう。

　少し残念そうに、メイリが城の記録室を思い返す。

「残念だったね。なんとか記録を書き写しとけばよかった」

「全くの無駄ってわけじゃない。ほら」

　蒼一が胸から出したのは、勇者の書だ。

　中のページを開けて、彼は少女に増えた記述を見せた。

「これ、あの記録室のやつ？」

「多分、そうかな。量は少ないし、読めないけどな」

　楔型の記述は、いずれ誰かに解読を依頼すればいい。ギルド辺りに頼めば、何とかしてくれそうだと、蒼一は期待した。

　しばらく森の中をうろつき、手頃な木陰を見つけると、そこを今晩の寝床と定める。

　この場所を選んだのは、樹上に成る果実に気付いた雪だ。

　赤黒いイチジクに似た柔らかい実を、雪は発見と同時に口に入れた。

「だから、何でも即食べるのやめろって」

「お腹痛いですか？」

「いいや、痛く無いけどさ。食品探知をまず使えよ」

　毒味役を強制させられるのは堪らないが、おかげで夕食に果物を加えることはできた。

　甘酸っぱいフルーツで腹を膨らませ、樹の根を枕に目を閉じる。

　魔物がまだ近くにいる可能性も考えて、蒼一は仕方なく“警戒睡眠”を再取得した。

　メイリは葉竜に足を乗せて寝る日だったらしく、彼の睡眠は邪魔されずに済んだのだった。

◇

　翌朝は、タブラを前に三人が進路を検討することから始まった。

　大陸の地図と、食品探知を発動させたタブラ。

　太陽の位置で、東は分かる。

「この食品の反応が無い一帯、これが焼けた旧城じゃないか？」

「そうだとすると、北に走ったことになりますね」

「ナタンドの街に行くには、東北東ってとこか」

　陽炎を使うと、黒剣は北東を指す。

「この向きに飛ぼう。準備してくれ」

　全力遁走と同じく、葉竜に皆がくっつく。

　マーくんも、もう慣れたもので、次に何が起こるか分かっているようだ。

「クピクピ」

「成長が早いって聞かされたけど、大きくなってないよな」

　蒼一の身長ほどの体高は、トルでキノコ化した時より少しは成長したのか。

「日光だけで育ってますからね。遅いんじゃ？」

「これなら、街でも大騒ぎしないでくれるかなあ」

　荷物持ちを大人しく務める竜の背を、蒼一はポンポンと叩く。

「行こう、脈応っ」

　ここまでの道中と変わらず、脈応、脈破と繰り返すことで、彼らは着実に東へ歩を進めた。

　メイリのタブラ記憶に頼って、しばらくは方向調整をしたが、正午頃にはその必要もなくなる。

　食品探知に、密集する大量の光点が現れたからだ。

「どう考えても、これが街だ」

「でも、同種族探知は無反応ですね」

「そうなんだよ。その同種族探知ってのさ、範囲が狭いんじゃないか？」

　他の探知スキルと違い、同種族探知は反応点が常に少ない。

「範囲じゃなくて、魔力量が探知対象とか？」

「あっ、なるほどな……」

　魔力の強い者に強く反応するなら、単なる人探しより有効に使える場面が有る。大賢者の追跡だ。

　デスタ洞窟での追い掛けっこでは、実際にこの探知が役に立った。

　ともかくも、街の方角が判明すれば、後は単純作業に近い。

　ひたすらその向きに脈応を続けた結果、一時間程度で、街のシルエットが地平線に見えて来る。

　ラズレ中央地方で最も大きな都市、ナタンド。

　王国と違い、この街には防衛任務に就く兵が存在した。街の周りは背の低い城壁で囲まれ、進入門を重装備の兵が監視している。

　街道を歩いて近付いた勇者一行は、当然、その監視兵に呼び止められた。

「ナマヤナ、カナス！」

「やっぱりここも、ナマステ語か。どうしたもんかねえ」

　蒼一の言葉を聞いた兵は、その場に留まるようにジェスチャーで伝える。

　しばらく待たされた後、息せき切って現れたのが、ナタンドのギルド職員だった。彼は小さなペンダントのような物を、蒼一に手渡す。

「なに？　首に懸ければいいの？」

　チェーン部分をぶらぶらさせる彼に、職員はそうではないと、手で握る仕草をする。

　ペンダントトップは、よく見れば馴染みのある形をしていた。

　魔法陣の石盤、そのミニチュア。彼が握り込むことで、小さな石版に青い光が走った。

「私の言葉が分かりますか？」

「おっ、分かる分かる。ナマステー」

「ナマステ？」

　職員が彼に寄越したのは、念話の魔法陣だ。

　通常の会話を、魔言語に翻訳、またはその逆を行う魔法が発動すると言う。

「魔言語？」

「今の王国の言葉ですよ。言語体系に拠らずに会話されてるでしょ」

　魔法を日常の意志疎通に援用したものが魔言語で、魔力に優れた王国人だからこそ使えるのだと、職員は説明した。

「魔力の大きさを感じ取るくらいなら、我々でも出来ますが……あなたは勇者様ですか？」

「そうらしい」

「では、勇者の書をお持ちですね？」

　マニュアルを取り出して中を開こうとすると、職員は手で制した。

「外見だけで分かります。魔力の塊ですから。どうせ中は見ても分かりませんよ」

　勇者の確認が済めば、次の関心事は、兵が仰天した連れのマーくんだ。

「その生き物は、竜では？」

「いや、キノコだよ。ほら、生えてるだろ」

「キノコ以外の部分の方が大きいんですが……」

　大人しく、勇者のお供と言うことで、入壁許可は出してもらえる。

　しかし、街を自由に歩かれても混乱の元なので、ギルド管理の厩舎で預かってもらうことになった。

「餌は日光だ。水は飲むよ」

「……まさか本当にキノコなんですか？」

　盛大に首を捻る職員を、蒼一がせっついた。

「続きは街の中でやろうぜ。ギルドに案内して欲しい」

「それはこちらも助かります。是非、施設長に挨拶させてください」

「それと、このペンダントだけどさ。もう二つ貸して貰えないか？」

「承知しました」

　雪とメイリも、横で二人の会話を聞いていたものの、理解できたのは蒼一の言葉だけだった。

　念話の仕組みを教えられ、彼女たちもギルドに早く行きたがる。

　職員が手続きを終えるのを待って、彼らは街の中へ向かった。

「では、参りましょう。まず厩舎へ」

「助かる」

　葉竜を連れての登場は、街の人々に強烈なインパクトを与えたようだ。

　中には怯える者も見受けられたが、大半は畏敬の面持ちで勇者の姿を見守っていた。

　厩舎の担当者も、相当な驚きようだったが、世話が簡単と聞いて胸を撫で下ろす。毎日、日光浴させることだけ注意して、皆は大陸ギルドの支部に向かった。

　厩舎から五分ほどで建物に到着し、中にいた施設長が彼らを出迎える。

「施設長、勇者様たちをお連れしました」

「街門から連絡が有り、もしやと思いましたが……やはり勇者様でしたか」

「この施設は、どこもそう変わらないな。よろしく頼むよ」

　地球の役所に似た内装には、多少の郷愁すら感じる。

　――まさか役所や銀行の雰囲気に、気が休まるとはな。

　蒼一は自身の気持ちに苦笑いするしかなかった。

◇

　ナタンドの施設長マイゼルは、この世界では初めて見る眼鏡の壮年男性だった。

　中肉中背で蒼一より背が低く、気の良い商人といった風体である。

　久しく見ていなかったため、丸眼鏡が懐かしく、蒼一と雪はジックリ彼の顔を観察してしまう。

「……やはり、この魔具が気になりますか」

「いや、まあ」

「本部長直々に作って下さった逸品です。メガネと言いまして、物がよく見える効果があるのです」

「だろうね。いいって、そんなポーズ取らなくても」

　斜め四十五度で決め顔をし始めたマイゼルを、蒼一は本題に連れ戻した。

「大賢者の行方なんだけど、どうなってる？」

「昨日、西の街で目撃されていますね。ここから二日ほどの距離です」

　脈応で飛ばしてしまった街の名を告げられ、彼は大賢者を追い越したことを知る。

　このまま首都まで先回りしてもいいが――。

「このナタンドを大賢者が通る可能性は、どれくらいだ？」

「ラズレーズに向かうなら、素直にここを通るでしょう。迂回すると、かなりの時間が掛かりますよ」

　ナタンドの先は、険しい山峡だ。

　南北どちらに遠回りしても、整備した道は無く、主街道は全てこの街に集中していた。それがナタンドが発展した理由でもある。

　情報からして、大賢者が来るとすれば、そう遠い話ではない。直進コースなら、明日にでも到着する。

　どうせ転移で先に進めるなら、ここで少しくらい待っても、大した時間のロスにはならない。

　蒼一は考えをまとめると、眼鏡の施設長に、待ち伏せを提案する。

「大賢者が来たら、街の検問で足止めしてくれないか？」

「それは可能ですが……街中で捕まえるおつもりで？」

「一般市民じゃ相手にならないんだろ？　なら、俺の出番だ」

　賢者というだけあり、各種魔法を駆使するため、対抗手段を持つ者が捕獲にあたるべきだ。

　兵で囲んだ上で勇者と女神が確保する、それがベストだろう。

「街門近くに泊まりたいな」

「分かりました。兵も緊急出動できるように、手配しておきます」

　ギルドには他にも用事はあるが、大賢者の出現が近いと予測される今は、その準備を最優先にした。

　街兵への協力要請や、作戦の詳細、ギルド傘下の魔術師への連絡など、勇者を交えた諸々の作業でこの日は潰れる。

　蒼一の分だけでなく、雪とメイリのための念話盤もギルドから無償でプレゼントされた。

「これこれ、やっと話が聞き取れます」

「ソウイチの話だけじゃ、つまんないよね」

「俺がつまらないっていう意味じゃないよな？」

　ペンダント型なのは、肌に直接触れる必要があるからで、弱い魔力でも自動発動してくれる優れ物だった。

　これも本部長の考案物らしい。

　勇者一行は早めに投宿し、彼ら自身も捕獲について手順を確認する。

　マイゼルが推薦した宿は、街門から数十メートルという近さで、作戦にはうってつけだ。

　多数の人員が門周辺に配置され、連絡が有るまで蒼一たちは宿で待機する。

　大賢者到来の一報が届いたのは、勇者の予想よりずっと早く、翌日の早朝のことだった。