十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

059. 蜘蛛巣城

　時刻は夕方に差し掛かり、まだ燃える炎と相まって、辺りは徐々に赤く染まり始める。

　城内の様子次第なものの、今夜はここに泊まることになりそうだ。

　ロウと蒼一は、城の入り口にへばり付く蜘蛛の巣を払いのけ、進入路を確保する。

　雪とメイリ、それに葉竜の三者は、その作業を少し離れて見守っていた。

「……手伝うには、ちょっと臭いです」

「水浴びしないと、近寄れないよね」

「グピィ……」

　仲間の冷たい視線に晒されながらも、蒼一は広い玄関ホールに足を踏み入れる。

　外観は保っていても、五百年の月日の経過は隠しようもない。内壁の一部は崩れ、どこから侵入したのか、土が薄く積もっていた。

　草や苔が、あちこちに生えており、長く放置されて来たことが分かる。

「大階段は崩落してるな。記録室は上か？」

「コノ正面階段の裏手にアリマス」

　ロウは階段横の通路から、奥へと皆を案内した。

　物品は全て持ち出されたらしく、壁にも床にも何も見当たらない。実のところ、危険を顧みない冒険者たちによって、早い段階で調度品などは盗まれていた。

「黴（かび）臭いのも、気にならないです」

「もっと臭い物があるからね」

「悪臭を以って悪臭を制す、です」

　これは本格的にマズいと、雪たちの会話を聞いた蒼一は焦る。どこかで体を洗わなければ。

　記録室の次は入浴にしようと、彼は次の目的を決めた。

　蜘蛛の巣城と不吉な名を勇者に付けられた城は、それほど大きな建築物ではない。

　中央部を囲む回廊を進むと、すぐに庭園に通じる裏口へ到着する。

　その城の裏口から内部へ向けば、ちょうど真正面が記録室だ。

　木製の扉はとうに朽ち果て、中に入室するのは簡単だった。

　光の無い部屋は暗く、蒼一は携帯ランプを掲げる。

　約十メートル四方の室内に並ぶ、六個の分厚い石の板。石に光を近付けると、確かに細かな文字がビッシリと刻まれていた。

「五百年経っても、残るもんだな」

「屋内ですしね」

　三人と一体と一匹が、石碑に顔を寄せる。

「クピ？」

「お前には読めないだろうよ」

「ソウイチは読めるの？」

「……読めん」

　こんな字を見るのは初めてだ。複雑な楔型の記号は、意味を類推することも難しい。

　予想外の発見物に、彼はロウに助けを求めた。

「読んでくれ。俺たちの知らない文字だ」

「……読メナイ」

「えっ、故障か？」

　往時を知る魔傀儡（まくぐつ）にも、石碑の記述は理解できないと言う。

　ロウが初めてここに来たのは自身が作られた直後で、その時は碑文まで見ていない。

「“お前のための記述も三行加える”そう教えられたのデスガ……」

「三代目も案外、ケチ臭いよな。俺なら五行は書いてやる」

　自分の記述なのに……と、どうにもロウには納得できない。

　一通りの石碑を皆で調べてみるが、どれも同様に読むことは不可能で、解読は諦めざるを得なかった。

　蜘蛛退治までして、何の成果も無いのは寂しい。

　他の部屋も調べてみよう、そう蒼一は提案する。

「賛成ですが、まずその前に――」

「臭（にお）いだろ、分かってるよ。池とか無いかな」

　城内探索は後回しにして、彼らは裏庭へと足を運んだ。

◇

　かつては色鮮やかな花々が咲き誇った城の園芸庭園も、今では区間の痕跡が判別できるだけだ。

　それでも、香りのきつい野花が群生する一帯があり、先人が育てた名残だと思われた。

「庭園なら、当然、水場はあるよな……」

　耳を澄ました蒼一は、微かな水音を聞き付ける。

「川だ、あっちか」

　庭を抜け、さらに少し進んだ先に、前を横切る小川があった。

　小さな流れでも、今この時はありがたい。背負う荷物を置くと、他の装備は付けたまま、彼は勢いよく川に飛び込む。

「外套くらい脱いだらどうですか？」

「その装備一式が臭いんだよ。俺本体じゃない」

　バシャバシャと水を跳ねさせ、盾を乱暴に濯（すす）ぐ。臭いさえ取れればいい、そんな横着な洗濯作業だった。

　川の最深部は腰まであり、見た目よりは深い。

　風呂に入るように、川底に腰を下ろした蒼一は、その場で周囲を見回した。

　雪とメイリは手足を洗っており、人型になったロウは犬掻きを始める。

　そろそろ夜になるため、あまりノンビリするのも考え物だろう。

　川から出ようとした彼は、何の気無しに水の流れを目で追い、その行き先に眉をひそめた。

　庭園を大きく迂回して流れる小川は、途中でＵを描いて、また城の側面へ向かう。そこで流れは消えていた。

　奇妙な川下の光景は、彼の興味を引く。

　調べに行きたいが、その前に装備の乾燥だ。

「自分に炊事……熱（あつ）っ！」

　すかさず冷却。

「自分に氷室……寒（さむ）っ！」

　さらに真空化。

「自分に無気……痛（いた）っ！」

　自分自身をフリーズドライするのは、少し無茶だ。

「自分に回復弾！」

　これでアカギレも凍傷も綺麗に消える。

「“乾燥”があったら、楽だったんですけどねえ」

「乾燥機だけ売り切れなのは、嫌がらせに近いな」

「ワタシもお願いシマス」

　ロウは人体より熱に強いので、炊事だけで乾燥できた。

　盾だけでなく、蒼一は他の装備も念入りに乾かしておく。

　どの装備も基本的には耐水性に優れたものばかりで、勇者の書も例外ではない。　

　何で出来ているのかは知らないが、水に浸けてもふやけたり破れたりはせず、パラパラ中を見る限り、記述された文字が滲む心配も無用だった。

「ん……へえ……」

「どうかしました？」

「いや、まだちょっと臭う。花があったな、さっき」

　未だ少し漂う悪臭を打ち消すために、バラに似た野花を利用する。

　庭園まで戻って花の群生地に分け入り、体を擦りつけるように歩き回れば、天然の芳香剤が蜘蛛臭に取って代わった。

「よし、やっと解放された。空気清浄機の機能も無いな、俺」

「では、城に帰りましょうか」

「先に川の行方（ゆくえ）を確かめたい。なんか途切れてるんだ」

　小川に沿って歩いて行くと、蒼一が奇妙に感じた川の消失点までは直ぐだった。

　トンネル型に開いた地下への口に、水が流れ込んで行く。

　自然に生まれた地形ではなく、人工の取水口であるのは、大きさの揃った石のブロックで造られていることから明らかだ。

　川の流れに身を任せれば、その行き先も簡単に分かるだろうが、この地下水路に飛び込むのは躊躇われた。

「この方向のまま流れて行くなら、城の地下に向かうな」

「洗濯場でもあるんですかねえ。気になります？」

「ああ……」

　日は遂に地平線下に沈み、燃える城前の広場が赤く目立つ。

　樹林に延焼はしておらず、蜘蛛の巣を焼き尽くせば鎮火しそうだった。

　蜘蛛の巣城に戻った彼らは、地下への階段を探す。

　一階を一回りした結果、正面の大階段以外に、上下階段を二つずつ城の左右に発見した。

　より小川に近い右の下階段を選び、蒼一たちは地下へと進むが、これは左下階段を選んでいても結果は同じで、どちらも中央地下の施設に向かうものだった。

　地上では気づかなかった何かの作動音が、地下階に響いており、その発生源を皆は探す。

　より音の大きくなる方向へ、通路を二度、三度と曲がると、探し物に行き着いた。

「こいつの動く音がしてたんだな」

「水車？　大きいですね」

　人の二倍はある石の車輪。黒い光沢は、単なる石でなく、魔石製であるためだ。

　車輪外周には桶水のような受け皿が取り付けられており、そこに地下水路から水が注ぎ込む。

　水の溜まりに合わせて、非常にゆっくりと水車は回転していた。

　僅かに車輪が動く度に、軋むような振動が音となって伝わる。

　水車に目を奪われがちだが、その前にも動く物があった。

　魔法陣の刻まれた石盤が三つ。

　各地で見た転移石盤に似たそれが、やはり緩やかなスピードで回る。

「少し光っている。魔法陣は作動中だ」

「潰すんですか？」

「うーん、流石にこれはなあ……」

　とりあえず壊す、それが十八番目の勇者の指針ではあったものの、この地下機構は得体が知れない。

「メイリ、この紋様は転移と同じか？」

「全然違うよ。こんなの見たことない」

　転移や召喚とは異なる目的の魔法陣。

　彼が思い返すのは、ロウとの会話だ。

「こいつが霊力の吸収機なら、潰した方がいい。魔物の素になるしな」

「吸収機じゃなかったら？」

　雪の疑問に答えるには、手掛かりが少な過ぎる。

　ロウに尋ねても、彼も城の地下は初めてで、ヒントは貰えなかった。

「……壊した方がいいと思う人？」

　誰の手も挙がらない。

「そのままにした方がいいと思う人？」

　皆は黙ったままだ。

「……ロウを転がして決めよう」

「ナ、ナンデ!?」

　蒼一は盾の床に垂直に立て、コイン回しよろしく、その外縁を思い切り弾いた。

　盾の一端を頂点にして、ロウは高速で回転する。

「アワワワワ……！」

「表が出たら潰す、裏なら放置」

「了解です」

「ソウイチ、回すの上手いね。後で私にもやらせて」

　やがて回転速度が落ちると、けたたましい反響音を立てて盾は倒れた。

　金属が石床に当たる音より、回りながら喋り続けたロウの方が煩い。

「――なにもワタシを使わなくテモモモ」

「表だな」

「潰しましょうか」

　回転中の石盤に対面し、鞘を構える蒼一。

　動く対象には、研磨より叩き割った方が早い。

「鞘打ちっ」

　難無く砕けた石盤の破片が、部屋の中に飛び散る。

　これを三回繰り返し、彼らは一階への階段に向かった。

「潰した結果は、分からんよなあ。急な変化は無いだろうし」

「……何か音がしない？」

　メイリが顔の横に手を当て、聞き耳を立てる。

「水車の音じゃないのか？」

「違う、もっとこう、ゴーって」

　階段を上がり切った時には、蒼一たちにも音は聞き取れた。

　城内を震わせる地鳴り。

　天井からパラパラと土が落ちて来るのを見て、蒼一は叫ぶ。

「アカン！　崩れるぞ！」

　入り口を目指して、彼らは弾かれたように駆け出した。

　振動は少しずつ大きくなり、土埃（ぼこり）が降り注ぐ。

　玄関ホールにまで来た時、轟音を立て石材が崩れ始めた。

「危ない！」

「鞘合わせっ」

　雪に当たりそうになった石塊を、鞘で打ち返して軌道を逸らす。

　中段まで残っていた正面階段は石材の直撃を受け、完全に破壊されようとしていた。

　メイリと葉竜、次に雪が玄関から駆け出て、最後に蒼一が頭から外へ飛ぶ。

　城が内側へ握り潰されるように崩れたのは、彼らが脱出したのと同時だった。

「あ、あの石盤、まさか維持装置か？」

「ゲホッ、そう、みたい……です」

　五百年を生き延びさせた王城の管理機構は、勇者によって破壊された。

　旧城に残されたのは、残骸となった石材の山。

「何でも壊しちゃ駄目なのか……反省はしないけど」

「決めたのはロウですし」

「エエッ、そうナノ!?」

　天井付きの野宿は、諦めるしかない。だが、蜘蛛の巣跡で寝るのも不安だ。

　場所を移動しようと、蒼一たちが動き出した時、メイリがまた異変に気付いた。

「森が動いてる！」

「……信じるよ。何でもアリだからな、この世界は」

　夜の休息には、まだ少々やるべき仕事が残っていたのだった。