十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

058. 旧都

　気候こそ温暖なものの、繁茂する樹木や、葉の大きい草は密林そのものだ。

　盾斬りで適当に草を切り払いながら、蒼一は先へと進んで行く。

「特に目印は無いが、道はこれでいいのか？」

「目印は有りマスヨ」

　ロウに言わせると、木はデタラメに生えている訳ではないらしい。彼の頭の中では、旧都の中心地の区画が再現されていた。

　かつて石畳があった場所には、あまり木が生えておらず、街路の道筋を辛うじて判別できると言う。

「家や建物は、なんで残ってないんだ。さっきの工場みたいなやつとかさ」

　魔物と植物で崩されたにしろ、痕跡が少ない。

「旧都の建物は、ほとんどが木造デス。石組みされたノハ、魔力を扱う施設ト――」

　蒼一たちの会話は、急に開けた光景に途切れた。

　大きく広がる王国の旧中心地。草は生い茂っていても、大樹は少なく、石造りの建造物もほぼその形を留めている。

「……ここが王城デス。広場も城も、全て石で出来てイマシタ」

「うーん……どう思う、雪？」

「キモイ」

　城跡は全域が蜘蛛の巣で覆い尽くされ、黒い魔物があちこちに確認できた。

　複数の大蜘蛛が根城にする地に、近付きたい者は少ないだろう。

「帰ろうか」

「賛成」

「チョット待ってクダサイ！」

　蜘蛛を見てゲンナリする蒼一たちを、ロウがやけに熱心に説得する。

「ワタシは勇者サマのお役に立ちたいのデス」

「うん、立ってる。帰ろ」

「ココには手掛かりが有るかもシレマセン！」

「ほう。帰りは別の道から行こうか」

「勇者サマの世界への手掛かりデス！」

　蒼一は盾を降ろし、人形に変形したロウと向き合う。

「なんでそう思うの？」

「勘デス！」

「それがロボの言うセリフかよ。頭の中で鉛筆でも転がしてんのか？」

「モウ充分転がりマシタ」

　ロウに詳しく説明させると、彼の言い分にも多少の根拠はあった。

　旧城には記録室があり、そこに王国の歴史や、三代目までの勇者の偉業を刻んだ石碑が置かれているらしい。

「ワタシのコトも書いたと、教えられマシタ」

「石碑じゃ放置されてるだろうって推測か。まあ、運ばないだろうなあ」

「ワタシの記述は、三行らしいデス」

「ただ、それが帰還のヒントになるかは、微妙だぞ？」

「ワタシの誕生秘話ってところデショウカ」

　蒼一はロウに顔を近付ける。

「お前、自慢したいだけじゃないだろうな？」

「魔傀儡（まくぐつ）が自慢スルわけナイデス」

　この十八代に亘る勇者の系譜、その最初の三代については興味深い情報だ。

　何も障害がなければ寄り道も構わないが、その障害が大きい。

「こんだけの蜘蛛の巣、氷室じゃ間に合わねえ」

「……焼きましょうか、パーッと。ナグサの森みたいに」

「ああ、あったなあ。そんな森も」

　勇者一行による旧都焼却作戦は、こうやって開始されたのだった。

◇

　まずは、発火点となる燃焼物の作成からだ。フリーズドライ勇者には、何と言うこともない簡単な作業である。

　メイリが蒼一の指示を仰ぐと、彼は黒剣を抜きつつ答えた。

「葉っぱが楽でいい。大量に欲しいな」

「どこに集めるの？」

「剣に聞こう」

　勇者のスキルは、女神の膨大な魔力に裏打ちされたものだ。

　その力を、更に増強させるものがある。

「陽炎（かげろう）っ」

　大地に溜まった霊力は、魔法にとってはガソリンと同じで、スキル効果の激化が期待できた。

　手近な霊脈溜まりを探し当て、そこを葉の集積所とする。ちょうど蜘蛛の巣の五十メートルくらい手前に存在し、木々に隠れていて都合がいい。

　メイリたちが葉を拾い集める間に、蒼一はそれを延焼させる方法を考えていた。

　彼にラバルのような火炎魔法は使えないため、燃える葉を飛び火させたい。

　焚火数十回分の葉や枝を地面に盛ったところで、そろそろ終わっていいかと、雪が尋ねる。

「この近くのは、ほとんど拾いましたよ」

「まだだ、全然足りない」

　彼の要求量は、そんな生易しいものではなかった。

　結局、昼下がりまで葉の収集は続き、枯れ葉の山は小さな建物程度を越える嵩（かさ）になる。

　その堆葉を、蒼一はひたすら凍結乾燥させ、水気を失った葉を竜とロウが砕いた。乱暴に踏みしだかれ、葉はパサついた粉の可燃物と化す。

「よし、これでいいだろう」

「結構な労働量でした」

　疲れはしなくても、汗はかく。

　雪の顎からは雫（しずく）が落ちていた。

「メイリは薬を飲んどけ。ここから本番だ」

「うん。クモ退治だね！」

「危ないから、みんなは少し下がっててくれ」

　障害物となりそうな樹木を、盾の斬撃で倒す。

　騒々しい伐採音に、蜘蛛の何体かが蒼一たちへ頭を向けた。

「一気に行くぞ、脈破！」

　霊力が噴き出し、光と葉の粉を撒き散らす。彼は両手を突き出し、空中の粉塵に着火した。

「炊事っ！」

　急加熱された点火した葉の粉に、爆発的に炎が広がる。

　霊力で無理やり引き起こしたフラッシュオーバー現象へ、勇者は最後のスキルを叩き込んだ。

　鞘の留め金を外し、黒剣を抜くと、彼は幾度も空を切り裂く。

「木枯らしっ、木枯らし、木枯らし！」

　蜘蛛の根城に突き進んで行く火炎の渦。竜巻の規模も強化され、つむじ風と言える大きさはとっくに超えていた。

　目の前の火種が消えるまで、彼は木枯らしを放ち続け、最終的に十本余の火柱が巣に到達する。

　ギーッ、ギギーッ！

　気味の悪い虫の悲鳴が、旧都に響いた。

「蜘蛛も鳴くんだな」

「これはいい燃えっぷりですねえ。蜘蛛さん、死ね」

「そこまで嫌いか」

　巣の火を消そうとして、逆に火だるまになる蜘蛛。

　諦めて逃げ出す蜘蛛。

　そして、彼らの住み処を奪った者へ、怒りの矛先を向ける蜘蛛。

「二匹こっちに来る、雪も前へ出ろ！」

「イヤです！」

「……来てよ。手が足りん！」

　彼は剣を鞘に戻し、スキル発動に備えて右手を空ける。

　雪も渋々、蒼一の横に立った。

「鎌鼠で削る。後ろのメイリが襲われないように、ここで適当にマジカれ」

「ボウガン」

「え？」

「ボウガン貸してください」

　近接戦を嫌がった女神は、彼の持つボウガンと矢を要求した。仕方なく、蒼一は矢帯と武器を彼女に手渡す。

「無駄使いすんなよ」

「回収すれば減りません」

「誰が回収するんだよ。ロウか」

「ドウシテ？」

　蜘蛛糸さえ気を付ければ、大蜘蛛もそこまで強敵ではない。

　その粘着性の糸も、低温で剥がせることは判明していた。

「氷室っ！」

　糸を防ぎたければ、最初から全開で冷やせばいい。

　冷気を身に纏い、蒼一は迫る蜘蛛に走り寄る。

「ギギッ！」

「鎌鼠っ」

　蜘蛛の吐いた粘糸が彼の足を掠（かす）めるが、すぐにパラパラと散り落ちた。

「寒（さむ）っ！ 粘着っ」

　鼠と粘着を陽動に使い、蒼一は蜘蛛の腹下にスライディングする。ここが魔物の最大の弱点であり、安全地帯だ。

「行くぜ、寝ながら乱れ鞘打ちっ！」

　素早く鞘を抜いた彼は、仰向けのまま高速乱打を繰り出した。

　グシャッ、グシャッ！

　柔らかい腹部は、スキルの強打を受けて一溜まりもなく弾け破れる。

　悪臭を放つ体液が、シャワーのように噴出すると同時に、蜘蛛が断末魔の怪音を発した。

　ゲル状の物質をたっぷりと浴び、彼は技の選択を後悔する。

「ど、毒反転！」

　崩れ伏せる腹が、蒼一にのしかかる。魔物の体内毒は、ダメージどころか上質の回復薬として働いたものの、臭いまでは消し去れない。

　汚物まみれで這い出た彼へ、二匹目の追撃が襲った。

「鞘合わせっ！」

　大蜘蛛の前脚を、勇者の鞘が的確に打ち落とす。

　体勢を崩した魔物を狙って、雪が援護を繰り出した。

「マジカルボウガンッ！」

　魔弾が、八つの目を次々と貫く。

「そんな撃たんでいい、二発目くらいで死んでる！」

「クモジンの言うことは聞きません」

　いくら何でも、十八発は撃ち過ぎだ。

「ロウ、頼む。矢を回収して来てくれ」

「クモ人形になれト……」

「鼻が付いてないのは、お前だけなんだよ」

　魔傀儡が蜘蛛の死骸の中で奮闘する間も、火は燃え広がり、旧城周りは灼熱地獄と化す。

　氷室の効果範囲に入るように、メイリとマーくんも蒼一たちの近くへ呼び寄せた。

「鎮火を待たずに、このまま城内に駆け込もう」

「ソウイチ、臭い」

「普通に凹むから、言い方を変えてくれ」

　氷室の効果を最大にして、動く冷凍室が城門を目指す。

　無気も併用すれば、道を遮る炎も鎮まり、彼らを止める物は存在しなかった。

　前庭を走り抜け、池らしき跡を踏み越え、石のアーチを潜れば城門だ。

　最後の関門は、やはり魔物。

　城の入り口に巣を張った、黒い蜘蛛の雌だった。

「デカいけど、同種っぽいな……」

　多数の雄蜘蛛を従える雌は、雄の数倍の体高を持つが、その本質は変わらない。

　炎は城門内には届いておらず、城と門の間に、雌蜘蛛は無傷で鎮座していた。

「跳ねるっ」

　巣にしがみつくなら、叩き落とすまで。

　攻撃を当てるため跳躍した蒼一へ、雌蜘蛛は尻を向けて迎撃しようとする。

「させません！」

　雪のボウガンが魔物を牽制した隙を突き、彼は落下中に鎌鼠を発動させた。

　空中でも幻獣は問題無く生み出され、魔物の巣や脚に食らい付く。

「おら、食い散らかせ！」

　巣糸を切られて足場を崩された蜘蛛は、壁を伝って地面に降り、無理に反撃はせず、城を回り込むように裏へ走り出した。

　城の脇に立つ監視塔、その前まで逃げた蜘蛛へ、また矢と鎌鼠が放たれる。

「親玉を逃がすか、鎌鼠っ！」

「マジカルアローッ！」

　しかし、二人の攻撃は、虚空に無駄撃ちされてしまう。

「えっ」

「……消えましたよ？」

　狐につままれた顔で、蒼一たちは魔物のいない空間を見つめた。前兆すら無く、いきなり消えた敵に、彼らは事態の把握に苦しむ。

　雌蜘蛛の消失点まで近付き、その石で敷き詰められた地面を見た時、やっとその原因らしき物を発見する。

「魔法陣だ」

「魔物の召喚陣ですか？」

　何度も見た陣に酷似していると雪は思ったが、その判断をメイリが否定した。

「逆紋様だよ。王国で見たのと正反対」

　少女の言う通り、同じ紋様でも刻みが逆転している。意味する効果も、当然逆だと予想された。

「これが送信元か」

「少し発光してますね。これはこれで起動する仕組みですかねえ」

「送受信どっちも揃わないとダメなら、そうそう転移は起きないだろうな」

「こっち側の起動方法は？」

「……霊脈かな」

　ここで推論を確かめることは出来ないが、彼の考えは正しい。

　霊脈溜まりの発生が、起動力を産み、そのほぼ真上にある魔法陣を自動発動させていたのだった。

　巨大な蜘蛛を送り出したことで、大量の霊力を消費し、魔法陣はまた唯の模様として沈黙する。

　この仕組みを潰すべきか、残すべきか。

「分からない時は、とりあえず潰す」

「蒼一さんらしいけど、そのやり方は臭くなりますよ」

「もう勘弁してくれよ。自分でもツラいんだ」

　彼は地面に手を当て、紋様に研磨を掛けた。

　陣の一部が寸断され、その機能は失われる。

「城の中に入ろう」

「ゴ案内シマス」

　歩き出した臭い傀儡の後について、蒼一たちは城内へと入って行った。