十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

056. 東へ

　守備隊が無力化している内に防壁を抜けようと、ラバルは隠した馬車を取りに行く。

　彼は当然、この後もずっと勇者に同行するものだと思っていたのだが、蒼一の考えは違った。

　戻ってきた馬車の御者席から、剣士が皆の乗車を急かす。

「行きましょう、乗ってください！」

　防壁を抜け、野宿場所を求めて、馬は夜の街道をひた走る。

　壁が後方に小さく霞んだ辺りで、蒼一は御者に停止を命じた。

「野宿には、もう少し壁から離れた方がいいのでは？」

「いや、お前たちとは、ここで別れる」

　勇者の言葉に、ラバル以上に、横に座るマルーズが色めき立つ。

「どうしてです！？　私たちは必要無いと？」

「逆だ、マルーズが要るんだよ」

　蒼一たち三人は、ここから東のラズレーズに向かう。マルーズは霊鎖の目標地点として、このまま壁の近くに留まる。

　これが彼の計画だった。

「これなら、帰りは一瞬だろ？」

「行きはどうされるんですか？　まさか徒歩のつもりですか？」

　蒼一らが馬を扱えないことは、マルーズも知っている。

　彼女の心配を、勇者は一笑に付した。

「勇者は馬より早いぞ……まあ、運任せだけどさ」

　確実な方法があるなら、ここまでで既に使っている。彼はスキルを使い、一気に時間を短縮する賭けに出るつもりだ。

　蒼一たちが必要とする荷物を葉竜に移して、ラバルとマルーズだけが馬車に残った。

「俺たちが帰って来るまで、何とか壁外で頑張ってくれ」

「分かりました。どうか、お気をつけて」

　重要な役割を得て、気合いを入れ直すダッハの剣士。

　魔術師の方は、左手にある指輪を握り、祈るように蒼一へ別れを告げる。

「待っています。必ず帰ってきてください」

「おう」

　緑碧の瞳が、雨に濡れる勇者を見つめた。

「ハッ！」

　ラバルの掛け声で、馬車が街道を走り出す。

　その後ろ姿を見送りながら、雪が蒼一の腕を肘で突く。

「マルーズさん、ちょっと本気が混じってませんか？」

「……うーん、俺はダメだ、そういうの。サッパリ分からん」

　首を振る彼に、雪が溜め息をつく。

「いろいろ鈍いです」

「……雨が止むまでは、一緒に居とけばよかったかな」

「ですね。早まりました」

　雨露を防ぐ場所を見つけるのに必要なのは、黒剣“十八番”。抜き身の刃にも、滴（しずく）が掛かる。

「俺たちも行こう」

　その行く先は、勇者の剣だけが知っていた。

　蒼一の持つ移動スキルは、目的地が不確定なものばかりだ。最たる能力が“全力遁走”だが、“脈応”も酷い。

　しかし、霊脈溜まりの場所を特定できるなら、話は別になる。

「陽炎っ」

　黒剣の先が、東の方向へ引っ張られた。

「上出来だ。脈応！」

　葉竜にしがみつくように固まった三人は、次の瞬間、見知らぬ草原へ飛ばされる。

「……壁は全く見えないな。この辺りで、泊まれる場所を探そう」

「続きは明日ですね。雨だと方角を間違えますし」

　手近にある林に向かって、一行は歩き始める。

　街道からは外れた場所らしく、人工物は何も見当たらない。

　既に小雨に変わっており、葉陰でも充分凌げそうだ。フリーズドライと炊事で乾燥した寝床を確保し、三人と一匹は身を寄せ合って眠る。

　彼らが再び起きた時には、雲間から朝日が覗いていた。

◇

　爽快な目覚め。

　やる気に溢れ、明るい陽射しが頭の中をスッキリと照らす。

「……爽快過ぎる」

「スラベッタの村より気持ちいいですね」

「雪もそう感じるか」

　知らない異世界に来たことが、漠然とした不安や、微かな苛立ちに繋がっているのだと、今まで理解していた。

　だが、防壁を出て感じるのは、それら負の感情からの解放だ。

「婆さんの言ってた呪縛っていうやつさ、あれ、王国中に蔓延してるだろ」

　デスタやハルサキムでは、宝具が欲しい、祠（ほこら）を探さなければ、そんな思いに駆られていた気がする。

　今思い返せば、大賢者に執着したのも馬鹿らしい。

「まあ、それでもボケンジャーはとっちめるけどな」

「それじゃあ、やりましょうか」

　太陽が東から登るのは、この世界も地球も同じだ。

　剣がその方向を指す時、つまり手近な霊脈溜まりが東に存在する時が、次の転移のタイミングである。

　蒼一はタブラに探知を発動して、方角を知る助けに使おうとした。

「特徴的な反応があるのは……」

　熱源、食品と順に試す彼に、雪が待ったを掛ける。

　巻物を見ながら、彼女はさらに効率のいい方法を検討していた。

「これ、取ってください。脈破」

「まさか霊脈破壊か？　物騒だなあ」

　脈応のおかげで、脈は霊脈を意味すると推測できる。

　吸脈や知脈はもう取られているが、同じ脈系スキルのグループで“脈破”は未取得のままだ。

　昨夜転移したポイントまで戻り、蒼一は掌を地面に付けた。

「脈破！」

　彼の掛け声を契機にして、魔の光が大地から噴き出す。この現象は、大賢者の裏庭で見た大魔法陣の崩壊と似ていた。

　制御されていない生の魔力――霊力。大量に溜め込められた霊力を、強制的に周囲へ拡散してしまうのが“脈破”だ。

　大賢者の家は、この現象に引きずられて崩壊したが、脈破であればもう少し穏健に霊脈溜まりを破壊できる。

　それでも、地上には大穴が開き、蒼一は慌ててその場から離れた。

「これで連続して脈応が使えるんじゃないですか？」

「ああ……いいのかな、これ」

　まあ、灸（きゅう）とか鍼（はり）とか、そういう類いと同じかと、彼は自分を納得させる。

　この大陸も肩の凝りが解れるだろう、と。

　この地の霊脈溜まりが消滅したことで、陽炎で剣先が動くことも無くなる。黒剣を持ち、スキルを発動させながら、蒼一たちは東へ歩き出した。

　次の反応があるまで、メイリと雪にはタブラを眺めてもらい、食品探知の光点の位置を覚えてもらう。

　転移後に記憶と比べ、どこに飛んだかを推定するためだ。

　三十分ほど林の中を歩いて行くと、再び剣が目標を指す。

「ちょっと北東寄りかな。飛ぶ準備だ」

「待って、紙に点を書くから」

　メイリが木炭ペンを取り出し、大まかにタブラの表示を写して行く。

「出来たよ」

「よし、くっつけ。脈応っ」

　景色の急変を経て、メイリのタブラチェックが始まった。

「えーっと、このイノジンの鼻みたいな点がここだから……」

「なるほど、こっちが東ですね」

　こと画像に関しては、少女の記憶力は雪を超す優秀さだった。

　光点の並びを、馴染みのあるものに置き換え、すぐに自分たちの場所を特定する。地球で星座を作ったのは、メイリのような人間だろう。

「イカジンの頭が北にあるから、タブラの端から端まで飛んだことになるね」

「お前、凄いわ。俺には瀕死のイモジンにしか見えんもの」

「それは、この西の点だよ」

　蒼一の背中に担がれたロウが、しょんぼりと謝った。

「お役に立てず、申し訳アリマセン……」

「気にすんな。ロボは記憶力いいかなって思っただけだから」

「クピクピクピ」

「いや、お前も役に立ってないからな」

　メイリたちに頼む前、彼は光点記憶をロウに頼んでみたが、結果は惨憺たるものだった。

　五百年前のことを覚えているから、さぞや記憶力に優れるのかと思ったものの、そんなことはないらしい。

　ここでも脈破で霊力を解放し、丘を吹き飛ばして次へ進む。

　正確な距離はともかく、脈応を利用すれば一度に数十キロを稼げるようだ。途中、陽炎の探知先を求めて歩くことを考えても、相当な時間短縮になる。

　何回か同様の手順で東へ転移し続けると、タブラ上に密集した光点が現れた。

「えらい量の食品だな。ちょっと回収しに行くか」

「素通りするのも、もったいないです」

　食い物には目が無い雪が、すかさず提案に賛同する。

　平坦な草原は既に転移で越え、彼らの周りに広がるのはやや起伏のある丘陵地。二十分程、丘を登り降りすると、タブラが何を示していたか判明した。

「果樹園だ」

「葡萄みたいですね。黄色いけど」

　規則正しく植えられた樹木は、人の手で管理されているのが瞭然だ。

　いきなり手を伸ばす雪を止め、蒼一は管理者を探すことにした。

　黄葡萄の間を縫って進むと、サイロのような石の太い塔が見え、その周りに木造の建造物がいくつも現れる。

　さらに近づいた彼らは、建物の前で一心不乱に作業する何人かの集団を見つけた。

「メイリは竜と隠れててくれ。いきなり出て叫ばれても困る」

「分かった。マーくん、あっちに行こ」

「クピ」

　勇者と女神は、精一杯、害意の無い笑顔で皆に歩み寄った。

「あー、ちょっといいかな」

「ナマタ！？　カサハ、ナカナマハラナ！」

「……何語？」

　そういや、ここはもう違う国だったと、蒼一は思い知る。ベルステ領、いくつかの都市が合流し、自然発展した連合国に彼らはいた。

「俺ナマタ、カナカマハ勇者」

「すごい！　言葉が分かるんですか？」

「いや、フィーリングで」

　雪は呆れ返るが、人々は帽子を取って手を合わせ、丁寧にお辞儀する。

「ほら、気持ちで通じるんだよ。ナマステー」

　蒼一も彼らを真似て頭を下げた。

「トッソ、ナマヤハラ？」

「うん、それは無理だ。もっと表情で訴えてくれないと」

　とりあえず、敵意は無いと、ナマステたまま彼は話をしてみる。

「オレ、ユウシャ。ブドウ、タベタイ」

「ナマハ？」

「それじゃ通じませんよ。ジェスチャーじゃないと」

　人々は家族だろうか。

　年齢の違う男女が二組と子供の全部で五人。彼らは果樹の一部を収穫し、房から実を外す仕事の最中だった。

　黄色い葡萄の房を拾い上げて、雪は実を指で差す。

「ブドウ、タベル。コレ、コウヤッテ」

「ジェスチャーじゃねえだろ、それ。もう食ってるじゃないか！」

　果樹園の主の見守る中、彼女はムシャムシャと実を食べ出した。

「ブドウ、ウマイ。ミンナモ、タベル」

「スミマセン、こんなんでも女神なんです」

　食べる雪を放置してくれているのを幸いとして、彼は大陸の地図を地面に広げる。

「えーっと、ナハルヤ、トッスルレン、ここはどこ？」

「ナル……ユムチル」

　一番年長と思われる男性が、地図の一カ所をトントン叩く。指はベルステ領の中心より、ラズレ公国寄りを示している。

「へえ、もうこんな所か。ベルステを抜けるのも直ぐだな」

「いくらでも食べられますねえ」

「それもう掠奪だぞ。ちゃんとナマステしとけよ」

「はーい。ナマステー」

　名残惜しそうな女神を引っ張り、蒼一がここを去ろうとすると、夫婦らしき若い二人が引き止めた。

「ナムナ、サルヤット！」

「ああ、代金か？　ちょっと待ってくれ……」

　夫婦は出した金貨をナムナム、サルサルと拒絶し、反対に黄葡萄を袋に詰め始める。

「え、くれるの？　君たち本当にナマステだね」

「優しいですねえ。あっ、そっちの熟してるのを入れてください」

　お土産までもらった蒼一たちは、感謝の代わりに手を振って彼らに応えた。

　立ち去る二人に、果樹園の人々はまた両手を合わせる。

「いい人たちですね」

「勇者が人気あるのは、呪縛のせいじゃないみたいだな」

　待っていたメイリも、早速葡萄を食べて大満足だ。

「これ、甘いね！　好きかも」

「そりゃよかった。ところでさ……」

「なに？」

　金髪の少女の顔を、蒼一はまじまじと見つめた。

「今さらで悪いんだけど」

「うん？」

「お前、何で言葉が通じるんだろうな」

「…………」

　俺の話している言葉は、日本語だろうか。

　そんな根本的な疑問が、勇者の頭を悩ませたのだった。