十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

050. 王国の使者

　本部テントにいたのは、責任者のタムレイとギルド施設長のサントマーレ、そして見知らぬ顔が一人。

　この蒼一の記憶に無い人物が、王国から派遣された北部第一神官ドスランゼルだった。

　顎髭を蓄えたその容姿は、王都で最初に会った神官長ライルに似ている。

　勇者を心待ちにしていた彼は、両手を挙げて、歓迎の意を表した。

「お待ちしておりました、勇者様！　どうぞこちらへお掛け下さい」

「お前の家じゃねえだろ。ヒゲ度高いヤツは、どうも印象がなあ……」

　勇者の悪態に、王国の使者が怯む素振りはない。

「実は、御相談がございましてな」

「魔法陣の話だろ？」

「さすがは勇者様、ご明察の通りです」

　愛想の良いドスランゼルと比べ、タムレイの顔は渋い。サントマーレに至っては、砂虫でも見つけたような表情だ。

「既に破壊された分は仕方ないのですが、他はそのまま保全して欲しいのです」

「魔物が出るのにか？」

「いえいえ、発動させなければ問題ありません。あれは古代の遺産、まず調査しておきたい」

　蒼一に腹の探り合いは向いていないし、する気も無い。

　神官のヒゲを見据え、彼は疑問の要諦をぶつける。

「あの魔法陣、王国が作った物だよな。何のためだ？」

「まさか！　我々としましても、その来歴を――」

「城に在った勇者の召喚陣、あれは誰が作ったんだ。そっくりじゃねえか」

　直截（ちょくせつ）な物言いには、さすがのドスランゼルも答えに窮する。

　しかし、その返答の遅さが、正解を教えているようなものだった。

　浄化って自白剤代わりに使えるかな――そう蒼一が思案し始めると同時に、ヒゲは椅子を引いて立ち上がる。

「詳しい説明は城で致します。明日迎えに来ますので、是非ご同行願いたい」

「ああ、そう」

　テントを出る神官の背に、雪がマジカルストライクを空撃ちした。

「胡散臭さは、本家のヒゲと変わりませんねえ」

　城のライルのことだ。

「本部やギルドには、何て言ってたんだ？」

　蒼一の質問に、まずタムレイが答える。

「砂漠の魔法陣は、破壊活動を中止して、立入禁止にするようにと」

「防衛隊以外に、そうそう近寄らないだろ」

「いえ、その防衛隊も一度撤収を要請されました。王国の調査隊が、交替に来る予定です」

　彼の顔は、その通達に納得しているそれではない。

　引き続いて、サントマーレが王国への不満を口にした。

「一体、何を考えているのやら。魔法陣の調査の全面停止を要求されました」

「勇者の希望なのにか？」

「ええ。応じない場合は、王国内の施設も閉鎖を検討するそうです」

「脅迫かよ」

　これでは、彼女が苛立つのも分かる。

　蒼一たちは王国の内情に今まで疎（うと）いまま、ここまで来ている。詳細を解説して欲しいところだが、その前に、彼はギルドの方針について確認した。

「要求を受け入れるのか？」

「本部に対応を仰ぎます。おそらく、表面上は受け入れざるを得ないでしょう」

「俺の指示を取り消してもいいが……」

「その必要はありません。あくまで、形だけです。魔物召喚を放置するなんて、馬鹿げてます」

　ドスランゼルは、発動しなければ平気だなどと言っていたものの、魔法陣は現に各地で活性化している。被害を被るのは、市井の人々だ。

　神官たちよりも、よほど大陸ギルドの方が、王国の安寧に真剣だった。

「俺もイマイチ王国に協力する気になれん。隠し事はやましい奴のすることだ」

「さっきの人、どういう役職なんですか？」

　雪だけでなく、蒼一もそれを聞こうとしていたところだ。

　王国の政務と内情について、勇者と女神はサントマーレから講習を受ける。警邏（けいら）組織や都市防衛隊に関しては、タムレイが補足してくれた。

「今回はユキさんに負けないんだから」

　途中からメモを書き出したメイリは、蒼一チェックでの雪辱を果たすつもりだ。

　話が終了し、本部テントを出ると、彼女は口頭テストを要求する。

　しかし、結局、今回も雪は満点だ。

　負けたメイリは、ただガックリと肩を落としていた。

◇

　蒼一たちは彼のテントに集合し、ロウを交えて、得た知識を整理し合った。

「この国の王族は単なる飾りで、実権を握ってるのは、ライルを頂点とする神統会だ」

「宗教政権ですね」

「そうなんだが、あんまり宗教色は強くないな」

　神統会が敬うのは神、そして神が遣わした勇者と女神である。

　その理念の下に法を整備し、警邏組織や国境防衛隊が置かれていた。

　各街への縛りは緩く、大規模な軍隊は存在しない。ただ、王都では神統会直轄の守備隊が、実質的な軍の役割を務める。

「この守備隊は、剣士や魔術師を抱えていて、かなり強力らしいぞ」

「ラバルとマルーズがいっぱいいるみたいな感じだね」

　メモを見ながら、メイリが習ったことを復習する。

「あのドスランゼルって人は北部の責任者、神官長の下の地位……」

「そうだ。王国は五管区に分かれてて、あいつは北のトップだ」

　各管区の統括地は、人口の多い都市とは別に造成されていた。神統会のための施設が中心の、政務都市である。

　北部統括地はダッハより北に在り、ドスランゼルは北部司令官と言ったところか。

「五百年前には、神統会は存在してマセン。王国の長は、王サマでしたヨ」

「今も一応、そうだけどな。宗教はあったのか？」

「精霊祭に参加したことがアリマス。各地で、独自のお祭りを見まシタ」

　ロウの記憶によれば、神統会はその後に出来た宗教だ。精霊系の信仰は、取って替わられ消えたことになる。

　王国の使者の顔を思い返しつつ、蒼一は皆に明日の指針を伝えた。

「王都で気にそぐわない依頼を受けるのも面倒だ。ヒゲを上手く言いくるめて、東へ向かおう」

「そうですね。好きにさせてもらいましょう」

「私もそれでいい。ソウイチのやってることは、間違ってないもの」

　ヒゲの人気は最低だ。裏のある態度は、メイリにも信用されてない。

　遠征に必要なのは、何より馬車。可能なら、付き合ってくれる御者もいるとありがたい。

　翌朝、ラバルたちと相談して街を出ようと考えていた蒼一だが、夜明け後すぐ、ドスランゼルに先を越される。

　彼を起こしたのは、対策本部に響き渡るラッパの音色だった。

◇

　まだ寝ぼけ眼（まなこ）の蒼一を、テントの外からマルーズが呼ぶ。

「ソウイチ様っ、大変です！」

　背伸びをしながら出て来た彼は、けたたましいラッパに渋い顔をした。

「朝からパラパラうるせえな。“勇者の寝起き”か？」

「“勇者の危機”です」

「……雪たちも起こして来てくれ」

　ただ事でないのは、魔術師の慌てぶりで分かる。

　彼も急いで装備を纏（まと）い、叩き起こされた雪と共にマルーズの報告を受けた。

「ドスランゼルが、警邏官を集めています。ソウイチ様を拘束する気です」

「穏やかじゃねえな。やり合う気かよ」

　既に気を効かせて、出立用の馬車を用意してくれていると言う。

　皆が荷物をまとめたところで、ギルド所有の馬車が、テント前に到着した。操っていたのは、騎馬も得意なラバルだ。

「さっさと出よう。竜は勝手に追いかけて来るだろう」

「私たちも御一緒します。馬の操縦は任せてください」

　ラバルが御者席に、マルーズは蒼一たちと一緒に、二頭立ての馬車に乗り込む。

　街の南側を通り、ドスランゼルを避けて東口に向かう予定だったが、ほんの一手遅かった。

　対策本部を出たところで、馬車は警邏官たちに囲まれ、停車を余儀なくされる。

　仕方なく降りた蒼一へ、ヒゲの使者が嘘臭い笑みを浮かべて近付いた。

「王都へ向かうのでしたら、我々が先導します、勇者様」

　街の警邏官は、王国の指令に背くことはしない。

　それでも、武器を向けるのは不本意らしく、中途半端な包囲姿勢で遠巻きに勇者を見る。

　やる気があるのは、ドスランゼルに随行して来た王国直属の部隊員だ。

　十名程の北部統括地の隊員が、臆することなく、蒼一へ剣先を突き付けていた。

「あのさ、勇者に勝てる気でいるなら、ちょっとナメ過ぎじゃない？」

「勇者様こそ、御存じないのですか？　勇者の御力は、人を傷つけるためには使用出来ませんぞ」

「ふーん、そうなんだ」

　人を殺そうなどとしたことのない蒼一に、彼の言葉の真偽は分からない。

　確かめるには、試すだけ。

「鞘打ちっ！」

　ドスランゼルの膝下辺りを狙い、彼は手加減した水平打撃を繰り出した。

　ボグッ。

「イタッ、痛いっ！　何をされるか！」

「殴れるじゃん」

「あ、当たり前でしょ！　能力が発動しないだけでしょうよ！」

　――それも違うんじゃないかなあ。

　確かにヒゲの言う通り、鞘打ちは発動せず、ただ殴り付ける結果に終わった。

　老人ならともかく、槍や魔杖を持つ部隊員は、それで怯む相手ではない。逆に間合いを狭める隊員たちへ、蒼一は左手を掲げた。

「攻撃スキルじゃなきゃ有効なのは、一般市民で実験済みだ。粘着っ、粘着ぅっ！」

「うおっ！」

　足を貼付けられたことに対する反射なのか、いくつかの槍が勇者に向けて突き出される。

「ビヨン！　いや、違う。跳ねる！」

　槍を避け、空中に跳ね上がった彼は、落下と同時に追撃を放った。

「浄化、浄化、粘着っ、浄化っ！」

　槍隊員が白光して呆けると、残りは後衛の魔術師だけになる。

　ヒゲは粘着で地面にくっつけておいた。

　魔術師の一人が魔法障壁を張り、残りの術師の杖先が赤く光る。

「雪、メイリ！　竜にくっつけ！」

「はーい」

「うんっ！」

　マーくんを挟むように、雪たちが並び立つと、蒼一も後退して皆に混じった。

　魔術師の詠唱が、多重音声で攻撃を告げる。

「火焔よ、熱鎖で縛れ！」

　勇者は仲間を両腕で抱え込み、迫る火の縄に対抗した。

「全力っ！　遁走！」

　炎の渦を断ち切って、高速移動を開始する勇者の一団。

　魔力化し、実体を無くした彼らは光の速さで遠ざかり、その姿を目で追えた者はいなかった。

「消えた？　転移障壁はどうした！」

「転移ではありません、走り去った模様です！」

　得体の知れない十八代勇者の能力に、ドスランゼルは絶句する。

「このような力、王国の記録にはどこにも……」

　当たり前だ。こんなスキル、今まで誰も取らなかった。

　落胆と、粘着の効果で動けない彼らを尻目に、ラバルとマルーズは馬車を移動させる。

　勇者の機嫌を損ねるという無益な結果だけを残し、王国の勇者連行は失敗に終わった。

　ダッハの街では、新しく“勇者の全力遁走”のフィギュアが激レア品として売り出されたと言う。