十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

047. 砂漠越え

　サントマーレとの話が終わり、蒼一が対策本部に戻る時には、もう露店が店仕舞いする時間だった。

　テントに入った彼は、寝床の横に固められた自分の私物に違和感を覚える。

　在るべき物が足りない。

　雪に尋ねようと、隣のテントの前に立つと同時に、中から物をひっくり返す騒々しい音が聞こえてきた。

「おいっ、どうした？　入るぞ」

「ソウイチッ、早く来て！」

　入り口の二重の幕を潜り、中を覗き込んだ彼は、雪とメイリが腰を落として威嚇し合うのを目撃する。

　いや、唸っているのは、彼女たちではなかった。

「魔物は討伐するデスッ！」

「クピイィーッ！」

　二人は戦闘態勢を取る小動物二匹を、必死で押さえ込んでいたのだ。厳密に表現すると、どちらも動物ではないが。

「ロウと小人キノコか。何だって言うんだ」

「マーくんが袋から出たら、ロウが暴れ出したのよ」

「女神サマを守るのも、ワタシの役目デス！」

　ロウの首の後ろ辺りを、雪はロッドでグリグリと地面に押し付ける。素手で止めるには、魔傀儡（まくぐつ）は力が強すぎた。

　首を起点に、大の字になったロウは、バタバタ手足を跳ねさせる。

　それに呼応するように、メイリの手の下のキノコも奇声を上げて応酬した。

「クピピピ……キピイッ！」

「ちょっと！　大人しくして！」

　キノコはやる気満々だが、まともにぶつかれば、ロウの圧勝だろう。

「これは……負けそうな方を応援すればいいのか？」

「さっさと止めないと、ご飯作ってあげませんよ」

　――調理の作業量は、俺の方が上じゃね？

　文句を抱えつつも、彼はロウの背中に手を添える。

「盾だ、ロウ」

「勇者サマ！」

　魔傀儡は即座に盾化し、蒼一の左手に納まる。

「サア、あのチビを捻り潰すデス！」

「お前もチビだろ。興奮すんな」

「クピクピ」

「キノコも煽んな」

　屋台でオヤツを買い込んだ雪は、ロウを連れ出して夜食会と洒落込んだ。

　彼の役割は、咀嚼（そしゃく）に忙しい雪の盛り上げ係だ。面白い話をしろと、無茶振りをされたらしい。

「あのな、こいつは魔物なんだけど……」

「ソウデス！　魔物、滅すベシ」

「害は無いんだ。キノコだから」

「魔物ナノニ？」

「うーん……」

　絶対に無害かと聞かれれば、答えに窮する。

　それでも、今のところは女神のペット化しており、メイリにも懐いていると言う。

「これは実験だ」

「実験デスカ」

「魔物と人間が共存できる、そんな世界を作る壮大な実験ではない」

「ハア」

「夏休みに蟻を観察する、あれだ」

「アレでシタカ。いや、アリでスネ」

　勇者には聞き分けのいいロウは、一応、それで納得する。

「しかし、こいつまた大きくなっただろ」

「もう私の力じゃ負けそう」

　マーくんは、大人しくなったライバルに、勝利を宣言した。

「キュッピー！　キュピキュピキュピッ」

「性格は、蒼一さん似ですね」

「俺のこと、そんな風に思ってたのか」

　キノコが自分の寝所たる袋へ堂々と闊歩して戻ると、雪はその口を結わえる。

「あんまり成長するようだと、野生に返さないといけませんね」

「マルダラ村に持ってけば、喜ばれるぞ」

　騒動が片付けば、もう後は寝るだけだ。

「お前らも、あんまり夜更かしすんなよ。明日は朝から砂漠行きだしな」

「はーい」

「おやすみ、ソウイチ」

　ギルドに頼んだ調査やオークションは、成果が出るまでまだ時間が掛かるだろう。

　それまでは、葉竜への対処が主たる仕事となる。

　幸いなことに、翌朝すぐ、サントマーレから竜の目撃談が伝えられた。

　ほぼ真西に直進しているとの情報を得て、ラバルとマルーズと合流した蒼一たち五人は、砂漠越えに赴くこととなった。

◇

　竜の食料の豊富なトル山の麓には、同じ名前の付いたトルの街がある。森の中に開けたこの中規模の街が、まずは目指す場所だ。

　トル山周辺における最大の街という地理的な理由から、そこにもギルドは設置されている。

「トルまでは、砂漠さえ越えれば、道なりに行けます」

　地図を示しながら、ラバルが経路を説明する。

「氷室があるから、そう苦労はしないだろ」

「日中行軍でも、平気そうですね」

　勇者の冷却能力は、火山のマグマ地帯以上に有効に働いた。日差しは強くとも、彼らは着実に砂漠を進む。

　唯一、進路を阻んだのは、砂漠に住み着く管状の魔物、砂虫だ。

　ダッハの防衛ラインを過ぎて遠く、昼に差し掛かる頃、砂地を走る土煙が前方を横切る。

「砂虫です。音に反応するので、止まってください。やり過ごしましょう」

「そいつら強いのか？」

「地表に引きずり出せれば、大したことはありません。ただ、砂の中を動き回るので、攻撃しにくいんです」

　それなら、何も縮こまって待つ必要は無い。

「俺が餌になろう。ラバルたちで、始末してくれ」

「ソウイチ殿……！　分かりました、お任せ下さい」

　盾を体の前に構え、勇者は砂を蹴って走り出す。

　派手な足音を察知して、砂虫の這う跡が彼へと近付いた。

　近辺にいた魔物は全部で五匹。

「頼むぞ、ロウ」

「ハイデス」

　魔装の盾を地面に押し付け、膝を付いた蒼一は、自身の防御を固めた。

「硬化っ」

　石となった体で、次は虫たちを呼び寄せる。

　――震音盤！

　砂漠を揺るがす震動が地中を駆け巡り、砂虫は狂ったようにその源へ殺到した。

　五つの筋が、光条のように彼へと集まる。

　数メートルの近さまで接近した魔物たちは、一度地表へ飛び出した後、蒼一を地中へ引きずり込もうと口を開けた。

　砂虫の赤い体には無数の小さな触手が付いており、遠目では毛の生えた巨大ミミズといった姿だ。

　頭部は少し膨らみ、牙の並ぶ大きな口が、魔物としての凶暴さを表している。

「ソウイチ様！」

　五方向からの苛烈な攻めに、思わずマルーズが彼の名を叫んだ。

　砂虫が噛み砕ける硬化勇者ではないが、地中に同伴するのはマズい。

　魔物の顎が彼に触れた瞬間、もう一度、震音盤が発動する。

「ギィィィーッ！」

　不愉快な金切り声と共に、蒼一の周りに管虫が跳ね転がる。

「清浄の烈水よ、大地に渦巻けっ！」

　魔術師が放った水魔法が、彼を中心とする渦潮を生み、砂虫たちを撹拌した。

　潮は直ぐに引くが、その隙にラバルが攻撃範囲に詰め寄る。

「灼熱の炎刃よ、焼き尽くせ！」

　魔剣が水平に振られ、業火が砂漠を舐め広がる。

　濡れた砂は瞬く間に乾き、勇者ごと砂虫が燃え上がった。焦げた虫が、すえた臭いを撒き散らす。

　火が収まって暫くして、硬化の解けた蒼一が動き出した。

「ソウイチ殿、無事ですか！」

「うん……それ、いくらだっけ」

「え、これですか？」

　彼の目は、ラバルの握る火焔の魔剣を見つめている。

「えーっと、金貨百二十枚です」

「よくそんな大金が有ったね」

「貯金の全額を、魔爛（まらん）石に換えて持っていました。火炎使いが、私の夢でしたので……」

　少し恥ずかしそうに、ラバルは頭を掻いた。

「んー、夢じゃしょうがないか……」

「いいじゃないですか。火も強すぎると、煮物とかに不便ですよ」

　虫の亡骸から精々距離を空けて、雪も慎重に前に出て来る。

「俺は煮物がしたくて、勇者になったんじゃない」

「なりたくてなった訳じゃないでしょ」

　魔物に嫌悪感を丸出しにする彼女に、蒼一は意外そうに尋ねる。

「こいつらは食べないんだ」

「ばっ……目の無い生き物は大嫌いです！」

「目玉しか無いのも問題だろうに」

　――大体、貝類の目ってどこにあったっけ。漢字が似てるだけなんじゃ。

　雪の虫嫌いを考察しつつ、彼らはさらに西へと進む。

　硬化を実戦で見られたマルーズは、上機嫌で皆の先を歩いた。

◇

　砂漠を抜けるまでに、砂虫の襲来は何度も繰り返された。

　その度に、蒼一で釣り上げる作戦で魔物を一網打尽にし、彼らは難無く先へ進む。

　弱った砂虫のトドメには、メイリも槍で参加した。

「ユキさんは棄権だからね。私が頑張る」

「無理すんなよ」

　女神はロッドが汚れると、職務放棄中だ。

　木立が復活し、砂虫の生活圏から抜け出したのは、日が暮れて間もない頃だった。

「この先に、砂漠を迂回して南からトルに向かう街道が通っています」

「宿もあるのか？」

「ええ、トルが管理する宿場が近いです。もう暗いですが、今日はそこまで行きましょう」

　ラバルの提案に従い、一行はランプを持って荒れ地を行く。

　夜道で速度を落としつつも、大して時間も経たない内に、整備された主街道に到達した。

　道は南から西のトルの街へ向かい、大きく左にカーブしている。

「あの明かりが宿です」

「ああ、確かに近い」

　街道の宿屋と聞き、蒼一は以前泊まった馬車用の休憩ポイントを想像していた。

　今回の宿は木製のロッジ風の建物が並び、登山者用のキャンプのようだ。

「早く休みましょう。今日は最高に疲れました」

「俺の体力を吸う気配は無いけどな」

　雪が本当に疲れていれば、そのダメージは勇者の蒼一が引き受ける。言葉とは裏腹に、彼女の体力が満タンなのは彼には明白だった。

「晩御飯は何ですかねー」

　ツッコミを聞き流し、ロッジに向かう雪は、宿屋の明かりに多数の手持ちランプが混じっていることに気付く。

「みんなウロウロしてます」

「……何かあったな」

　宿が近くなるほどに、職員たちの声が大きくなり、喧騒とした雰囲気が伝わってくる。

　建物の前まで来た蒼一たちは、騒ぎの原因を簡単に推測できた。

「勇者様！　ありがとうございます、連絡が伝わったのでしょうか」

「救援でも要請したのか？」

「はい、あれは我々ではどうしようもなくて……」

　宿場にある建物のうち一棟は、壁をぶち抜かれ、半壊している。食料庫だというその棟を破壊したのは、言わずと知れた葉竜だった。

「その竜を追って来たんだ。この方角で合ってたな」

「猛烈な勢いで食い散らかすと、森へ走って行きました」

　職員は、トルの街の南方、森の中央部に向かってランプを掲げる。

　宿場の位置はまだ荒れ地だが、竜の逃げた先には鬱蒼とした森が広がっていた。

「森じゃ、夜間の追跡は無理だなあ」

「仕方ありません。ソウイチ殿、ここは休んで、朝から森へ向かっては？」

「そうするか」

　今夜は泊まると言う蒼一に、職員が申し訳無さそうに報告する。

「備蓄の食料があのざまで……すみません、夕食は出せないんです」

「そりゃそうだな。手持ちがあるから、大丈夫だ」

　新食材に期待していた雪は、ガックリとうなだれた。

「楽しみにしてたのに……」

「だから虫食っとけば良かったんだ」

　葉竜の後を追うのは、翌朝、明るくなってから開始された。

　夜は分からなかったが、竜の通った場所には、あちこち噛み付いた草木が残されている。

　追跡は、予想よりかなり楽なものとなった。