十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

045. 緑のランナー

　魔法陣を止めるには、何となく中央付近を潰すのが効果的ではないかと、蒼一は真ん中の窪地を選んだ。

　紋様の弧の曲がりがキツいことから見て、中心からほんの少しズレたくらいか。目的には充分適うだろう。

　砂の漏斗を滑り降り、彼は石盤に掌を当てた。

「研磨っ」

　上から覗く遊撃隊コンビが、遂に発動したレアスキルにどよめく。

「あれが、カナン山で魔を討ち果たしたというケンマ……」

「そう、ハルサキムの人心を掴んだというケンマよ！」

「ケンマ！」

「違うわ、ケンマァッ！って感じかしら」

「ケンマァ！　こうか？」

「ケンマァッ！よ」

「ケンマァッ！」

「そうそう、ケンマァッ、ケンマァッ！」

「うるせーよっ！　しょうもないこと練習すんな！」

　気を散らされて中断した研磨作業を、勇者は再度試みた。

　彼の手から魔光が淡く溢れると同時に、石の表面も青みが増す。

「あれ？」

　おかしい、この石盤の青光は、研磨に因って生じたものとは違う。能力を限界まで強化しながら、彼は皆に警告した。

「召喚が発動する、何か来るぞ！」

　ラバルたちは、即座に自身の武器を蒼一のいる窪地へ向ける。

　反応はいいが、今回はそれだけでは足りない。

「どこに来るか分からん！　全方位を警戒しろ！」

「は、はいっ！」

　上にいる四人は、それぞれ向きを変えて砂漠全域に目を光らせた。

　研磨が間に合えば、勇者の心配も杞憂に終わるところだったが、あと一歩で召喚光が瞬いてしまった。

　砂地獄の円錐群の頂点、剥き出しになった数十の石盤から、召喚の兆しが真上に照射される。

　日中の砂漠では見づらいものの、円盤全体が発光したのは間違いない。

「クッソ、間に合わねえか！」

　石盤の刻みが、蒼一の手で平らに均されたのは、その直後だ。

　陣は急速に力を失い、唯の石の塊となって沈黙する。

「マルーズ！　魔物は出たか？」

　こちらを向いている魔術師に、彼が問い掛ける。

「り、竜！」

「なにっ!?　親玉を呼びやがったか。どこだ！」

　彼女は黙ったまま、蒼一を指差す。

「俺はドラゴンじゃない。落ち着け！」

「違います、そいつが竜です！」

　よく見れば、マルーズの指は蒼一の後方を向いている。

　ゆっくりと振り返った彼は、爬虫類様の縦に潰れた黒目と見詰めあった。

　大きさはシベリアンハスキー程度。緑の体表は樹皮のようにささくれ、長い尻尾と短い羽根が生えている。

「……ピギッ？」

「ああ？」

　新顔の魔物と短い挨拶を交わすと、彼は鞘を抜いた。

「ドラゴンって、こんなチビかよ！」

「ソウイチ様、それは子供です！」

　後ろを振り返り、脱兎の如く駆け出したチビドラゴンだったが、砂地獄がその逃走を阻む。

　小さな羽根をバタつかせ、砂を蹴り、小さな魔物は上へ登ろうと足掻いた。

「悪く思うなよ。鞘う――うわっ！」

　背中を向けたまま、ドラゴンは尻尾で追撃者を薙ぎ払う。

　体は子供でも、その尾は力強く、強靭だ。

　跳ね飛ばされた蒼一は、小瓶の毒薬を飲んで回復を図った。

「毒反転……なんちゅう力だ。えっ、おいおい……」

　優れた脚力を存分に活かして、チビは斜面を駆け上がろうとし、濛々と砂煙りが立つ。

　それだけでは、砂地獄を抜けることは叶わなかっただろう。だが、仔竜には申し訳程度に付いたミニサイズの翼が有った。

　パタパタと動かす羽根の揚力で、僅かずつ竜の体が持ち上がる。

「スキルを力技で抜ける気か。粘ちゃ……ぐあっ！」

「ピギギッ！」

　彼の攻撃態勢に敏感に反応して、ドラゴンが尻尾を振ると、剥がれた鱗が散弾となって蒼一に降り注いだ。

　硬い枯木のような鱗は、彼の手や額を打ち、能力の発動を妨げる。

　また毒薬の出番だ。クラクラする頭で、瓶に口を付ける勇者へ、ラバルが叫ぶ。

　窪地内は砂が大量に舞い、上から様子が見えなくなっていた。

「砂が邪魔です！　ソウイチ殿！」

「こっちもだ、木枯らし！」

　突風で視界が少し開ける。

　ロウで前面を防御し、再度、彼が粘着を放とうとした瞬間、竜は高く空中へ跳び上がった。

「この野郎、跳ねる！」

　勇者も負けじとジャンプで応酬するものの、窪地の縁に着地した時には、魔物は遠くへ逃げ出した後だ。

　バタバタとガニ股に脚を跳ねさせて、砂漠を小さなドラゴンが疾走する。

「あいつ、速ええっ」

「逆巻く水の波動よ、魔物を捕らえよ！」

　マルーズが発した太い水の触手が、走る竜を掴まえようと砂の上をスルスル伸びた。

　既にラバルも魔物に向かって駆け出している。

　触手は目標に到達すると、魔術師の狙い通りその身を水で包むが、竜に怯む素振りは無い。

　平然と速度を維持したまま、チビドラゴンは西の地平線へ去っていった。

　脚では敵わないラバルも、途中で追跡を諦める。

「あの不細工なスプリンターが、街を襲った奴か？」

　捕獲に失敗して悄然とうなだれるマルーズに、蒼一が確認した。

「……はい。いえ、あれが成長した竜が、です」

「竜にしては、妙な鱗だったな」

「葉竜、あれは樹木の王と呼ばれています。水の攻撃は、ほとんど無効化されてしまう」

「防水機能付きなんだ。羨ましい」

　魔法陣の停止という目的は達成しても、彼女の顔は曇っている。

　報告も兼ね、一度本部へ帰投した彼らは、新たな問題を討議することとなった。

◇

　葉竜、リーフドラゴンについては、タムレイが詳細を説明してくれた。

「東部の森林地帯で稀に発見されるのが、その葉竜です。ここからは、大陸の端と端なんですが」

「前回も、そこから呼び出されたんだろうな」

「成長が早く、生まれて直ぐに大きくなると言われています。幼体の竜は、大人より珍しい」

　――あのチビも、あっという間に成体になるのか。逃がしたのは、マズかったかもな。

　蒼一は、葉竜の逃げた先の手掛かりを求めた。森林から砂漠に来て、まず困るのは食糧だろう。

「何を食ってるんだ？」

「肉巻きです」

「雪じゃない。ドラゴンだ」

「植物ですね。大量の樹木を食べるらしいです」

　葉竜は小さい内は草食で、成長すると雑食に変化する。

　前回現れた際には、巨大化した竜は街の食糧や人間を食い散らかして暴れたと言う。

「この辺りで近い森林はどこだ。特に竜が逃げた西側にないか？」

「砂漠を越え、トル山まで行くと森があります」

「ギルドに頼もう。それだけ食うなら、発見報告も入るだろう」

　その森が一番怪しい。砂漠越えの準備をしておこうと、蒼一は考える。

　彼は葉竜について、もう一つ大きな疑問があった。

「その東部じゃ、どうやって竜を倒してる？」

「倒していません。東南のフィロドス地方は、魔物の巣窟です。冒険者以外で、近づく者はおらんでしょう」

「そういうことか」

　賢者の地図でも、大陸南東部にはほとんど記載がない。これは、そこが人の領域ではないことを意味していた。

　転移を発動するために、おそらく魔物の支配地側にも仕掛けがあるはずだ。わざわざそんな場所まで行って、人の敵を引っ張り込むとは。

「あちこち動き過ぎだ。何がしたい？」

「自分では覚えてなくて……寝心地の良い場所を探してるみたい」

「メイリじゃない。魔物だ」

　正確には、魔物を利用している誰か、だ。

「行くしかないですね」

「東にか？　まずはチビドラ退治だな。それが済んだら……」

「夜も店は開いています。この肉巻きは当たりでした」

「…………」

　ちゃんと話を聞いてたか、後でテストしようと、蒼一は雪を渋い目を向ける。葉竜の食生とか、生息地とか、頭に入ったのだろうか。

　街中へ出る道すがら、早速、彼は会議の内容について聞き取りチェックを行った。

　雪は満点だったのが、蒼一には何だか腹立たしい。

　六十点のメイリが申し訳無さそうにしていたのが、少しいたたまれなかった。

◇

「いつもはバッチリ聞いてるんだよ。今日はユキさんが気になって」

「話してる内容が、難しかったか？」

　少女を見つめる蒼一の目は、いつになく優しい。

「違うって。肉巻き食べながら、ずっと小声で寸評するんだもん」

　ラバルたちと分かれ、彼らは昨夜と同じく、三人でギルドに向かっていた。

　魔法陣の石盤は、念のため、防衛隊でも破壊を続けるらしい。

　遊撃隊の二人は、その指揮を担当し、今頃また前線に向かっているだろう。

「また来たよ」

　ギルドの中に入った一行は、ロビーで施設長が来るのを待つ。サントマーレは地下室で仕事中だそうだ。

　何の気なく壁の掲示板を眺めに近付いた蒼一は、大量の数字の並びに首を傾げた。依頼票の書式が、他と随分違う。

「これ、依頼じゃないよな？」

「それは競りですわ」

　一階に上がってきた施設長が、彼の疑問に答えた。

「登録番号と自分の出せる金額を、票に書き込んで行くんです。期限時刻に一番多額を出せた人が、その品物を競り落とします」

　オークションである。とすると、他の数字も推測できた。

「この一番上が、品物の管理番号だな。その横は？」

「即決価格ですね」

「結構な高額だな。何を競ってるんだ？」

「勇者像ですよ。職員が出した余りを出品してるんです」

　――このオバハン、やっぱり職を間違えてる気がする。

　ここのギルドの調度品が妙に高品質なのは、彼女の手腕が発揮された結果だった。

「……それより、追加の依頼をしたい。捜索だよ」

「誰ですか？」

「葉竜だ」

　サントマーレの眉間に、細かく皺が寄る。竜の話題は、ダッハの住民にとって一大事案だ。

　蒼一は今日の砂漠での出来事を話し、目撃者の情報を要求した。

「了解しました。勇者様の依頼でなくても、竜は最優先の懸念事項です」

「よろしくな」

　ギルドからも、勇者に伝えるべき話があった。

　各地の魔法陣の探索が本格的に開始され、街近郊に印があるものは、早速発見の知らせが届いている。

　先程、施設長が地下に呼び出されていたのは、その情報整理のためだ。

「まだ少数ですが、魔法陣は印の通りに存在していました」

「魔物は出現してたか？」

「発見以前に交戦し、退治済みという所が多いですね。起動が確認できない場所もあるとか」

　勇者の出る幕が無いのは、喜ばしい。

「朗報だな。全部処理したんだろ？」

「はい。ただ、隠蔽されたものばかりで……地図が有っても見つけるのは難しいようです」

　ギルドの迅速な仕事ぶりに、蒼一も感心する。勇者をサポートするこの組織に、彼も少し関心を持ち始めていた。

　作ったのは、どんな奴なんだろうな。サントマーレ以上のやり手に違いない。

　この夜、当初から寄る予定だった場所は、ギルドの他にもう一箇所ある。

　ギルドを出ると、三人は街の中央に向かって歩き出した。

　街の中央近くには、屋台と路上売りのひしめき合う食材市場が存在し、夜も賑やかに人が集まる。かつて葉竜は、ここを最初に襲撃した。

「タムレイの教えてくれたのは、市場の北の店だ」

「いくらになるんでしょうね。物々交換でもいいですよ」

「良くない。持って歩けんだろうが」

　乾貨の買い取り業者、それが彼らの目的だった。