十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

044. タコ焼き器

　本部テントに入ると、大きな机に周辺地図が広げられ、その上には防衛隊の各班を表す小さな人形が置かれていた。

　地図の傍には、他より数倍大きな天然色の人形が三体。

「これ、俺か」

「はい、職人に作らせました」

「お前ら、意外と余裕有るな」

「街で売り出したところ、人気を博しまして。防衛隊の資金源にもなっています」

　生首飴の次はフィギュア。後で一つ貰おうと、蒼一は心に留め置く。

　対策会議は、まずタムレイによる現状報告から始まった。

「散発的な魔物の進攻は、防衛線上の部隊と、遊撃班で撃退しています」

「遊撃班は一班だけなんだ」

「ラバルとマルーズです。たった二人でも、戦力としては申し分ないですよ」

　その二人も会議に参加している。

　蒼一が一歩下がるように立つ二人を振り返ると、彼らは誇らしげに頷いた。

「亜人に手間取るような私たちではありません」

　ラバルの自信に満ちた顔を見ると、なぜ街がピンチになるのか分からない。

「これで守れない理由は？」

「今のところは、問題ありません。しかし、経緯が前回と似ているのです」

　前回、つまり十六番目の勇者の時には、街は魔物に蹂躙されている。

「魔物の質も量も、徐々に増大し、前回は最後に竜が現れました」

「ドラゴンか。ボス級だな」

「これには街の者では太刀打ち出来ず、勇者様の御力で何とか倒した次第です」

　ドラゴン戦となると、蒼一には頭が痛い難問だ。鞘で殴って倒せる相手なのだろうか。

　王国の南方には、今もドラゴンが棲息すると言う。あまりの強さに、討伐できないまま年を重ねたと聞くと、勇者の手にも余る可能性があった。

　懸念は一先ず脇によけ、彼は自分の持つ地図を皆に見せる。

「魔物は魔法陣が呼んでると考えていい。この×印が、それだ」

　街の周囲は荒れ地といった風情だが、西方に広がるのは正真正銘の砂漠だ。

　草木もほとんど無いその砂の海に、魔物を食い止める前線が敷かれている。

　魔法陣のマークは、ちょうど前線近くに在った。

「ギルドから連絡が有り、我々も探してみましたが、それらしき物は見当たりませんでした。この印が正確なら、我々が戦っているど真ん中です。ラバルは覚えがあるかね？」

「いいえ、いくら探索しても、その辺りには砂しかありません」

　位置がズレているのか、隠されているのか。×印の意味は、ほぼ確定だと思っていた蒼一は、うーんと呻（うめ）く。

「在るのは間違いないんだ。砂に埋もれてるなら、厄介だな。見つけ出す方法を考えないと」

　魔物が出現し続けるということは、魔法陣が今も起動していることを意味する。

「まずは魔力の発動を探ってみる。その前線へ案内してくれ」

「承知しました。遊撃班は、勇者の指示で動く。頼んだぞ」

　ラバルたちが、小気味よく返事をし、明日の指針が決定した。

　日の出を合図に、行動開始だ。

　砂漠の日中は酷暑のため、正午に防衛隊は一時帰還するらしい。夕方、夜警の隊が派遣されるという二交替制で運用されている。

「俺たちは、日中の行動は平気だ。深夜が冷えるなら、そっちを休息時間にしよう」

「クーラー付きですもんね」

　雪はデスタのマグマ地帯を思い出していた。

　マルーズが、勇者に準備の指示を求める。

「明日、必要な物はありますか？」

「……毒かな。残り少なくなって来た。強力な奴がいい」

「魔物に飲ませるので？」

「まさか、勿体ない。俺が飲む。結構オツだよ」

　理解は難しくても、彼女にとって勇者の命令は絶対だ。ダッハ最強の毒を用意しようと、入手先を考える。

　他に要るのは、通常の回復薬と水。

　メイリは、手持ちのランプを輝光石の物に交換することを提案した。

「全て朝までに済ませます」

「頼む」

　会議を終えた蒼一は、ダッハ救援が間に合ったと確認でき、少し安心していた。

「着いたらゴーストタウンは、寝覚めが悪いからな」

「浄化が大活躍しますね」

　街の西地区には、ギルドの支部も在る。

　大陸ギルド結成援助機関、その正式名称を、蒼一はちゃんと記憶していないため、いつまでたっても彼にとってはただのギルドだ。

　まだ開いていると聞き、蒼一たちは顔を出すことにした。

　稲妻マークの大きな旗を見つけ、観音扉を開くと、お馴染みのカウンターが彼らを出迎える。

「ちょっといいかな？」

「ああ、これは勇者様、少々お待ちを」

　職員に伝えられ、施設長がロビーまで出て来た。

「ようこそダッハへ。ここの責任者のサントマーレです」

　いかにもやり手そうな妙齢の女性が、三人を施設長室へ招き入れる。

　大賢者のその後についての報告に続いて、蒼一は新たな依頼をギルドに申し入れる。

「ダッハでは見つからなかったらしいが、他の×印の調査はどうだった？」

「いくつか魔法陣を発見した連絡がありました」

「やはり、印は魔物の召喚陣だろう。地図を写して、可能なら全て潰して欲しい」

「分かりました。各街の近くから順に調べてみましょう」

　地図を複製するのに一晩ギルドに預けて欲しいと、サントマーレに言われる。

　代わりにダッハ近郊の地図を貰った彼は、そこへ砂漠の×印を書き写した。

　施設長の机にも、勇者一行三人の人形が並んでおり、メタリックに輝く勇者フィギュアに、メイリが顔を近づけた。

「これ、持ってる武器が違うね。鞘を構えてる」

「そちらは百に一個のレア、“勇者の鞘打ち”です。大変でしたよ」

　蒼一は精巧な人形を手に取り、その扱いを見守る施設長へ聞き返す。

「何が大変だったんだ？」

「ギルド職員に、百の焼き菓子を食べさせるのが、です」

　――職権乱用だ。このオバハン、余計なとこでも、やり手らしい。

「本当は、“勇者の研磨”が欲しかったんですけどね」

「何種類あるんだ、俺？」

「十八種類です」

　人形を机に戻すと、位置が気に入らないのか、サントマーレは神経質に台座を弄って調整した。

「……魔法陣からは、強力な魔物も出てくるかもしれん。気をつけてな」

「無謀なことは致しません」

　ギルドから対策本部までは近く、十分も掛からずに就寝用のテントに帰り着く。

　蒼一は一人で一テントだが、雪とメイリは相部屋だった。

　せめて被害を減らそうと、雪は二つの寝床を離しに掛かる。

　テントの端と端に設置された彼女たちの寝所が、その効果を発揮したかは、翌朝の雪の顔を見れば直ぐに分かった。

◇

「コロコロ転がるだけで、よくあれだけ移動できますね」

「ゴメン……」

　メイリの髪の乱れは、過去最高に近い。

　櫛で梳く雪も、少女の回転睡眠に久々に文句を垂れ流した。

　テントの外から、準備の遅い二人に催促の叫び声が届く。

「おいっ、雪、起きてるか！　飯食ったら行くぞ」

「メイリの髪が抵抗するんです！」

「もうちょっと待って！　イタタッ」

　彼女たちが登場するまでに、蒼一は朝食の調理を済ませた。

　雪の作ったスープは、フリーズドライで固形化しており、料理の味も利便も大幅に向上している。

　相席したラバルとマルーズには、あれこれ驚くことばかりだった。

「勇……ソウイチ殿、このカンナ屑のような食材は何でしょう？」

「鰹節、いや、カツオじゃないけど、魚っぽいやつの乾物だ。嫌いか？」

「魚ですか、驚異的に美味しいですね！」

　ラバルは鰹節が気に入ったらしい。

　その鰹節が振り掛けられたのが、シェラ貝のスライス。こちらはマルーズが絶賛した。

「こんな上質の貝をどこで？」

「採ってる村が、魔物に襲われててさ。助けたお礼にくれたんだよ」

「やはり！　村人の勇……ソウイチ様への感謝の深さが分かります」

　この二人には、試しに「勇者」呼びを禁止してみた。

　敬称まで省略させるのは、難儀なことだろう。

　雪とメイリも揃い、朝の支度が一通り終われば、いよいよ砂漠へ出発だ。

　ラバルたちに先導してもらい、蒼一ら三人は後からそれを追い掛ける。

　前線は、砂の海に入って直ぐに見通すことが出来た。砂丘に起伏は少なく、かなり遠くまで視界が開けている。

　魔物を警戒する隊員の所在は、ラバルに指摘されずとも、蒼一たちにも簡単に見つけられた。

「先にごろごろ転がってるのは、魔物の死体か」

「コマメに焼き払っているのですが、今見えるのは昨晩現れた分でしょう」

　魔物たちは夜間に、どこからともなく出現することが多いとのことで、未だその出現ポイントは特定出来ていない。

　防衛隊はなかなか優秀らしく、ぱっと見ただけで数十の死骸が見えた。

　各種イ人に、巨大ミミズを思わせる砂虫。砂漠に似合わない倒木のようなものも、魔物だと教えられている。

「この中で、最初から砂漠にいたのはどいつだ？」

「砂虫だけですね」

「イモジンも災難だな。あいつら蒸し焼きだろ、ここじゃ」

　防衛ラインを越え、魔物の散らばる地帯に踏み込むと、蒼一は案内役にストップを掛けた。

「魔法陣を探す。ここからは俺が先頭だ」

　黒剣を抜いた彼は、前方へ突き出す。

「陽炎っ、うわっつつ！」

　スキルを発動した途端、剣先は砂地に突き刺さるように下方へ引っ張られた。

　地面を斬り付ける姿勢のまま、蒼一は能力が解除されるのを待つ。

「いきなり当たったぞ」

「ダンゴ？　リンゴ？」

「ビンゴかな。食い物から離れろ」

　固まる彼の横で、雪がロッドで地面を突き始めた。

　剣の周りをザクザクと刺すが、何かに当たる感触が無い。

「おかしいですねえ。深いのかな」

「砂を掘るしかないな」

　あまり取りたくなかった足止め系スキル“砂地獄”を、蒼一は女神に選んでもらう。

　気が進まないのは、粘着と使い所がダブりそうなネーミングだからだ。

　剣を腰に戻し、ある程度後退した勇者は、新スキルを唱える。

「砂地獄っ！」

　期待に満ちた目で、マルーズがその効果を見守った。

　逆円錐型の窪みが彼らの前に形成され、その頂点に地中の異物を顕現させる。

「石盤ですね！」

「ああ……んー？」

　砂の斜面をズルズル滑り降り、彼は出現した石の一部を近くで調べた。

「お前らは降りて来るなよ。滑って登れなくなるぞ」

「はいっ！　土属性、珍しい魔法ですね！」

　初めて見る魔法に、マルーズは感激している。レア度だけなら、蒼一のスキル群は歴代勇者でもトップクラスだ。

　砂地獄のおかげで、約直径一メートルの円形に、石盤の一部が露出している。

　しかし、その表面の文様を見た彼は、意味するものを理解するのに、しばし時間を要した。

「これ……太いんだ、紋様の線が。めちゃくちゃ太い！」

　仲間のところに戻るため、彼はスキルで一気に砂地獄の円錐を跳び越えた。

　レア能力の実演を目の当たりにし、ラバルとマルーズが歓声を上げる。

「ああっ、“勇者のビヨン”！」

「これがあのレア度二位の！」

「“跳ねる”だ！　勝手に技名を変えるな！」

　皆の前に着地した蒼一は、自分の推測を説明する。

「石盤の刻みが、尋常じゃない幅で入ってる。砂の下に、巨大な魔法陣が設置されてるぞ」

「どれくらいの？」

　雪の質問に答えるには、もっと情報が必要だ。

　彼らは場所を移動しつつ、砂地獄の発動を繰り返した。

　砂漠に点々と円錐が穿たれ、整列した凹地が縦横に作られて行く。

　この作業は午前中いっぱい続き、結果として、魔物を食い止める広範囲のトラップが完成する。

「ソウイチ様、これで防衛隊の任務も捗ります！」

　マルーズは喜ぶが、掘っただけではまだ不十分だと蒼一は言う。

「魔法陣は、石板をいくつも繋げて巨大化してる。こいつが魔物を召喚するんだ」

　ほとんどの砂地獄の中心に石盤が覗いており、ようやくその全体が推定し得た。

　この大きさだと、砂漠の前線一帯は、すっぽり陣の上に収まってしまう。

　ここで倒された魔物は、死して魔力を地中に供給する。

　ご当地キャラや霊脈からの補充と合わせると、徐々に起動力は増大していったのだろう。

　魔物を誘致する永久機関の完成だ。

「いくつか石盤を削っとこう。陣を潰せば、魔物の増加を抑えられる」

「では……！？」

　ラバルの顔に緊張が走る。横に立つ魔術師がゴクリと喉を鳴らした。

「……“勇者のケンマァ”！」

「あのレア第一位の！」

「そのレア度は、何基準なんだ。残飯スキル度じゃねえだろうな？」

　巨大陣を止めるには、一箇所削るだけでは不十分だ。

　時間が許す限り窪地を回って、手に負えない魔物が召喚される前に片付ける。その蒼一の考えを実行するには、ほんの少し遅かった。