十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

第四章 この世界は、どこかおかしい

043. ダッハへの道

　朝、メイリの足を退け、寝床から抜け出した蒼一は、村の広場に出る。

　道具の整備をするヤンノたちは、銛（もり）と楽しく会話中だった。

「精が出るな。何か返事したか？」

「うんにゃ、まだ何も。でもその気配は感じるべ」

「もうちょっとだな。頑張れ」

　昨夜からライを名乗る村長は、フンッと一緒にやって来た。

「スラベッタ様、案内役にフンッを連れていかれてはどうじゃ」

「いや、フンッも練習したいだろ。地図で行けるよ。一度通った道だし」

　その地図に、一応、目印になる物を村長に聞いて書き込んでおく。

　大きな一本木、小川、村長の顔に似た岩。蒼一は記憶を辿り、帰り道を頭の中で確認する。

「おはよ、ソウイチ」

「あれ、メイリが先か。雪は？」

「食材の荷造りに行った」

　村の保管庫に行くと、雪は大量の袋を運び出そうと奮闘していた。

「……その量は無理じゃね？」

「せっかく貰ったのにですか？」

　結局、帰りの付き添いは、フンッだけでは足らず、カコノも来ることになる。

　二人は雪の手に入れた貝や塩を、台車で運ぶ係だ。

「スマンな、村長。若いの二人も連れ出してしまって」

「構わんですじゃ。食料は沢山手に入ったし、売れば大金にもなるじゃろ。しばらくは、ノンビリできますわい」

　村人たちが総出で見送る中を、蒼一たち三人と、戦利品を積んだ台車が出発する。

　雪はまた来る気満々で、最後までレシピを女房たちに伝えていた。

　地球に還るのが先か、干しシェラ貝を食べるのが先か。

「雪はここで暮らす気になったのか？」

「まさか。万一に備えてるだけです」

「干し貝がか。まあ、地球でも、これだけ美味い食い物は珍しいけど」

　二人の会話に入って来たのは、地球の話が好きなメイリだ。

「ソウイチ、食べ物は覚えてるんだよね。住んでた街とか、他は覚えてないの？」

「街まではなあ。住んでた地方くらいなら――」

　いきなり口を閉ざした彼に、敵襲かとメイリがキョロキョロ見回す。

　それを違うと、蒼一が手を横に振った。

「ちょっと……考え込んだだけだ。地方なら覚えてた気がしたんだ」

　雪も妙な顔をして、何かを考え出す。彼らは二人して顎に手を当て、顔を見合わせた。

「雪、お前がこっちに呼び出された直前、何してた？」

「お料理中でしたよ」

「何を作ってた？」

「それは……んー……？」

　自分のことは覚えてなくても、全部忘れたわけではない。日本人だという認識は、蒼一もまだハッキリ持っている。

　しかし、他はどうだろう。召喚直前の行動や出身地は、もう少し覚えていたような気がするが、どうにも不確かだ。

　頭を覆う靄（もや）は、考えるほど二人の口を重くする。

「……やめとこう。時間の無駄な気がしてきた」

「そうですね。考え込むのは、私たちには似合わないです」

「へえ、雪も言うなあ」

　ペースの落ちていた歩行スピードが、また少し速くなる。

　地図のおかげで、蒼一も先頭を迷わず進んで行けた。

「次はあのデカい岩が目標だ。村長の顔に似てるらしい。一発ずつ叩いとくか」

「理由は無いですけどねー」

　一行は他愛のない話をしつつ、国境への道を歩き続けた。

◇

　行きと違って荷車がある分、進む速度も遅い。

　途中、一泊しても国境は遠く、一時は二泊を覚悟した。

　村長の健脚に負けそうなフンッとヤンノは、村で力を自慢していたプライドを傷付けられる。

　フンッたちはフンフンッと車を加速して、巻き返しを図った。

「あんなっ、年寄りに、負けたら恥じゃっ！」

「ジジイは、十人で、一人前っ！」

「その耄碌（もうろく）爺に勇者を拉致らせたのは、お前らだろ」

　誘拐犯役は、こいつらの方が適任じゃないかというのが、蒼一の当初からの疑問だ。

「みんな、止めたん、じゃっ！」

「ジジイが、勇者くらいっ、ひと捻りじゃって！」

　昨日の村長岩、もう一発しばいとくんだった。

　とは言え、結果、蒼一を連れて来るのに成功しているのだから、村長の手腕も大した物か。

「ソウイチ、何がおかしいの？」

「ふっ、面白いジジイだよな。顔とか、名前とか」

「いい村だったね」

「ああ、なんかリフレッシュした気分だ。寄り道も悪くなかったな」

　とぼけた爺さんを思い出す彼らに、雪が口を挟んだ。

「あの村長に、石盤のことは教えたんですか？」

「石盤っていうか、あの場所な。定期的に警戒して、また目玉が出来そうなら潰すらしい」

　サボテンのうちなら、村人で処理も可能だ。

　イカジンは対策が難しく、また大量発生するようなら、ギルドに連絡するよう教えた。

　最寄の大陸ギルドもかなり遠いが、勇者を直接探すよりはいいだろう。

　村人二人が正しく馬車馬となって頑張ったおかげで、二日目の日暮れ前に、国境の監視所に到着できた。

　二人はここで村へ引き返す。

「ありがとうごぜえました」

「雪がまた貝を食べに行くってさ」

「へえっ！　お待ちしちょります」

　村人へ手を振る蒼一とメイリの後ろで、雪が監視員の相手をしていた。

「今晩はここに泊まるので、夕食は貝にしましょう」

「貝？　……ええっ、乾貨（かんか）じゃないですか！」

　荷物の中身を見て、監視員があんぐりと口を開ける。

　この夜も、食事は彼女が用意した女神特製料理だ。

　突然降って湧いた幸運に、監視所勤務の面々は酒まで持ち出し、またもや祝宴となってしまった。

◇

　シェラ貝のステーキを薄切りして、監視員たちはチビチビと堪能する。

「一切れ食うのに、どんだけ時間掛けてんだ。薄く切り過ぎて透けてるぞ」

「こんな高級料理、街で食べたら月給が飛びます」

「えっ、そんなに高いの？」

　シェラ貝は腐り易く、最初に水気を抜くのが最も難しい。完全乾燥させたものは、下手をしたら生のシェラ貝より高価だった。

　乾貨とは、金貨のように値打ちのあるこの乾燥貝を指す別称である。

「メイリ、馬車で雪の食べてたシェラ貝、いくらで買った？」

「えーっと、金貨二枚で、お釣りもらえたよ」

「エンゲル係数の化け物か、あいつは」

　メイリも金銭感覚には疎（うと）い。

　二人だけで買い物に行かせるのは、今後注意しようと蒼一は肝に銘じた。

「……じゃあさ、あの量の貝を売ったら、そこそこ金になるよね？」

「大金なんてものじゃありませんよ。塩も合わせれば、家を何軒も買えます」

　彼自身も金に執着はないので、大金と言われても、そう嬉しくはない。ただ、デスタの焔の魔剣は、金が足りなくて買い逃したのも事実。

「金貨に換えるのも悪くないか」

「全部はダメですよ」

「雪も自分で持てる量で我慢しろよ」

　彼らが乗って来た馬車は、監視員により手入れされており、御者も派遣されている。

　荷物もなんとか積むことが出来たので、明日朝、ダッハに出発する予定だ。

「ダッハには、すぐ着くのか？」

　監視員と一緒になって、赤ら顔で貝をつつく御者へ、蒼一が質問する。

「はいっ、急げば日没後くらいには。快適な走行がお望みなら、途中で一泊します」

「急ぎで。魔物には対抗出来てるんだったよな」

　この御者は、ダッハからやって来ていた。

「東から行く分には安全です。魔物は西に現れて、定期的に街を襲撃してます」

　地図の魔法陣の印も、街の西に広がる砂漠の中にある。そこを潰すのが、最初の仕事になるだろう。

「魔物の種類は？」

「亜人が多かったのが、段々と大型化してきてます。砂虫も暴れてますし、少し押され気味ですね」

　着いたらラバルたちを探して、詳しい情報を聞くのが良いだろう。

　宴会を抜け、塩が残っていると愚痴るロウの手入れを済ませると、蒼一は久々の綿布の蒲団を被る。

　夜半過ぎ、激しく雨が降ったが、翌朝にはピタリと止んだ。

　残る水滴が、朝陽に煌めく。

　砂漠の街を目指す馬車は、綺麗なアーチを描く虹の根元に向け走り出した。

◇

　激しい上下運動にさえ耐えられば、馬車の進行は高速かつ順調だ。

　御者の言った通り、日が落ちて暫く経った頃、ダッハの街明かりが見えて来た。

　ハルサキムのような大都市ではないが、夜の照明の数は引けを取らない。

「明るい街ですねえ」

「夜光石じゃないな。輝光石？」

　御者が馬の手綱を操りつつ、蒼一の推測を肯定する。

「よくご存じで。この光は全て輝光石です。ダッハは砂漠の宝石とも呼ばれてるんですよ」

「へー」

　検問をフリーパスして、馬車はそのまま東口から街の中へ進入した。

　メイリは子供のように目を輝かせ、イルミネーションに魅入る。

「お前、こういうキラキラしたの好きだな」

「うん。星空みたい」

　雪もこの時ばかりは、子供に戻っている。

「夜でも屋台出てますよ！　見たことない肉料理が！」

「お前、こういうモグモグしたの好きだな」

「はいっ、肉食べたい」

　――こいつ、地球時代から肉食魔神だったんじゃねえの？　今日はスキル使ってないぞ。

　馬車は街の中央広場を通過し、西へ直進する。

　終着地点は、街の西口近くに設置された魔物対策本部だ。

　軍基地を思わせる整然と並ぶ布張りのテントの横に、蒼一たちを乗せた馬車は停止した。

　降り立つ彼らへ、現場の防衛隊員が走り寄る。

「勇者様！」

　到着した者の正体を知り、隊員は腰のラッパを口に銜えた。

　パーッパラーパーッ！

　甲高い管楽器の響き。待ちに待った救援の出現が、対策本部中に伝えられる。

「うおっ、こんなにいたのか」

　テント内から、付近の建物から、蒼一たち目掛けて一斉に人々が走り寄った。

「勇者様ーっ！」

「お待ちしてましたーっ！」

　一際大音声で叫ぶのは、ラバルとマルーズの二人だ。

「ラッパだけで、よく俺が来たと分かるな」

「あの旋律は、“勇者の登場”ですから」

「へえ、他にもあるの？」

「勇者の出撃、勇者の帰還、勇者の睡眠、勇者が感激……」

「ストーカーか、お前らは。睡眠はやめろや」

　二人に案内され、勇者たちの泊まるテントを紹介された後、指揮所へと一行は向かう。

　勇者の横で歩みを速めたり遅くしたりと、不審な動きをするマルーズを、蒼一は問い質した。

「何でチョコマカしてるんだ？」

「あ、あの……勇者様の隣を歩いても、宜しいでしょうか！」

「…………」

　強制敬語リハビリをするべきか悩む彼の姿に、マルーズは不安を募らせる。

「しっ、失礼なことを申しまして――」

「いや、失礼じゃない。スラベッタ様よりはマシな気がしてきた」

　彼らとは共闘することになるだろうし、ボチボチと矯正するしかあるまい。

　許可を得た彼女は、嬉々として蒼一の従者の真似をする。

　本部テントの前には、責任者であるタムレイが立ち、勇者を敬礼で出迎えた。

　砂漠の街の夜は長い。

　魔物討伐作戦について、蒼一たちと防衛隊による検討会議が、ここに開始された。