十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

042. 貝は燃えているか

　まだ暗いうちから船出の支度を始めた蒼一に、雪が目を擦りながら声を掛ける。

「早起きですねえ。蒼一さんが、貝にそこまで熱心とは意外です」

「邪魔なのは分かるが、メイリの顔に手をつくのは止めてやれ」

　昨夜、少女の枕にされたのは彼女の方だった。

「あの貝、むちゃくちゃ美味いからな。それに……」

　自分の寝床を片付けながら、雪は黙って言葉の続きを待つ。

「色々やってみたら、何か思い出すかもしれないだろ」

「そうですね」

　食に拘る彼女と違い、蒼一にはピンと来る自分の得手不得手が無い。体が覚えている技術、そんなものに多少期待していた。

　メイリの残念な顔を寝起きのコーヒー代わりにして、彼は浜に出る。

既にヤンノやヤローら若者たちが、舟の横で勇者を待っていた。

「まだ薄暗いけど、もう漁に出るのか？」

「これくらいなら、大丈夫でさ」

　今日の漕ぎ手も四人。タブラを片手に、蒼一も舟に乗り込む。

「舟さ、今日もよろしく頼むべ」

　手を合わせる四人を見て、彼も真似をする。

「昨日はやってなかったよな、これ」

「舟が喋るように、皆で考えたんじゃ」

　――新慣習か。道具に感謝するのは、悪いことじゃないよな、うん。

　ヤンノが目的地を確認する。

「岬でええんじゃろ？」

「ああ、それでいい。シェラ貝は、どうやって採るんだ？」

「岩に張り付いとる。ナイフでこじ剥がすんじゃども……」

　一枚貝のシェラ貝は、接着力が強く、引き剥がすのは一苦労だと言う。

「クラーケンの吸盤と一緒じゃ。無理矢理やると、身を傷つけちまうだ」

「イカと一緒ねえ……こりゃひょっとして、またロウの出番か」

　彼は貝漁を一人で担当することにして、村人には船上で待機するよう指示した。

「ちょっと試したいことがある。岬の近くで降ろしてくれ」

「あいよ」

　籠を用意する若者たちを残し、蒼一は水上歩行で食品ポイントへ近付く。

「この辺りだろう。ロウ、頼んだぞ」

「任セテ」

　後はデカジン戦の手順を繰り返すだけだ。

　硬化して急速潜水。

　下方に構えておいたロウで、震音盤。

　硬化解除後の跳躍で浮上。

　海上を歩く蒼一は、盾を振り回して叫ぶ。

「見たかロウ！　貝がポロポロ落ちたぞ！」

「ポロポロ落ちたデス！」

　舟に振り返り、勇者は号令を出した。

「下は大漁だ、回収してくれ！」

「あいやさ、みんな潜るべ！」

「おうっ！」

　舟に戻った彼は、若者たちが浮上してくるまで、ロウを拭いて待つ。

　二分くらい経った頃だろうか、ヤンノが海面に顔を出し、泡を食ったように喚（わめ）いた。

「すんげえんじゃ！　貝だらけじゃあ！」

　その後も海底の様子に驚く声が、ギャアギャアと言い交わされた。

「こんな籠じゃ足らん！」

「網で一気に行くべ！」

「村長、腰抜かしよっと！」

　舟から目の細かい網を持ち出し、二人がまた海中へ潜り、二人は上で網の端を掴む。

　引き揚げられた網の中は、シェラ貝を始めとする食用貝で埋まっていた。

「こんなに採れたんは初めてじゃ。村に帰るべ」

「何でよ？」

「ナンデ？」

　ロウまでが思わず聞き返した。

「これ以上採っても、食べきれんし……」

「干すか冷凍するか、フリーズドライでいいじゃん」

「ふりい……？」

　蒼一も、この入り江の貝類を絶滅させようとまでは考えていない。ちょっとは考えた。

　しかし、タブラの点はまだいくらも減っておらず、あと数回は収獲しても問題無さそうだ。

「後処理は、女神もいるから万全だ。気にせず、もうちょっと行くぞ」

「へ、へえ」

　その後、二回、震動漁を行い、魚まで浮かび出したところで、勇者は仕事を切り上げる。

「舟が傾きそうだな。帰るか」

　まだ街なら朝で通用する時間だ。

　効率良く漁を終え、彼らは満載の貝と一緒に、村へ漕ぎ出した。

◇

　ヤンノたちに引き摺られる網を見て、村の衆は目を丸くする。

　これだけの貝が入り江にいたことすら、彼らには信じ難い。

「す、すごいですじゃ。貝神様の御加護じゃあ！」

「ランクダウンしてるじゃねえか」

　名無しの村長を邪魔だと追い払い、蒼一は雪と調理の相談を始めた。

「どう乾燥させるといいんだ？」

「熱風乾燥、凍結乾燥。一夜干しみたいなのは水分が多く残るんで、保存に難有りです。ただの冷凍も味が落ちますよ」

「要は水気だけ飛ばせばいいんだろ？」

「そう、だから凍結乾燥がベスト」

　乾燥そのものを、直接スキルで実行するのは無理だ。

　できる調理法を順番に試してみようと、蒼一は思案する。

　炊事は焼ける、氷室は凍る。では、同時に発動したらどうなるか。

「地球じゃ冷凍機能付き電子レンジなんて、売ってないからな。勇者じゃなきゃ出来ん」

「勇者は凄いです。一家に一台ですう」

　雪は適当に相槌を打ちつつ、身を取り出しワタを取ったヤメタホウ貝を皿の上に並べる。

「これで練習してみましょう。最初は高温乾燥で」

「オーケー。メイリはロウの手入れをしてくれないか」

「うん、拭くんだよね？」

「オネガイシマス」

　盾をメイリに渡し、蒼一は両手を皿に向けて掲げる。

　まず、炊事を発動し、対象の温度上昇を氷室で押さえてみた。

「ん……焼けてる？」

「ダメです、めっちゃいい匂い！」

　やり直しだ、やはり二つのスキルの匙加減が難しい。

　氷室を強化させ、再挑戦。

「これでどうだ……」

「もうもんも、もうもう」

「食ってから喋れ。いや、焼けた貝を片っ端から食うな」

「焼き立てが美味しいんですっ」

　今度は少し温かくなる程度で、水分を飛ばすことに成功する。

「完全乾燥とは行かないな」

「一晩掛けてやれば、旨味成分が増しますよ。キノコ向けかな」

　魅力的な提案だが、勇者は暇ではない。

　引き続き、女神の乾燥講習は続く。氷室で凍結、炊事で解凍を繰り返す凍干し。

「寒天とか、棒鱈（ぼうだら）の作り方ですね」

「面倒過ぎる」

　一度煮て乾燥させれば煮干し、焼いて乾燥すれば焼干し。

「焼いたやつ、食わずに干せば良かったんじゃないか！」

「ふふ」

　中国三大珍味の一つと呼ばれる乾鮑（カンパオ）は、アワビを三ヶ月掛けて乾燥させたものである。

　熟成三年、調理に一週間を要することもあり、それだけの値打ちのある高級食材だ。

　フカヒレなどと共に、江戸時代には清との貿易決済にも使われたほどで、日本産の人気は高い。

　蒼一が漁に出ている間に、雪は各種乾物の作り方を、村の女たちに教えていた。

　乾鮑並に長期天日干ししたシェラ貝を、村人に作ってもらおう。それが彼女の計画だ。

　他の海産物の一夜干しや凍干しも合わせ、村の特産干物の種類は、この日その数を猛烈に増やした。

　もっとも、今回は美味さより短期作成、長期保存が目標である。

「ではやりましょう、凍結乾燥」

「おうよ」

　氷室で貝を凍らせた後、蒼一は無気を目の前に発動する。真空作成スキル“無気”は、今朝このために雪に取らされた。

　攻撃で使うとすれば、接近して相手の顔面に放つか、気体系の魔物用だろうか。

　凍結した物体に使用すると、水分が一瞬で昇華される。

　凍結乾燥、フリーズドライだ。

「おっ、大成功？」

「ですね。蒼一さん、インスタント食品も作れそう」

「氷室の効果がもうちょっと強いとなあ。これで凍らせるの、時間がかかるんだよ」

　乾燥ヤメタホウ貝の次は、本番のシェラ貝の加工に取り掛かる。

　身を剥がすのは村人がしてくれるので、蒼一はひたすらスキルの発動を繰り返した。

　昼を過ぎに全ての処理を済ませると、まだ彼には一仕事あると雪が言う。

「貝も魚も、もう無いぞ？」

「こっちです。浜の向こう」

　村を発つのは、どうせ明日だ。他に用事も無いと、彼は大人しく女神の要請に従った。

◇

　蒼一が連れて行かれたのは、塩田だった。

　四角く区分けられた塩の精製場が、延々と浜の遠くまで広がるのを見渡せる。

「まさか、これ全部、俺がやれとか……」

「手前の一つで充分です。みんな待ってますよ」

　村人の大半が集まっているのは、彼もとっくに気付いていた。

　皆、桶や大きな杓を手にして、やって来た蒼一たちに掲げて見せる。

「女神様、言われた通り準備でけました！」

　雪が村でしたかったのは、干物講習とこれのようだ。

「みんなが海水を運ぶので、ジャンジャン乾燥させてください」

「塩ってそんなに要るの？」

「何言ってるんですか。結構な貴重品なんですよ」

「たまに撒いてなかったっけ」

　塩不足は、いつも彼女の頭を悩ませていた。残り少なくなった基本調味料は、ここで補充しておきたい。

　塩分好きな蒼一も、その意見には賛成だ。

　村人たちは海水を汲み出し、塩田に続々とぶちまける。

　水分を蒸発させるため、彼は炊事で煮沸作業を開始した。

　半刻も経たないうちに、蒼一はその仕事に音を上げる。

「暑過ぎるわっ！　俺が干物になっちまう」

　彼は氷室と無気の組み合わせに切り替える。

　進捗は遅くなるものの、熱くなった空気が冷やされ快適だ。

「スラベッタ様、そのすげえ技は何です？」

　昇華現象に、ヤンノも興味津々に尋ねる。

「これがフリーズドライだ。お前たちも練習すれば出来る。多分」

　科学知識の無い村人に、凍結乾燥を説明するのは面倒だった。

　またしても蒼一は適当にはぐらかす。

　ある程度、塩が溜まると、塩運搬班と海水補充班に分かれ作業が続けられた。

「もう、保管場所がねえです！」

「にがりが勿体ないけれど、ここじゃ使い途なさそうねえ」

　雪は名残り惜しそうに茶色の残滓を眺めていたものの、豆腐を作るには色々と足りない。

　夕方、運搬班の報告をもって、塩の精製は終了する。

　海鮮素材に干物と塩、魔物から回収した砂糖。

　三晩目の宴会は、女神の腕が存分に振るわれた。

　午後丸々、雪の実習を受けた女たちは、初めて作る料理群と格闘する。

　ナンジャ魚の甘露煮、ヤメタホウ貝の果実添え。

　カツオのタタキに似た焼き魚や、魚卵の貝肝ソース和えなどという珍味もある。

　メインはもちろん、シェラ貝のステーキだ。

「こんなうめえ料理は食ったことねえ！」

「んだ！　うちの女房のが残飯みてえだ」

「アンタ、明日から本当に残飯な」

　村人も絶賛する中、村長が感謝を伝えに、蒼一たちの前に膝を突く。

「もう、何とお礼を、ングッ、言ったら、ンモンモッ」

「お前も食いながら喋るのか。餅みたいのが口から出ても知らんぞ」

　行儀は悪くとも、彼が本気で感謝しているのは間違いなく、涙を流さんばかりに頭を擦り付けた。

　村人も代わる代わる、礼を言うために現れる。

「そこまでしなくていいって。貝も貰ったし」

「このことは子々孫々、必ず伝えて――」

「それよりさ、爺さんの名前、決まったのか？」

　長引きそうな年寄りの話を、蒼一は強引に切り替えた。

「ライでごじゃいます」

「なんでえ、ズルいじゃん。ベラズッタとかダラベッタとかじゃないのか」

「ヤンノの案ですじゃ」

　村人たちなら、もっと即物的な名前を付けそうなのにと、彼も少し落胆する。

「それ、フルネームはあるの？　ライ・クカムとか」

「フリイズ」

「ん？」

「フリイズ・ド・ライですじゃ」

「ヤンノに褒美渡しとけ」

　漁村への寄り道も、これで終わり。

　蒼一たちは、星天の下、海の料理を心行くまで味わったのだった。