十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

038. 私は貝を食べたい

　蒼一が村に行くと決まってから、村長の張り切り様は凄かった。

　馬車は猛スピードで北東の国境へ向かう。

　主街道から外れ、道に凹凸が増えたため、乗り心地は急速に悪化した。

「おい、飛ばし過ぎじゃねえのか？」

「一刻でも早く、皆に伝えたいんですじゃ！」

　上下に揺れる馬車内では、貝柱を食べるのにも一苦労する。

「雪も諦めろ。舌噛むぞ」

「揺れにっ、合わせてっ、噛めばっ、大丈夫っ、スラベッタッ！」

「器用だな、お前」

　昼に短い休憩を取り、一行は馬車の外に出て手足を伸ばした。

　もう草原地帯を抜け、赤い土が疎（まば）らに見える荒れ地になろうとしている。

「ロウはこの辺りを知っているのか？」

「イイエ。昔は何も無い、魔物が徘徊する荒野だったはずデス」

「これでも平和になってるのか……」

　午後もレースのような高速移動は続き、王国の国境監視所が見えたところで、馬車はようやく速度を緩めた。

　客人の少ないこの土地では、突っ込んで来る四頭立てはよく目立つ。

　すぐに監視員の一団が、何事かと道に飛び出した。

「止まれ！　通行者は氏名と目的を！」

　蒼一たちは監視所に向かい、村長は馬車を隣接する厩舎横に付ける。

「ご苦労さん。馬車をここに置いていいかな」

「これは勇者様！　責任を持って、馬車を預からせてもらいます」

「ハルサキムまでの休息地点で、置いてきぼりになった御者がいるんだ。そっちにも連絡してくれると助かるんだが」

「はっ、伝令を走らせます」

　監視所も休息地点と同程度の設備は整っており、勇者が帰って来るまで馬の世話をしてくれると言う。

　荒れた道でも馬が使えるだけマシで、ここからは歩きだ。

　ただ、国境を越えた辺りから蒼一たちの足取りは軽く、青空の下、開放感を感じていた。

　村長に先行させ、蒼一は歩きながら地図を広げる。

「村長の言う村の場所はここ。結局、ダッハより遠くに行くことになる」

「赤い点がありますね」

「そうなんだ。近くに祠（ほこら）があるってことだよな」

　村長に心当たりがあるか尋ねてみるが、勇者や女神を祀る建物は村近郊に存在しない。

「ここは神統教の教えの届かぬ地ですじゃ。祠があるとは思えましぇん」

「うーん、地図だと、海上に印があるようにも見えるな」

「海？　もしかして……」

　老人は歩みを止め、地図を覗き込んだ。

「これは、スラベ様じゃ」

「またかよ。何でもスラベッタで済ますつもりじゃねえだろうな」

「いえいえ、スラベッタではなく、海神スラベ様ですじゃ」

　村の沖合に小島があり、そこに海神を祀る社がある。

　いつからの物かは誰も知らないが、村では年に一度、祠への遠泳を競う海神祭という祭が行われるらしい。

「祠がそれだとすると、問題は――」

「宝具部屋の場所ですね」

　祠からそう遠くない位置に、ダンジョンなり遺跡なりの入り口が存在するはずだ。

「水中迷宮とか、勘弁してくれよ」

　海の中を探し回るのは、今の蒼一には不可能であり、場合によっては宝具探しは諦めた方がいい。

「ま、今回の主目的は、魔物討伐だしな」

「なんか勇者っぽくて、いいかも！」

　メイリは村の窮状を救うという任務に、俄然やる気を見せた。

　村長は歳の割に健脚で、他の三人と比べても遜色なく、黙々と道を急ぐ。

　真っ暗になるまで歩き続け、木陰で野宿し、また翌朝もひたすら北東へ進んだ。

　スラベッタの村に到着したのは、翌日の昼過ぎのことだった。

◇

「皆の衆、帰ったぞ！　勇者様じゃ！」

　村長の呼び掛けに応じ、村の入り口に続々と村民が集まって来る。

　粗末な服の老人や子供、下手な男より腕っ節の強そうな女連中。

　皆に囲まれて村中央の広場に着く頃には、知らせを受けて海岸から戻って来た若い男衆も混じった。

「ほれ、ワシ自ら説得した甲斐はあったじゃろ。ここにおわすのが、真のスラベッタ様じゃ！」

「勇者です、スラベッタじゃないです。あと、説得でもないです。拉致されました」

　正確さを重んじる蒼一の前へ、屈強な一人の若者が、腕を組んで近付く。

「フンッ。力勝負なら、オラが村で一番だ」

　――これはアレか。勇者の手なぞ、借りる必要はねえ。俺が片付けてやるっ！　ていう。

　裸の上半身は陽で黒く焼け、筋肉の盛り上がりはイノジン並みだ。

　とは言え、ローカル力自慢に負けているようでは、勇者の沽券に関わる。

　準備体操代わりに右手の指を順番に折り曲げ、蒼一は粘着発動に備えた。

　若者は更に一歩前に出る。

「勇者の手なぞ、借りる必要はねえ！　俺が片付けてやるとか言ってスミマセン。助けてください」

「粘着っ！　あ、あれ？」

　ガバッと土下座した若者の額は、地面に固着されてしまう。

「と、取れねえ！　俺の力じゃ敵わん……」

「ああっ、無理に引っ張ったら皮が剥けるって！　力で押さえてるんじゃねえから、それ」

　雪が蒼一へ批難の目を向ける。

「いくらイノジンマンだからって、相変わらず容赦無いですねえ」

「いや違うって。こいつがフンッて鼻で笑うからさ……」

　地面へ顔面ダイブを続ける若者の背中を、村長がペシリと叩いた。

「スラベッタ様の御力、分かったじゃろ、フンッ」

「そいつの名前かいっ！　促音便で終わる奴は初めて見たぞ」

　村長は居並ぶ若者たちを前に出させて、改めて勇者に紹介する。

「村の若いのも、遠慮無く使ってくだしゃれ。ほら、順番に自己紹介せんか！」

「コラッ！」

「ヤンノ！」

「カコノ！」

「ヤロー！」

「やりません。おかしいだろ。魔物討伐する前に、自分たちを見つめ直したらどうだ」

「村民の名は、村長のワシが付ける習わしじゃ。ええ名前じゃろ？」

「お前が元凶かよ。デスタの医者、紹介してやろうか？」

　名前は攻撃的でも、若者たちは気のいい連中だった。

　明日からの戦闘に備え、勇者のための宴を用意すると言い、彼らは食材を求めて漁に戻る。

　夕食までの時間、蒼一たちは村長の家で、魔物についての詳しい話を聞くことにした。

◇

　村長は娘夫婦の家に厄介になるらしく、しばらくは村長宅が勇者一行の臨時拠点となる。

「好きにしてくだしゃれ。ハナからスラベッタ様の家じゃ」

　名前だけでなく、この家もスラベッタが受け継ぐ物であり、本当のスラベッタが現れた以上、明け渡すのが当然らしい。

「で、魔物ってのは、どんなの何だ？」

「海から来るのがクラーケン。荒れ地から来るのが巨人じゃの」

「巨人か……」

　クラーケンはハルサキムの遺跡にあった壁画で見た。十八本の脚を持つイカは、沿岸にはちょくちょく出没するらしい。

　巨人は赤い体色の一つ目で、村の食糧庫やフンッの家を襲ったのはこいつだ。

　昔、村を半壊させたのも巨人の仕業で、普段は見かけない魔物だった。

「いつもなら、クラーケンは村人で撃退しとります。しかし、こうも数が増えてはのう」

「巨人はどうだ。強いのか？」

「あれに立ち向かえる者はおりませぬ。ワシらの銛じゃ、かすり傷が精一杯じゃて」

　硬いのが売りなら、イシジンの方が上だろう。

　何とかなりそうだと、蒼一は討伐の方針を決める。

「まず、巨人を仕留めて来る。次がイカだ」

「巨人の住み処は分かりましぇんが……」

「大丈夫だ。食糧を奪われたんだろ？　なら探知できる」

　村長が宴の準備に退出すると、メイリが何か言いたげに蒼一を見た。

「どうした？　トイレは外だ」

「違うよ。この家の寝室、一部屋しかないから……」

　ああ、そういう心配かと、彼は鼻で笑う。

「メイリの寝相は知ってる。耐えられなかったら、粘着でも鞘合わせでもするさ」

「そうじゃなくて！」

　同じ部屋で三人が寝ることに、抵抗が無いのかと少女は尋ねた。

　蒼一が答えるより先に、雪が口を開く。

「外じゃいつでも、三人で寝てるじゃないですか」

「……そ、そうだったね」

「お腹の上を、一晩で何往復してることやら」

「ゴメンナサイ……」

　メイリの最近のお気に入りは、蒼一の腹を枕にして、雪の腹に足を乗せるスタイルだ。

　浄化で光らせようが、頬をマジカルプッシュしようが起きないので、最近はそのまま三人で寝ていることも多い。

　武器の手入れに地図の確認と、雑務をこなす内に日が暮れる。

　夜、篝火に明かりが灯る頃、蒼一たちは中央広場に用意された宴席に招待された。

　車座に並ぶ村人と勇者たち。申し訳そうな顔をしたヤンノとカコノが、蒼一の前に膝を付く。

「スミマセン、勇者様。クラーケンどもが漁場を荒らすせいで、雑魚しか獲れねえんです」

「んだ」

　二人はそう言うが、この世界では初めて見る海鮮料理が、これでもかと盛られていた。

　貝類と小さな魚が中心で、どれも地球では馴染みのない姿形だ。

「気にすんな、美味そうだぞ。なあ、雪」

「これだけ食材があれば、いろいろ作れそうですねえ」

　村長のどうでもいい挨拶を皆で聞き流し、宴会が始まる。

　蒼一は早速、目を付けていた焼き貝に手を伸ばした。

「あー、これはイケる。全部塩味だけどさ。鮮度が違う」

「この半透明の小魚も珍味ですよ」

　果実酒を注ぎにきたフンッの妻が、素材の説明をしてくれる。

「こっちのコリコリした魚がナンジャ、勇者さんの食っとるのが、ヤメタホウ貝じゃで」

「……あのさ。その名前、今の村長が付けた？」

「んにゃ、先々代の村長さんじゃったと思う」

　――名前で遊ぶのは伝統か。よく誰も文句言わないな。

「ホントは、シェラ貝がいっぺえ獲れんだ。ダッハからわざわざ買いに来る商人もおったんだけんど……」

　寂しそうにフンッ嫁が愚痴る。

「シェラ貝って、あの超絶美味い貝だよな。それも魔物にやられたのか？」

「クラーケンは、真っ先にシェラ貝を平らげよるんじゃ」

「それはイカん。許せんなあ。許さんっ！」

　蒼一の目が熱を帯びた。

　寒村救済はボランティアかと思ったら、実利があったか。

「雪、貝を取り戻すぞ。食い切れない分は、ダッハに持って行って売ろう」

「勇者様、シェラ貝は干すのが難しいんじゃ。保ちも悪くて、生だとすぐ腐るしのう」

「勇者をナメるな。歩く電子レンジ兼冷蔵庫だぞ」

　冷凍機能も完備している。

　海の幸を堪能した三人は、村人たちと歓談した後、村長の家で仲良く工の字に寝た。

　漁村の朝は早く、まだ日が昇らない内に皆は動き出す。

　蒼一たちが起き出した時には、女衆が朝飯と携帯食をとうに作り終えていた。

「雪、タブラ出して」

「はーい」

　焼きヤメタホウ貝を食べつつ、蒼一はタブラに食品探知を発動させる。

「うわ、点だらけだ。当たり前か」

　生食できる物が多い村と沿岸には、群がるように紫の点が光る。

　しかし、荒れ地の方面に表示は見当たらない。

「行くのは荒れ地ですよね？」

「ああ、何か反応するまで歩いてみよう」

　勇者は村人のため、貝のため、一つ目の巨人を探して荒野に踏み出したのだった。