十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

030. 墓

　閉店準備をする文具店の店主へ適当に月影を浴びせ、蒼一たちは監視ポジションを確保した。

「……メイリのやつ、ちょっとぎこちないな。緊張してるのか？」

「姿勢が良すぎて、モデルみたいになってますね」

　メイリは東西に伸びる通りを往復している。

　祠から離れ過ぎないように、彼女は途中で折り返し、また文具店の前を通って歩いて行く。

　行ったり来たりの繰り返しは、日が落ちて、街路沿いに設置された夜光灯が影を落とすまで続いた。

　人を替えつつ継続していた勇者の踊りも、日暮れとともに解散しており、人通りは少ない。

　粘着で店主を拘束しつつ、蒼一はこの作戦を切り上げるタイミングを計る。

「真っ暗になってもやってたら、不自然だしな。今日はボチボチ終了か……」

「次に前まで来たら、終了しましょう」

　中央方向に進んでいた囮の少女は、数度目のＵターンをして来た道を戻ってきた。

　そのまま合流するのを待っていると、彼女は文具店の数軒手前で、路地に入ってしまう。

「蒼一さん、メイリが！」

「ああ、いきなり当たりを引いたかもな」

　サナが失踪後も出没していたのが事実なら、精神操作されていたと考えるのが妥当だ。

　この世界の魔物なら、そんな芸当をする奴も有り得る。メイリが操られているのなら、敵のアジトに導いてくれるだろう。

　蒼一たちは、細く入り組んだ路地に消えた少女を追った。

「雪、タブラを」

「はいっ」

　赤いタブラに、大量の紫の点が浮かぶが、移動しているのは一点だけ。

「よし、この先を右だ」

　メイリの持つ籠には、薬の他に街の名産の果物が入っている。食品探知を利用し、彼らは少女の行き先を特定した。

　古い町並みを右に左にと数回曲がり、紫の点を追跡すること十分弱、蒼一たちはメイリの背中を前方に見つける。

「ようやく追い付きましたね」

「立ち止まった。ここが目的地か？」

　少女は煉瓦作りの大きな建物の前で足を止めている。

　三階立ての建築物は、古ぼけた外装はともかく、路地裏に在るには目立つ大きさだ。前庭も有り、公共施設のように見える。

　鍵の掛かっていない鉄扉を押し開け、メイリは建物の敷地内へ進入した。

「何ですかねえ、ここ」

「ヤースも連れて来るんだったな。住居じゃないし……図書館？」

　残念ながら、解説してくれそうな施設長は、文具店の店主の相手に残してきた。

　捜査に動き易いからと、蒼一たちだけで行動することを提案したのは、彼ら自身だった。

　囮役は振り返ることもせず、庭を抜け、玄関扉の中へ入る。

　尾行がバレる心配はなさそうだが、念のため少し間を置いて、二人は後に続いた。

　建物の中は暗く、雪はランプを掲げて様子を伺う。

「うーん、石が並んでますね。これって大型ドミノ？」

「墓石だ。屋内墓地だ、ここ」

　他の王国の街と同じく、ハルサキムでも土葬が基本である。

　しかし、身元が不明な者や、遺族の希望があった場合は、遺骨の一部を石櫃（せきひつ）に納め、屋内に墓が作られる。

　この屋内墓地は、形式だけなら日本の墓地に近い。

　小さな台座の上には石板が置かれ、弔われた日時だけが記してあった。

「さて、囮美人はどこに行った……」

　タブラの点は小さくなり、対象の階層が変わったことを示す。

　耳を澄ますと、コツコツと響く足音が聞こえる。

「あっちですね。行きましょう」

「ああ」

　墓地の奥には木製の扉があり、ここを少女は通ったようだ。

　その観音扉の真ん中は破壊され、開いたままになっている。何者かが押し入ったような扉を抜けると、その先は地階へ向かう階段だった。

　メイリの靴音を確認し、二人も地下を目指す。

　途中には踊り場があり、地下室に続く廊下も伸びていたが、階段は終わらない。

　数階分は降りたと思われる場所で、ようやく地面は平行になり、通路を経て土砂の崩れた開口部に到達した。

　岩と土が散乱し、その先に広がる大きな空間。

　どこかで見たような光景に、蒼一は不敵に笑う。

「大当たりだ。祠はここの目印だろう」

「メイリがどんどん進んでますよ！」

　マルダラやデスタに倣うなら、ここからは魔物の巣窟でもおかしくない。

　このままメイリを行かせては危険なため、一度連れ帰ることにする。

　何を憚ることもなく走り出した蒼一は、すぐに少女の背後に追い付いた。

　それでもこちらを見ないその両肩を、勇者が後ろから掴む。

「浄化！」

　ゆっくりと振り返ったメイリの顔は、神々しく白い光に包まれていた。

「またお会いできましたね」

「おう、久しぶり。最近は、俺も顔が光るようになったぞ。分体だけどな」

　物分かりのいい白メイリを連れて、今度は階段を登って戻らなければならない。

　メイリより雪の機嫌を取りつつ、蒼一は墓地から祠へと夜道を帰る。

　ここの攻略は明日の朝からだ。

　ハルサキム地下大遺跡。

　その来歴を教えてくれたのは、ギルドの資料ではなく、蒼一の持つ勇者の書だった。

◇

　翌日早朝、宿屋の食堂で、ヤースを交えた作戦会議が開かれる。

　蒼一に指名され、ギルドの契約魔術師であるネルハイムも同席した。

「勇者のマニュアルにな、地下ダンジョンの話がいくつかあるんだ。その一つがここじゃないかと思う」

　昨夜、宿に帰ってから見直した話を、蒼一が皆に伝える。

「三番目の勇者が魔王を倒した後、不要になった宝具を地下迷宮に封印したんだとさ」

「それがハルサキムだっていう理由は？」

　メイリに浄化の影響は残っていない。

　路地に入ってから、浄化が解けるまでの記憶は無いらしく、起きたら宿だったと彼女は言う。

「理由はあの建物だ。封印した迷宮の上に、勇者は墓地を作った。屋内墓地とは思わなかったがな」

「ギルドでも、墓地については調査を始めました。街の創建当時からあったらしく、辻妻は合ってます」

　ヤースの指示で、既に墓地には職員が入っていた。

　迷宮は蒼一たちが担当し、建物はギルドが調べてくれる。

　昨夜、食品探知に利用したビワのような果物を剥きつつ、雪が蒼一の表情に疑問を呈した。

「嬉しそうなのは、宝具目当てですか？　あんまり期待すると、またガッカリしますよ」

「ふっ、昨晩、目がショボショボするくらい、マニュアルを読んだんだよ。ここの迷宮は、第三勇者以降、未踏破だ……と思う」

　確証は無い。それでも彼が調べた限りでは、都市地下の迷宮の話は、以降出てこなかった。

　好奇心に駆られ、メイリが質問する。

「どんな宝具か分かってるの？」

「普通は宝具の記述は無い。でも、いくつかは特別だ。ここも名前が載ってる」

「何て名前？」

「“魔装の盾”、強そうだろ？　勇者っぽいよな」

　魔王っぽいと、雪とメイリは思う。蒼一っぽくもあるが。

　無言で皆の会話に耳を傾けていたネルハイムだったが、自分が同席させられた理由が分からない。

　話の区切りを見てとって、彼は勇者に尋ねた。

「あの、私は何をすれば？」

「お前はダンジョン攻略組」

「え？」

「また蟹みたいなのが出たら、強火で焼く役ね。たまには俺も応援側をやらせろ」

　これは名誉なのか、無理難題なのか。

　難しい顔をした魔術師を残して蒼一たちは部屋に戻り、攻略用の出で立ちに着替えた。

　昨夜と違い、今度はフル装備だ。

　宿前に再集合すると、彼らは屋内墓地へと出発した。

◇

　勇者一行を墓地で出迎えたギルド職員は、早速、調査の成果を報告する。

「三階の鍵が掛かった部屋に、魔法陣がありました！」

「ちゃっちゃと潰しといて」

　宝具への期待からか、勇者の口はいつになく軽い。

「ネルちゃん、監督頼むわ。適当に焼き消そ」

「ネルちゃ……、あ、はい」

　三階へ通じる階段は、玄関から見て右手側、一階大広間を横断した先にある。

　墓の間を抜ける蒼一は、調子を取って墓石をポンポンと叩いて歩いた。

「ほーいっ、ケンマッ、はいっ、ケンマッ！　ケンマッ、ケンマッ！」

「ちょっと蒼一さん、墓石が削れてる！」

　祠の踊りの独特の囃し声は、本家勇者の耳にもしつこく残っている。

　宿の部屋でも飴を食べてる最中に雪が叫んだので、尚更だ。

「死んだら角が取れて丸くなるんだよ」

「知りませんよ、バチが当たっても」

　三階に着いた彼らは職員に説明を受けるが、発見された魔法陣は予想していたものとは大分と形状が違う。

「んー？　ここのは円盤じゃねえのか」

「起動用の体液が残っていなければ、私たちも気づきませんでした」

　三階の床一面に刻まれた装飾紋様、その一部に隠し絵のように魔法陣が描かれていた。

　体液、つまり魔物の血痕が陣外円に沿ってこびりついている。周りの飾り絵が目眩ましになり、確かに普段なら判別しづらい。

「では、魔法陣の一部を焼きますね」

「一部と言わず、全部焼いていいぞ」

「いえ、それでは墓も焼けますので……」

　ネルハイムが杖先を陣に向け、火炎魔法を発動させた。

　円の中心に火が点り、薄暗い部屋の中を赤く照らす。

「こんなものでしょうか」

　火が消えると、黒焦げた床が現れ、魔術師は破壊の確認を求めた。

「ケチ臭いなあ。もうちょっと潰しとこうぜ」

　蒼一は鞘を構え、魔法陣に近付く。

「はぁーっ、鞘打ち！　乱れ鞘打ちっ！」

「ああっ、墓石に当たります！」

　勇者の乱撃が床を滅多打ちにし、ついでに立ち並ぶ近くの墓石も粉砕した。

「あー、知りませんよー」

　雪の声には、若干の非難が篭る。

「大丈夫、大丈夫。後処理しとくし」

　彼は鞘を腰に戻し、右手を散らばる石片に掲げた。

　厳かに勇者が唱える。

「浄化！」

　白いエクトプラズムのような幽体が、床に散る破片から立ち上った。

「ほら、いるじゃん、白いの。勇者の成仏サービスね」

「これは、どうなんでしょう……」

　戸惑うネルハイムに、蒼一は機嫌良く尋ねる。

「他のもトドメ刺しとくか？　幽霊だらけじゃん、ここ」

「あっ、いや……えー、お願いしていいものなのかどうか」

　一階に帰る道すがら、勇者の掛け声には新しい合いの手が増えた。

「ほいっ、ジョウカッ、ケンマッ！　ジョウカッ、ケンマッ！」

「墓地って、幽霊だらけなんですね。尻尾がついてるやつは可愛いかも」

「ユキさん……」

　ランプを持つネルハイムを前に出して、蒼一たちはそのまま地下へ向かう。

「地下ダンジョンへの入り口は、瓦礫だらけだ。足元に気をつけろよ」

「はい、了解です」

　ハルサキムの地下に広がる空間は、自然の洞窟ではない。

　淡い光を放つ魔石をふんだんに使用した人造の古代遺跡は、巨大な地下街のようだ。

　四人は石の迷宮へと、踏み入っていった。