十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

011. 洞窟の主

　百のマンドラーネに、蒼一たちは無心にかぶりつく。

　好物を前に目を輝かせ、七本目を齧っていたメイリが、いきなりホロホロと涙を落とし始めた。

「泣くまで頑張らなくていい。食べ切れなかったら残せ」

「違うよ……私のために、呪術士を凹ませてくれたんだって思って……」

　半分は女神の食糧補給のためだったが、訂正する必要もないだろう。

「そういう時は、笑い飛ばすんだよ。最後は錯乱してたぞ、あいつ。“キノコか、キノコの呪いか！ キノコを私にキノコォーっ！”とかさ。キノコがゲシュタルト崩壊するわ」

「ふふっ……」

　贄にされた時でも、メイリはあんな醜態を晒さなかった。

　復讐したいなんて思ってなかったが、錯乱したラムジンを見た彼女の胸がすいたのは事実だ。

「さすがに満足しましたですー」

「何匹食ったんだ？」

「十八体ですね」

　狙ったようなその数に、蒼一はツッコまない。

　ピクニックのように平和な三人だが、ここは曰く付きの洞窟前だ。彼の最大の関心事は、既に村や小人から移っていた。

「この洞窟の魔物、毒持ちなんだな？」

「うん。毒液を浴びた人は、腕を落とすハメになってる」

　洞窟の奥で、最初に魔物を見つけた村人は三人。二人はハサミで真っ二つにされ、一人は逃げ出せたが毒にやられた。

　そう、こいつは巨大なハサミと毒が武器らしい。

「洞窟に住み、ハサミと毒に硬い甲殻。こりゃ、蠍だな」

「サソリ？」

「地球にも小さいヤツならいる。どうせここのはサイズのおかしい、不思議の国の住人だろうよ」

　凶悪な魔物を想像して身震いするメイリに対し、蒼一はニヤニヤと嫌らしく口許を緩ませる。

「ソウイチ？」

「ふっ……フハハハハ！」

　堪えきれず笑い出した彼を見て、雪に緊張が走った。

「メイリ、キノコを調べて！　蒼一さんの様子がいつも以上におかしい！」

「何気にディスるな！　蠍戦に向けていいスキルがあるんだよ」

　毒使いに対する決め手、“毒反転”。毒を回復薬に変えるこの能力を、雪に選んでもらう。

「他はいいですか？」

「そりゃ、欲しい能力はいっぱいあるけどさ……防御系とか残ってないだろ？」

　彼女が読み上げるスキル群に、蒼一は一々頭を横に振る。

「ハサミ相手に、“被害遅延”ってどれくらい意味があるんだ。結局、ちょん切られるんだし……」

「後は“交換”、“硬化”……」

　ここで彼の目に光が戻った。

「交換はよく分からんけど、硬化、いいじゃん」

「取ります？」

「おう、行こう、それ。ハサミも防げるなら楽勝だぜ」

　スキルを揃えれば、次はその実践。マンドラーネを袋に詰め直して、三人は探索準備に取り掛かる。

　かなり量が減ったとは言え、キノコの袋はまだ結構な重さだ。

　蒼一が三等分しようとするのを、メイリが止めた。

「食糧運びは、私がする。補助だもん」

「そっか。じゃあ、頼むけど無理すんなよ。食べ物よりメイリの安全を優先しないと」

　普段口の悪い人間が気遣うと、より優しく聞こえるものだ。

　メイリも蒼一の言葉に、感じるところがあった。

「ありがと……」

「いざとなったら、私たちに構わずに逃げてね」

　雪も彼女に嫌味のない笑顔を向ける。

　村の一件が片付いたことで、メイリの心の陰りは少し薄れた。

「……頑張ろっ」

　軽く拳を握り、小声で気合いを入れると、彼女は重い荷物を背負う。

　皆に祠と称される建造物は、台座の上に設置された小さな石造りの社のようなものだ。

　社は屋根付きのミニチュアの家といった姿で、前面だけが開いている。中にも地蔵のようなものが覗くがよくは見えない。

　蒼一は少し気になる違和感を覚えるものの、今回の主目的は祠ではないと、その奥に目を向ける。

　祠の裏に口を開けた洞窟へ、三人はゆっくりと歩み出した。

◇

　崩れた岩や土が邪魔をした洞窟入口を越えると、その後は歩きやすい平坦な道が続く。

　幅は広く、天井も高い。大型の魔物でも、楽に通行できるだろう。

　周囲の壁がボンヤリと光っており、暗闇を予期していた三人には大きな助けになった。

「これは夜光石じゃないな……」

「輝光石だね。夜光石より貴重品だよ」

　自力発光する輝光石は、周囲の魔力を光に変換する性質を持っている。

　輝度が高いため、住宅設備としても人気のある素材だ。

「少し持って帰りません？　便利そうですよ」

「そうだな」

　雪はロッド、蒼一は鞘打ちでゴンゴンと壁を殴り、洞窟内に打撃音が反響した。

「おっ、いい大きさのが取れたぞ」

「こっちもです」

　手頃な輝光石が手に入ると、蒼一はランプ代わりに前に掲げて歩き出す。

　雪は石を背嚢に仕舞うと、メイリの持つ袋からキノコを取り出した。

　グチャッ、グチャッ。

　グシャッ、グシャッ。

「この洞窟、ちょっと湿っぽいな」

「水場があるのかな」

　グチャッ、グチャッ、グチャッ。

　グシャッ、グシャッ、グシャッ。

「……食う音を歩くリズムに合わせるなよ。しかし、よく入るな。さっき食ったばかりだろうに」

「自分でも嫌になってきました」

　雪が両手に持ったキノコを食べる音は、この閉じた空間だとよく響く。

　壁を殴る震動で目を覚ました者が、彼女の咀嚼音によって呼び寄せられた。

　シュルシュルシュルッ……

「あそこっ、ソウイチ！」

「ん？　あれは……」

　彼らに急速に近づく、黒い紐状の影。

　ウネウネと動くその移動方法は、見間違いようもない。

「蛇か。数が多い、二人とも下がってろ」

　この湿り具合なら、有効範囲が広がるはず。蒼一は膝を付き、手を地面に重ねた。

　蛇行する敵が間近に迫るのを待って、彼は電気スキルを放つ。

「気つけっ」

　小さなスパークが四方に散ると、彼の前の魔物たちが跳ね、その場に静止した。

「よっしゃ、今のうちだ」

　彼は黒刀を抜き、鞘でピクつく敵を叩いて回る。

　打撃は一発で魔物を潰すが、肉感が軽い。プチッと潰れるこの感触は――。

　痺れの解けたものから、また獲物を求めて動き出した。

「こいつら、蛇じゃない。雪、何匹か後ろに抜けた！」

　離れて電撃を避けていた雪は、彼が潰し損ねた魔物に目を凝らす。

　元々、彼女は蛇が好きではない。しかし、こいつらは蛇より彼女の嫌悪感を煽った。

「げえぇっ、キモッ！」

「潰せ、こらっ、逃げるな！」

「ちょっ、ユキさん！」

　赤と黒の縞模様の肉食ワームが、雪の足に取り付こうと身を跳ねさせる。

　彼女がクルリと回転して身を翻すと、ワームはメイリの腹にへばり付いた。

「ぎゃああぁーっ！」

「簡単に潰せる、早く助けてやれ！」

　蒼一はワームの一掃作業中だ。

　助けが無いと知って、雪はメイリの腹を睨（ね）めつけ、覚悟の一撃をお見舞いする。

「マジカルキノコォーッ！」

「ぐぼぅっ！」

　マンドラーネのボディブローをまともに喰らい、メイリは体を二つ折りにして膝を突いた。

　彼女は雪のローブの裾を掴み、無言の抗議を涙目で訴える。

　女神は憐憫をもって、縋り付く彼女と、役目を果たし粉砕したキノコの残骸を見下ろした。

「小人様の献身に感謝を」

　ワームを片付けた蒼一が、二人に近づく。

「メイリはどうしたんだ？」

「一撃を喰らったんです」

　少女の腹は、虫の体液とキノコ汁で酷い有様だ。

「ワームに攻撃されたのか。雪は大丈夫なのか？」

「はい、キノコが守ってくれたので」

「へえー、小人って虫に効くんだ」

「チガウ……ソウジャナイ……」

　メイリの否定は、吐息に紛れて彼には届かなかった。

◇

　喋れるようになったメイリは、蒼一の横に並んで、雪の仕打ちの非道さを訴えた。

「ぐぼうって。食べたキノコが全部出そうだった。ちょっと出た」

「まあ、悪気は無いんだしさ。メイリも俺に、マジカル岩したじゃん」

　それを言われると、彼女も反論しづらい。

「必死だったですからねえ。早く何とかしないとって」

「うーん……助けてもらったのは事実かぁ……」

　ロッドで攻撃されなかったんだし、よしとするか。そうメイリは自分を納得させる。

　洞窟は一定の幅を保って長く続き、奥に行くほど湿気はきつくなった。

　ワーム襲来からそう時間を置かず、三人が一本道を進んだ先で、洞窟の様相が一変する。

　自然の柱があちらこちらに立つ、開けた空間。

　天井には輝光石が多数埋まっているらしく、天然のイルミネーションが煌めいていた。

　その輝光石の明かりをもってしても、奥がハッキリとは見えない。

「星空みたいで綺麗」

　メイリは上を向いて感嘆の声を上げる。

　洞窟と言うより、ここはもう大空洞と称した方が相応しかった。

「そろそろだよなあ」

「雰囲気ありますもんね」

　二人の予想を裏切らず、濡れた地面をピシャピシャと打つ音が近付いてくる。

「もう外は夜だしな。これが今日、最後の仕事だ」

　まだ敵は見えないが、彼は毒反転を発動して魔物の襲来に備えた。

「俺一人で相手してみる。二人は下がっていてくれ」

　待避を指示された雪とメイリは、彼の荷物を持って大空洞の入り口まで戻る。

「ユキさん、サソリって洞窟にいるものなの？」

「普通は砂漠かなあ。食べる人は少ないです」

　入り口からも、蒼一の立つ場所はよく見える。

　彼は音を頼りに敵の居場所を探るが、なかなかその姿を見せようとはしなかった。

　――もう少し奥に行くか。

　彼が足を踏み出した時、メイリが叫んだ。

「ソウイチ、サソリ！　右！」

「待ちくたびれたぜ。毒の化け物さんよ」

　黒剣を抜き、右にいるという魔物に身体を向ける。

　石の柱、岩、壁。

「おい、いねーぞ。奥に引っ込んだのか？」

「違う、それ、そいつがサソリ！」

　石の柱に隠れられるほど、魔物は小さくないはずだ。

　――とすれば、あのデカい岩の陰か？

　空洞内には、魔物サイズの岩もゴロゴロあり、メイリの指す方にも巨大な岩が鎮座していた。

「気つけで出てくるか試す」

「ダメっ、近づいたら危ない！」

　そう言われても、岩の裏に届きそうな遠距離攻撃スキルが無い。

　湿地に放つ気つけが、まだ有効範囲は広いだろう。

　岩の前まで行くと、彼は電気を流そうとしゃがむが、その必要は無かった。

　重さを感じさせない動きで岩が持ち上がり、その下に突き出た二本の目が蒼一を捉える。

「ぐあっ！」

　横に払われたハサミによって、彼は勢いを付けて地面を転がった。

「だから言ったのに！　その岩がサソリなの！」

「擬態するのは蠍じゃねえ！」

　二つのハサミに、六本の脚。巨大なヤドカリが、岩を揺らして蒼一に近付いた。

「んー……ヤドカリだからって、やることは一緒だな」

　回復歩行で体を治しつつ、彼は敵を観察し直す。

「いや、ちょっと待て。こいつはヤドカリとしても間違ってる」

　岩は平らな背中に乗っているだけで、中に身体を隠すことはしていない。

　丸く節だった尻尾が後ろに反り返り、先端は扇状に開いていた。

「尻尾は蠍、その先端は海老、んで生態はヤドカリか。デタラメ過ぎだろ」

　魔物は威嚇するようにハサミを持ち上げ、彼に向かい唸り声を上げる。

「カニィ……」

「やかましーわっ！」

　洞窟のボスとの戦いの幕が、ここに切って落とされたのだった。