紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

第2話 聞き手はおおいにうけた

「……それがわたくしよ」

　雯凰（ぶんおう）がここまで話したところで、夫が口元を押さえてくっくっと笑い出した。

　少なからずむっとした雯凰は、唇を尖（とが）らせる。

「どういう意味かしら？」

「いやね、自分で自分のことを、『玉のような姫』と表現するのっておかしいなあと思って」

「あら」

　かちんときた雯凰だったが、深呼吸をひとつ、ふたつ。

ここで雯凰が感情のまま怒鳴っても、この夫は雯凰の思いどおりに振る舞うような、かわいい人間ではない。

　だから雯凰は、真面目くさった顔でこう言ってのけた。

「そうね、おかしいわね。わたくしほど美しければ、『玉のような姫』ではなくて、『玉そのものの姫』だわ」

　言い切ったところで、夫が「ぷふぁー！」という変な音を出して吹き出した。

「そのまま笑いすぎて、腹痛を起こしておしまい」

　寝台の上で笑い転げる夫に傲然と言い放つ雯凰は、こういう対応がもっとも夫に痛手を負わせるとわかっている。主に腹筋に。

『……王、王妃、なにごとですか！』

　とはいえ王が寝室で笑い転げているのを、側（そば）仕（づか）えたちが看過するわけもない。

　ある種の異常事態であるのは、間違いないことであるし。

　さすがに寝室の中にまで勝手に踏みこんではこないが、部屋のすぐ外に控えているわけなので、異様な物音──この場合は、夫の「ぷふぁー！」等々──を聞きつけて、声をかけてくる。

　雯凰が夫をちらと一瞥（いちべつ）すると、彼は一瞬で笑うのをやめた。

　転がっている状態のまま、部屋の外に向けて穏やかな声を出す。

「大事ない。王妃と話をしているだけだ。いちいち声をかけずともよい」

　夫のことをなんでも見習うと、人としておしまいだとは思っているが、この切り替えの早さは見習いたいものだ。

『……かしこまりました』

　少しの沈黙のあとに応（こた）えた相手は、言葉ほど納得はしていないのだろう。

　だが王本人の指示を受けたとあらば、引き下がるよりほかにない。

　その王は、ちょっと意地悪そうな顔を雯凰に向けた。

「王妃も呼ばれていたのに、なにも答えなくていいのかな？」

　雯凰はすらりとした手を伸ばして、夫の鼻をきゅっとつねった。

「あいた」

「あの者たちが、わたくしの言葉など求めているとお思い？　わかっているくせに」

　雯凰が軽くねめつけると、夫は「そうだね」と微苦笑した。

「この城では、わたくしはよそ者よ」

　淡々と述べる雯凰の言に、夫は痛ましそうな顔を向け……たりはしなかった。

「悲観している？……あいた」

　いたずらっぽい表情を向けてきた夫の鼻をもう一度つねり、雯凰は挑戦的に言いはなつ。

「まさか」