紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

雯鳳

第1話 物語のはじまりはじまり

　今は「王妃」と呼ばれることが多い雯凰（ぶんおう）は、かつてはもっぱら「帝（てい）姫（き）」と呼ばれていた。

その呼び名のとおり、彼女は皇帝の姫だった。それも皇后腹の。

　しかし母は最初から皇后だったわけではない。なぜなら父は、かなり長い間皇太子だったからだ。

　母が登りつめるまでの話は、字面だけならけっこう美しい話だ。

　父は皇太子であった期間が長く、当然その間に妃（きさき）を迎えた。これが雯凰の母……ではない。彼女の登場はもっと先の話だ。

　この皇太子妃は身分はともかく、体調は今ひとつだったらしく、産（さん）褥（じょく）の床で腹の子と共に亡くなった。

　父と結婚して二年目のことだったという。

　そのころ父は、すでに側室を何人も抱えていた。

　全員のもとにそれなりに通っており、決して皇太子妃のみを寵（ちょう）愛（あい）していたわけではないようだった。

　それでも最初の妻と最初の子——それも跡継ぎの男児を失ったことに、思うところは多々あったようだ。

　二人を手厚く葬り、長く供養を欠かさなかった。そして新しい皇太子妃を迎えることもなかった。

　数年後に亡き妃の妹との縁談が持ち上がったが、父はこれを断った。しかし周囲の声に断りきれず、側室の一人として彼女のことを迎えた。

　これは亡き妻を偲（しの）んだからだけではなく、この妹が妾（しょう）腹（ふく）だったからというのもあったのかもしれない。

　しかもそんな事情を差し引いたとしても、父は長らくどの側室も正妻に立てなかった。

　それでも子を作らないわけにはいかず、何人かの側室が子を生んだ。最初の男児を産んだ側室は、あの亡き太子妃の妹だった。

　この側室が正室になると、周囲の誰もが思ったという。

　それでも父はまったく正室を立てず、さらに何年も経ち……けれどもある日、一人の美しい姫を見初めた。

　それが雯凰の母だ。

　たちまち心奪われた父は、彼女を継妻として自らの後宮に迎え、ほどなくして玉のような姫を授かった。